El Lago del Oeste en una tarde gris, una cerveza Hanoi bien fría y un plato de "banh tom Ho Tay" —buñuelos de gambas y batata fritos hasta que los bordes quedan crujientes y encaje— son uno de los placeres más honestos de la ciudad. Este plato existe en un único contexto real: el tramo de la calle Thanh Nien que discurre entre el Lago del Oeste y el lago Truc Bach. La cuestión no es si comerlo allí, sino qué versión de la experiencia estás comprando realmente.
Qué estás comiendo
El banh tom Ho Tay consiste en buñuelos gruesos con forma de moneda, elaborados con una gamba de agua dulce entera —con cáscara y cabeza— presionada sobre una masa de harina de arroz, un poco de cúrcuma para darle color y batata rallada. La batata es lo que la gente suele subestimar. Al freírse, se convierte en hilos que se carbonizan en las puntas y le dan al buñuelo su textura característica. La gamba se cocina al vapor dentro de la masa y se vuelve dulce. Se pela la cáscara en la mesa, se moja el buñuelo en nuoc cham con ajo y chile, y se come envuelto ligeramente en hoja de mostaza o lechuga con unas cuantas hierbas aromáticas. No es un plato para llevar, y no está pensado para ello. Pídelo aquí y cómelo caliente.
La versión de acera
En el lado de Tay Ho de la calle Thanh Nien, un puñado de puestos informales —o mejor dicho: una mujer con un wok, un hornillo de gas, una nevera con gambas y cuatro o cinco taburetes de plástico— se instalan cerca del terraplén del lago, especialmente a partir de las 15:00. Los precios rondan los 25.000–35.000 VND por buñuelo, o unos 120.000–150.000 VND por un plato de cinco unidades.
El estado del aceite es la única variable que realmente importa. Observa si lo han cambiado hace poco. El aceite fresco garantiza una fritura limpia; el aceite viejo hace que el buñuelo sepa pesado y deje una capa grasa. Ve al principio del turno de tarde, cuando el aceite está más nuevo. No hay menú, no hay inglés ni comodidad alguna: solo la vista del lago entre las motos aparcadas y el aroma de la masa friéndose.
Es bueno. También es un poco caótico si no estás acostumbrado a comer en taburetes de acera en Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Lleva efectivo en billetes pequeños.
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La versión de restaurante
Los restaurantes establecidos a lo largo de este tramo —Banh Tom Co Am en el número 1 de Thanh Nien y Banh Tom Ho Tay en el número 3 de Thanh Nien son los dos más citados— llevan aquí el tiempo suficiente como para que el plato sea esencialmente su identidad. Ambos abren alrededor de las 9:00 y cierran sobre las 22:00, siendo la franja más concurrida de 16:00 a 19:00 los fines de semana.
Los precios son más altos: espera pagar entre 45.000 y 60.000 VND por buñuelo, o un plato combinado para dos por 200.000–280.000 VND, dependiendo del tamaño de las gambas y los acompañamientos. Estás pagando por una mesa, un asiento frente al lago si tienes suerte y una consistencia en la fritura algo más fiable. Las cocinas aquí manejan un gran volumen, lo que significa que el aceite se cambia con más frecuencia que en un puesto callejero de un solo wok. Los buñuelos también suelen ser un poco más grandes, ya que las gambas provienen de proveedores habituales en lugar de lo que esté disponible ese día.
Los locales no tienen una atmósfera especialmente cuidada. Luces fluorescentes, manteles de plástico y personal que es eficiente más que cálido. Pero las vistas desde la planta superior de Co Am hacia Truc Bach merecen la pena en una tarde despejada, y los acompañamientos —el plato de hierbas, la salsa para mojar, los vegetales encurtidos— son más completos que los que obtienes en la acera.
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Cuál elegir
Si comes solo o en pareja y te defiendes con un poco de vietnamita, prueba la versión de acera al menos una vez, temprano, cuando el aceite está fresco. Lleva 150.000 VND, siéntate en el taburete y cómete cinco buñuelos mirando al agua. Esa es la versión que más se acerca a cómo empezó el plato.
Si vas en grupo, quieres cerveza (la bia hoi está disponible en los restaurantes) o planeas hacer una comida completa a última hora de la tarde, los restaurantes justifican su sobreprecio. La diferencia de calidad entre la acera y el restaurante es menor que la diferencia de comodidad.
Lo que ninguna versión justifica es el híbrido "trampa para turistas" que ha aparecido en los últimos años: puestos de banh tom con marca dentro de vestíbulos de hoteles o en menús de la zona de Hoan Kiem que cobran 80.000–100.000 VND por buñuelo sin lago, sin contexto y sin razón de ser. Evítalos por completo.
Unas notas prácticas
La calle Thanh Nien discurre entre el Lago del Oeste y el lago Truc Bach, a unos 2 km al noroeste de Hoan Kiem: un trayecto de 10 minutos en taxi o 15 minutos en bicicleta alquilada. Tanto en Co Am como en los puestos de la acera solo aceptan efectivo. El plato marida mejor con té helado vietnamita o una cerveza Hanoi fría que con cualquier cosa de una carta de cócteles, y si lo comes después de las 20:00 en un día laborable, espera una cocina más lenta y un aceite menos fresco, independientemente de dónde te sientes.
