El valle de Mai Chau se encuentra en la provincia de Hoa Binh, a unos 140 km al suroeste de Hanoi: lo suficientemente cerca para un fin de semana largo, lo suficientemente lejos para sentirse genuinamente desconectado. El valle es el hogar de las comunidades White Thai, que viven en casas de madera sobre pilotes y aún tejen telas en telares manuales. Un viaje de tres días alojándose en una casa de familia aquí cambia la comodidad de un hotel por el tipo de acceso que simplemente no se puede comprar como excursionista de un día.
Día 1 — Llegada y alojamiento en el pueblo de Lac
Toma tu minivan o reserva un viaje alrededor de las 7 a. m. desde el centro de Hanoi. El trayecto dura de tres a cuatro horas por la Ruta 6, serpenteando a través de plantaciones de caucho y colinas de piedra caliza antes de que el camino se aplane en la cuenca de Mai Chau. Llega a media mañana, regístrate en tu casa de familia en el pueblo de Lac y deja que tu cuerpo se adapte.
Lac es el principal centro turístico del valle. Tu alojamiento será una casa de madera tradicional sobre pilotes, elevados para mantener al ganado (y las inundaciones) abajo, y la vivienda arriba. Los dueños son casi siempre familias White Thai que han abierto sus puertas a los visitantes. Espera una habitación limpia con un colchón básico, duchas con balde, sin Wi-Fi (en la mayoría de los lugares) y una hospitalidad absolutamente genuina.
Pasa la tarde paseando por el pueblo. Compra un "ca phe sua da" frío (café helado vietnamita) en una tienda, siéntate en un taburete de plástico y observa a los lugareños pasar en motocicleta. A las 6 p. m., cena con tus anfitriones: por lo general, pescado a la parrilla, verduras salteadas, arroz glutinoso y cualquier verdura cultivada a pocos minutos de allí. La cerveza cuesta entre 10.000 y 20.000 VND por botella. La conversación es pausada, amistosa y a menudo se lleva a cabo a través de un guía o con gestos simples. Duerme temprano. Tu cama será firme.
Día 2 — Ruta circular en bicicleta: Pom Coong, Ban Van y la cascada de Pieng Ve
Desayuno a las 7 a. m.: congee, rollitos de primavera fritos y posiblemente sopa de pescado. Tu casa de familia organizará el alquiler de bicicletas (generalmente incluido; espera un modelo chino de una sola velocidad o de tres marchas en buenas condiciones).
La ruta circular clásica es de aproximadamente 30 km y toma de seis a siete horas con paradas. Sal temprano para evitar el calor y las multitudes.
Tramo de Pom Coong (8 km): Pedalea hacia el norte saliendo de Lac a través de arrozales por un camino de tierra compactada. Los arrozales son de un verde brillante de marzo a junio, y de color marrón dorado en octubre. Los búfalos de agua pastan entre las parcelas. Pasarás por pequeñas aldeas donde los niños saludan desde las puertas. Pom Coong es un segundo pueblo White Thai encaramado en la ladera opuesta: menos turístico que Lac, pero igual de acogedor. Haz una parada para tomar agua y un refrigerio en uno de los "restaurantes" informales (en realidad, la choza al borde del camino de alguien que vende fideos instantáneos, plátanos y Sprite frío).
Ban Van (5 km): Continúa la ruta circular hacia el sureste hasta Ban Van, otro pueblo de casas sobre pilotes. El camino se vuelve más accidentado aquí, con más arcilla roja. Si llovió la noche anterior, estará resbaladizo; de lo contrario, es totalmente manejable. Muchos ciclistas se detienen aquí para un segundo desayuno o un almuerzo temprano: unos rollitos de primavera fritos y un vaso de jugo de caña de azúcar cuestan alrededor de 50.000 VND.
Cascada de Pieng Ve (a 7 km de Ban Van): El último tramo desciende hacia la cascada, una caída de agua estacional que fluye con más fuerza durante el monzón (de mayo a septiembre). En los meses secos, es más un goteo que un torrente, pero la selva a su alrededor es espesa y fresca. Una caminata de 20 minutos por el bosque conduce a la poza de abajo. Nada si el nivel del agua lo permite. Toda la zona es tranquila y está genuinamente fuera de los circuitos habituales: no es famosa en Instagram, simplemente es hermosa.
Regreso a Lac (10 km): Pedalea de regreso a tu casa de familia por una ruta diferente, llegando alrededor de las 4–5 p. m. Te dolerán las piernas. Dúchate con un balde y toma una siesta.
La cena es nuevamente con tus anfitriones. Pídeles que cocinen algo que aún no hayas probado. Prueba el "banh cuon" (rollitos de arroz al vapor) si está disponible: la masa es suave y los rellenos son de delicada carne de cerdo o camarones.
Imagen de Steven C. Price vía Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Día 3 — Tejido de los White Thai y regreso a Hanoi
Después del desayuno, tu anfitrión te presentará a una vecina (o a alguien del pueblo) que todavía teje en un telar de madera. Este no es un "taller" comercializado: es una sala de estar con un telar donde alguien pasa de tres a cuatro horas al día creando telas de la misma manera que lo hacían su madre y su abuela.
Te sentarás junto a la tejedora, verás sus pies trabajar los pedales y sus manos pasar la lanzadera de un lado a otro. El ritmo es hipnótico. Si te interesa, pide intentarlo, pero no esperes tener coordinación. Estas tejedoras han estado haciendo esto desde la infancia. La tela terminada se convierte en mantas, bufandas o faldas tradicionales. Los precios de una bufanda hecha a mano rondan los 300.000–600.000 VND (aproximadamente 12–24 USD), dependiendo del tamaño y la complejidad.
Pasa de dos a tres horas aquí, luego empaca y ve a almorzar. Alrededor de la 1–2 p. m., el conductor que hayas contratado te recogerá para el viaje de regreso a Hanoi, llegando alrededor de las 6–7 p. m. Si conduces tú mismo, sal a la 1 p. m. para evitar el peor tráfico en el camino de regreso.
Imagen de Shyamal vía Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Preguntas frecuentes
¿A qué distancia está Mai Chau de Hanoi y cómo llego hasta allí?
El valle de Mai Chau se encuentra a unos 140 km al suroeste de Hanoi en la provincia de Hoa Binh. Toma una minivan o reserva un viaje alrededor de las 7 a. m. desde el centro de Hanoi; el trayecto dura de tres a cuatro horas por la Ruta 6, serpenteando a través de plantaciones de caucho y colinas de piedra caliza antes de que el camino se aplane en la cuenca del valle. Llegar a media mañana te deja el resto del día para instalarte en tu casa de familia en el pueblo de Lac.
¿Qué debo esperar de un alojamiento en una casa de familia en el pueblo de Lac?
Los alojamientos en Lac son casas de madera tradicionales sobre pilotes, propiedad de familias White Thai. Espera una habitación limpia con un colchón básico, duchas con balde y sin Wi-Fi en la mayoría de los lugares. La cena se come con los anfitriones y generalmente incluye pescado a la parrilla, verduras salteadas y arroz glutinoso cultivado en las cercanías. La cerveza cuesta de 10.000 a 20.000 VND la botella. La hospitalidad es genuina, pero la comodidad al nivel de un hotel no es parte del trato.
¿Cuál es la mejor época para recorrer la ruta circular del valle en bicicleta y visitar la cascada de Pieng Ve?
Sal a las 7 a. m. para evitar el calor y las multitudes en la ruta circular de aproximadamente 30 km a través de Pom Coong, Ban Van y la cascada de Pieng Ve. Los arrozales son de un verde brillante de marzo a junio y de color marrón dorado en octubre. La cascada de Pieng Ve fluye con más fuerza durante la temporada de monzones, de mayo a septiembre; en los meses secos se reduce a un hilo de agua, aunque la selva circundante se mantiene fresca y es posible que aún haya condiciones aptas para nadar.
Notas prácticas
Reserva tu alojamiento con al menos una semana de antelación a través de una agencia (el casco antiguo de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) tiene docenas) o directamente por correo electrónico si la familia tiene un contacto. El costo oscila entre 300.000 y 500.000 VND por noche (12–20 USD), lo que incluye comidas y, a menudo, el alquiler de una bicicleta. Contrata a un guía para el segundo día de ciclismo si no te sientes cómodo orientándote solo; los dueños de las casas pueden organizar uno por 200.000–300.000 VND. Lleva agua, protector solar y repelente de insectos. El valle es hermoso durante todo el año, pero de mayo a septiembre es húmedo y lluvioso; de octubre a abril es seco y despejado.
