La vallée de Mai Chau se trouve dans la province de Hoa Binh, à environ 140 km au sud-ouest de Hanoi — assez proche pour un long week-end, mais suffisamment éloignée pour se sentir vraiment dépaysé. La vallée abrite des communautés de Thaïs Blancs qui vivent dans des maisons en bois sur pilotis et tissent encore des étoffes sur des métiers manuels. Un séjour de trois jours chez l'habitant ici troque le confort hôtelier contre une immersion authentique qu'un simple visiteur d'un jour ne pourrait s'offrir.
Jour 1 — Arrivée et séjour chez l'habitant dans le village de Lac
Prenez votre minibus ou réservez un trajet vers 7 heures du matin depuis le centre de Hanoi. Le trajet dure trois à quatre heures sur la route 6, serpentant à travers les plantations d'hévéas et les collines calcaires avant que la route ne s'aplanisse dans la cuvette de Mai Chau. Arrivez en milieu de matinée, installez-vous dans votre famille d'accueil dans le village de Lac et laissez votre corps s'acclimater.
Lac est le principal centre touristique de la vallée. Votre hébergement sera une maison traditionnelle en bois sur pilotis, surélevée pour garder le bétail (et les eaux de crue) en bas, et les pièces à vivre en haut. Les propriétaires sont presque toujours des familles de Thaïs Blancs qui ont ouvert leurs portes aux visiteurs. Attendez-vous à une chambre propre avec un matelas basique, des douches au seau, pas de Wi-Fi (dans la plupart des cas) et une hospitalité absolument sincère.
Passez l'après-midi à vous promener dans le village. Achetez un "ca phe sua da" bien frais (café glacé vietnamien) dans une échoppe, asseyez-vous sur un tabouret en plastique et regardez les habitants passer à moto. À 18 heures, dînez avec vos hôtes — généralement du poisson grillé, des légumes verts sautés, du riz gluant et tous les légumes cultivés à quelques minutes de là. La bière coûte entre 10 000 et 20 000 VND la bouteille. La conversation est lente, amicale et se fait souvent par l'intermédiaire d'un guide ou de gestes simples. Couchez-vous tôt. Votre lit sera ferme.
Jour 2 — Boucle à vélo : Pom Coong, Ban Van et la cascade de Pieng Ve
Petit-déjeuner à 7 heures : congee, nems frits, et peut-être de la soupe de poisson. Votre famille d'accueil s'occupera de la location de vélos (généralement incluse ; attendez-vous à un modèle chinois à une vitesse ou à trois vitesses en bon état).
La boucle classique fait environ 30 km et prend six à sept heures avec les arrêts. Partez tôt pour éviter la chaleur et la foule.
Section de Pom Coong (8 km) : Pédalez vers le nord en sortant de Lac à travers les rizières sur un chemin de terre battue. Les rizières sont d'un vert éclatant de mars à juin, et brun-doré en octobre. Les buffles d'eau paissent entre les parcelles. Vous traverserez de petits hameaux où les enfants vous feront signe depuis le pas de leur porte. Pom Coong est un deuxième village de Thaïs Blancs perché sur le versant opposé — moins touristique que Lac, mais tout aussi accueillant. Arrêtez-vous pour boire de l'eau et grignoter dans l'un des "restaurants" informels (en réalité, la cabane en bord de route d'un habitant vendant des nouilles instantanées, des bananes et du Sprite frais).
Ban Van (5 km) : Continuez la boucle vers le sud-est jusqu'à Ban Van, un autre village de maisons sur pilotis. La route devient plus accidentée ici, avec davantage d'argile rouge. S'il a plu la veille, c'est glissant ; sinon, c'est tout à fait praticable. De nombreux cyclistes s'arrêtent ici pour un deuxième petit-déjeuner ou un déjeuner matinal — des nems frits et un verre de jus de canne à sucre coûtent environ 50 000 VND.
Cascade de Pieng Ve (7 km de Ban Van) : La dernière étape descend vers la cascade, une chute d'eau saisonnière dont le débit est le plus fort pendant la mousson (de mai à septembre). Pendant les mois secs, c'est plus un filet d'eau qu'un torrent, mais la jungle environnante est dense et fraîche. Une marche de 20 minutes à travers la forêt mène au bassin en contrebas. Baignez-vous si le niveau de l'eau le permet. Toute la zone est calme et véritablement hors des sentiers battus — pas célèbre sur Instagram, juste magnifique.
Retour à Lac (10 km) : Retournez à votre famille d'accueil en empruntant un itinéraire différent, pour une arrivée vers 16h-17h. Vous aurez mal aux jambes. Prenez une douche au seau et faites une sieste.
Le dîner se prend à nouveau avec vos hôtes. Demandez-leur de cuisiner quelque chose que vous n'avez pas encore goûté. Essayez le "banh cuon" (rouleaux de riz à la vapeur) s'il y en a — la pâte est moelleuse, la garniture est délicatement composée de porc ou de crevettes.
Image de Steven C. Price via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Jour 3 — Tissage des Thaïs Blancs et retour à Hanoi
Après le petit-déjeuner, votre hôte vous présentera une voisine (ou une personne du village) qui tisse encore sur un métier en bois. Il ne s'agit pas d'un "atelier" commercialisé — c'est un salon avec un métier à tisser où une personne passe trois à quatre heures par jour à créer des tissus comme le faisaient sa mère et sa grand-mère.
Vous vous assiérez à côté de la tisserande, regarderez ses pieds actionner les pédales, ses mains passer la navette d'avant en arrière. Le rythme est hypnotique. Si cela vous intéresse, demandez à essayer — ne vous attendez pas à être coordonné. Ces tisserandes font cela depuis l'enfance. Le tissu fini devient des couvertures, des écharpes ou des jupes traditionnelles. Les prix pour une écharpe faite à la main se situent autour de 300 000 à 600 000 VND (environ 12 à 24 USD), selon la taille et la complexité.
Passez deux à trois heures ici, puis faites vos bagages et allez déjeuner. Vers 13h-14h, votre chauffeur viendra vous chercher pour le trajet de retour vers Hanoi, avec une arrivée prévue vers 18h-19h. Si vous conduisez vous-même, partez avant 13h pour éviter les pires embouteillages sur le chemin du retour.
Image de Shyamal via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Foire aux questions
À quelle distance se trouve Mai Chau de Hanoi et comment s'y rendre ?
La vallée de Mai Chau se trouve à environ 140 km au sud-ouest de Hanoi dans la province de Hoa Binh. Prenez un minibus ou réservez un trajet vers 7 heures du matin depuis le centre de Hanoi ; le trajet dure trois à quatre heures sur la route 6, serpentant à travers les plantations d'hévéas et les collines calcaires avant que la route ne s'aplanisse dans la cuvette de la vallée. Une arrivée en milieu de matinée vous laisse le reste de la journée pour vous installer dans votre famille d'accueil dans le village de Lac.
À quoi dois-je m'attendre lors d'un séjour chez l'habitant dans le village de Lac ?
Les hébergements chez l'habitant à Lac sont des maisons traditionnelles en bois sur pilotis appartenant à des familles de Thaïs Blancs. Attendez-vous à une chambre propre avec un matelas basique, des douches au seau et pas de Wi-Fi dans la plupart des endroits. Le dîner se prend avec vos hôtes et comprend généralement du poisson grillé, des légumes verts sautés et du riz gluant cultivé à proximité. La bière coûte entre 10 000 et 20 000 VND la bouteille. L'hospitalité est sincère, mais le confort d'un hôtel ne fait pas partie de l'expérience.
Quelle est la meilleure période pour faire la boucle de la vallée à vélo et visiter la cascade de Pieng Ve ?
Partez vers 7 heures du matin pour éviter la chaleur et la foule sur la boucle d'environ 30 km passant par Pom Coong, Ban Van et la cascade de Pieng Ve. Les rizières sont d'un vert éclatant de mars à juin et brun-doré en octobre. Le débit de la cascade de Pieng Ve est le plus fort pendant la saison de la mousson, de mai à septembre ; pendant les mois secs, elle se réduit à un filet d'eau, bien que la jungle environnante reste fraîche et qu'il soit parfois encore possible de s'y baigner.
Informations pratiques
Réservez votre séjour chez l'habitant au moins une semaine à l'avance par l'intermédiaire d'une agence (la vieille ville de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) en compte des dizaines) ou directement par e-mail si la famille a un contact. Le coût varie de 300 000 à 500 000 VND par nuit (12 à 20 USD), incluant les repas et souvent la location de vélos. Engagez un guide pour la journée de vélo du jour 2 si vous n'êtes pas à l'aise pour vous orienter seul ; les propriétaires de la famille d'accueil peuvent en organiser un pour 200 000 à 300 000 VND. Apportez de l'eau, de la crème solaire et un répulsif contre les insectes. La vallée est magnifique toute l'année, mais la période de mai à septembre est humide et pluvieuse ; d'octobre à avril, le temps est sec et dégagé.
