Bac Ha atrae a las multitudes. Sapa recibe los autobuses turísticos. Coc Ly, que se celebra cada martes a unos 35 km al suroeste de Bac Ha, sigue su propio horario y cuenta principalmente con su propio público: comerciantes locales Hmong de las Flores, Dao Rojos y Tay, que tienen poco interés en posar para fotografías y todo el interés en terminar sus negocios antes del mediodía.
Si buscas un mercado de tierras altas que todavía se sienta como un mercado, este es el lugar.
Cómo llegar
Coc Ly se encuentra en el distrito de Bac Ha, provincia de Lao Cai, aproximadamente a 100 km al norte de Sapa por carretera y a unos 35 km de la ciudad de Bac Ha. La mayoría de los visitantes que vienen desde Sapa alquilan una motocicleta o se unen a un pequeño tour grupal desde Bac Ha. El camino desde Bac Ha sigue el valle del río Chay: es estrecho, a veces difícil tras la lluvia y genuinamente pintoresco. Calcula entre 1,5 y 2 horas desde Bac Ha, dependiendo de las condiciones de la carretera.
Desde la propia ciudad de Lao Cai, el trayecto es de casi 3 horas. Un xe om (mototaxi) desde Bac Ha costará entre 150.000 y 200.000 VND por trayecto, precio que debe negociarse antes de partir. Algunas casas de huéspedes en Bac Ha organizan excursiones de un día que combinan Coc Ly con un paseo en balsa de bambú por el río Chay; vale la pena considerarlo si no quieres moverte por tu cuenta.
El mercado funciona solo los martes, generalmente desde las 6 a.m. hasta el principio de la tarde. Llega antes de las 9 a.m. si quieres verlo en su momento de mayor actividad.
Qué sucede en el mercado
Coc Ly es un mercado comercial general, no un mercado de artesanías preparado para turistas. La gente viene a comprar ganado, herramientas agrícolas, telas y comida. Las mujeres Hmong de las Flores llegan con sus ropas bordadas en índigo y rosa, no como una representación cultural, sino porque es lo que visten. Los comerciantes Dao Rojos, con sus característicos tocados rojos, están regateando precios, no esperando a ser fotografiados.
El comercio de ganado ocurre cerca de la sección inferior: cerdos en cestas de bambú, pollos atados por las patas y, ocasionalmente, algún perro. Es ruidoso, embarrado si ha llovido y totalmente funcional. La sección de comida se agrupa hacia la parte superior del mercado, más cerca de la carretera.
Foto de Đạt Nguyễn en Pexels
Los puestos de comida
Aquí es donde Coc Ly se gana su lugar en un itinerario centrado en la gastronomía. Los puestos están dirigidos casi en su totalidad por mujeres locales, que cocinan con leña o pequeños quemadores de gas colocados directamente en el suelo o sobre mesas bajas.
El "thang co" es el plato más asociado con los mercados de las tierras altas del noroeste: un guiso de cocción lenta hecho tradicionalmente con carne de caballo y vísceras, cocinado a fuego lento con especias que incluyen mac khen (una pimienta local similar a la de Sichuan) y cardamomo. En Coc Ly, las ollas comienzan temprano y se cocinan durante toda la mañana. Un cuenco cuesta entre 30.000 y 40.000 VND y se sirve con una porción de arroz pegajoso al vapor o un trozo de pastel de maíz. El sabor es profundo y ligeramente intenso; definitivamente no es para todos, pero es lo más auténticamente regional que se puede encontrar en el norte de Vietnam.
Más allá del thang co, busca los puestos que venden "banh day": discos gruesos y masticables de arroz glutinoso machacado, a veces rellenos con pasta de judías mungo, que se comen solos o mojados en azúcar con sésamo. Los vendedores también ofrecen maíz a la parrilla untado con grasa de cerdo y sal, y brochetas de intestino de cerdo a la parrilla (alrededor de 10.000 VND cada una) que desaparecen rápido cuando la multitud de la mañana aumenta.
Para algo más sencillo, varios puestos sirven "pho" básico y gachas de arroz de grandes ollas comunales: barato, reconfortante y exactamente lo que los comerciantes que comen a tu lado han pedido. Espera pagar entre 25.000 y 35.000 VND por un cuenco.
Las opciones de bebida son limitadas pero adecuadas: el té verde caliente es gratuito en la mayoría de los puestos si estás comiendo, y uno o dos vendedores venden "vino de maíz" —ruou ngo— en botellas de plástico recicladas. Es fuerte y áspero. Beber por la mañana es algo totalmente normal en los días de mercado de las tierras altas.
Qué comprar (y qué evitar)
Coc Ly tiene una pequeña sección de artesanía, pero es menor en comparación con el mercado dominical de Bac Ha. Encontrarás bolsos bordados, tela índigo por metro e hilo hilado a mano. Los precios son más bajos que en las tiendas turísticas de Sapa y los productos son menos estandarizados; algunos son genuinamente hechos a mano, otros son existencias al por mayor traídas del valle. Es fácil notar la diferencia si observas las costuras.
No vengas esperando cargar con recuerdos. Ven por la comida, el ambiente y la experiencia directa de un mercado que funciona independientemente de si estás allí o no.
Foto de Duong Nguyen en Pexels
Combinar Coc Ly con Bac Ha
El famoso mercado dominical de Bac Ha es el complemento natural: puedes establecer tu base en la ciudad de Bac Ha durante dos o tres noches y visitar ambos sin tener que retroceder. Bac Ha cuenta con suficientes casas de huéspedes pequeñas (entre 300.000 y 600.000 VND por noche para una habitación básica) y restaurantes sencillos para que sea una base cómoda. La ciudad en sí es tranquila a mitad de semana, lo que hace que el contraste con la energía del martes en Coc Ly sea aún más marcado.
Si vienes desde Hanoi, el tren nocturno a la ciudad de Lao Cai (alrededor de 200.000–350.000 VND en cama blanda) es la opción estándar, seguido de un minibús o coche hasta Bac Ha desde la estación.
Notas prácticas
Usa zapatos que no te importe ensuciar de barro y lleva billetes pequeños: los de 10.000 y 20.000 VND se mueven más rápido que los de 500.000. No hay cajeros automáticos en el pueblo de Coc Ly; retira efectivo en Bac Ha o en la ciudad de Lao Cai antes de ir. La entrada al mercado es gratuita.
