Mercados rurales y gastronomía local en los alrededores de Tam Coc

Los restaurantes que bordean el embarcadero de Tam Coc están bien para un plato de arroz rápido, pero la verdadera experiencia gastronómica en los alrededores de Ninh Binh ocurre a unos pocos kilómetros de distancia: en los mercados matutinos escondidos en pueblos por los que la mayoría de los visitantes pasan en bicicleta sin detenerse.

El ritmo del mercado que debes conocer

La provincia de Ninh Binh sigue un horario temprano. Los mercados rurales cercanos a Tam Coc —particularmente el grupo alrededor de Van Lam y el mercado más grande de la ciudad de Ninh Binh, en la calle Tran Hung Dao— están en su apogeo entre las 5:30 y las 8:00 am. A las 9:30 am, los mejores productos ya se han agotado y los vendedores comienzan a recoger. Si te levantas a las ocho esperando pasear por los puestos, solo encontrarás a unas pocas mujeres vendiendo verduras marchitas y poco más.

Alquila una bicicleta en tu alojamiento (alrededor de 50.000 VND por día) y dirígete hacia el norte desde Tam Coc hacia el pueblo de Van Lam. El camino se nivela a lo largo de los arrozales y los puestos del mercado comienzan a aparecer de forma natural: sin carteles, sin ubicaciones en mapas, solo cestas de hierbas frescas, camarones secos y mujeres locales regateando por manojos de rau muong (espinaca de agua).

Com Chay: el plato que define esta región

El "com chay" —literalmente arroz chamuscado— es el producto gastronómico más distintivo de Ninh Binh, y lo encontrarás en casi todos los puestos del mercado y tiendas de carretera de la provincia. Las tortitas de arroz crujiente se prensan en círculos, se secan al sol, se fríen al momento y se sirven con una salsa para mojar hecha de cerdo salteado, camarones y tomate. Una porción en un puesto local cuesta entre 30.000 y 50.000 VND. La versión que se vende en bolsas al vacío en las tiendas de recuerdos es una pálida imitación; la versión frita en el puesto, consumida en cuestión de minutos, es algo completamente distinto.

Busca a las mujeres que los fríen frescos cerca de la entrada del mercado de Van Lam. Escucharás el aceite antes de ver el puesto.

La carne de cabra está en todas partes, y eso es bueno

Ninh Binh es tierra de cabras. El paisaje kárstico —todos esos afloramientos de piedra caliza que ves desde los barcos— es un terreno de pastoreo ideal, y la población local de cabras termina en los platos de toda la provincia de diversas formas.

"De nuong" (cabra a la parrilla) y "de xao lan" (cabra salteada con hierba limón y cúrcuma) son las dos preparaciones que encontrarás con más frecuencia en los lugares de almuerzo adyacentes al mercado. La carne es magra y tiene un toque de caza que combina muy bien con la parrilla de carbón. Un banquete completo de de nuong para dos personas —porciones a la parrilla, hierbas frescas, papel de arroz para envolver, salsas para mojar— cuesta entre 200.000 y 280.000 VND en un restaurante local, frente a los 350.000 o más que piden en los lugares dirigidos a turistas.

El mejor lugar para encontrar esto no es en el embarcadero, sino a lo largo de la calle Nguyen Cong Tru en la ciudad de Ninh Binh, a unos 8 km de Tam Coc, donde una serie de restaurantes de de nuong atienden casi exclusivamente a visitantes vietnamitas que vienen el fin de semana desde Hanoi.

Foto de Theodore Nguyen en Pexels

Qué más vale la pena comprar en el mercado

Más allá del com chay y la cabra, los mercados de Van Lam y Ninh Binh son excelentes para encontrar:

• Discos de com chay secos (sin freír) para llevar a casa: 60.000 a 80.000 VND por bolsa, mucho más auténticos que las versiones de las tiendas turísticas.
• Nem chua: rollitos de cerdo fermentado envueltos en hoja de plátano, intensos y con carácter, que se comen como aperitivo o entrante. La versión de Ninh Binh es más firme que la de Thanh Hoa.
• Hierbas y verduras frescas si te alojas en algún lugar con acceso a cocina: rau ram, la lot, raíz de cúrcuma fresca.
• Ruou can: vino de arroz vendido en jarras de cerámica, principalmente por curiosidad, rara vez es excelente.

Almuerzo después del mercado

Una vez que el mercado termina, las opciones de almuerzo alrededor de Tam Coc se inclinan fuertemente hacia platos de arroz y pescado de agua dulce de los ríos circundantes. El "Ca kho to" —pescado caramelizado estofado en una olla de barro— aparece en la mayoría de los menús y es siempre una buena apuesta. Pídelo con arroz blanco y las verduras que la cocina tenga esa mañana.

Para algo más ligero, un tazón de "bun oc" (sopa de fideos con caracoles) de un puesto callejero en el pueblo de Van Lam cuesta alrededor de 25.000 VND y es el tipo de plato por el que vale la pena caminar un kilómetro extra. El caldo está hecho a base de tomate y es ligeramente ácido, los caracoles son masticables y salinos, y se come en unos cuatro minutos de pie en una mesa plegable.

Foto de Theodore Nguyen en Pexels

Cómo moverse sin un tour

Tam Coc es lo suficientemente compacto como para que una bicicleta cubra todo en un radio de 6 km cómodamente. Para el mercado de la ciudad de Ninh Binh y los restaurantes de cabra en la calle Nguyen Cong Tru, contrata un xe om (mototaxi, negocia alrededor de 80.000 a 100.000 VND ida y vuelta) o pide un Grab bike. El mercado de la ciudad también merece una parada si ya estás pasando por Ninh Binh de regreso de Hoa Lu o Bai Dinh.

Notas prácticas

Lleva efectivo: ninguno de estos puestos de mercado o lugares de almuerzo locales acepta tarjetas. Los billetes pequeños (denominaciones de 10.000 y 20.000 VND) son útiles. La mayoría de los vendedores hablan poco inglés, pero señalar y mostrar los dedos para indicar la cantidad funciona perfectamente bien a las 6 am, cuando todo el mundo está medio dormido de todos modos.