Temple de Bai Dinh : le plus grand complexe bouddhiste du Vietnam
Le temple de Bai Dinh, ou « Chua Bai Dinh », se dresse sur la montagne Bai Dinh dans le district de Gia Vien, province de Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン), et compte parmi les plus grands sites de pèlerinage bouddhiste du Vietnam. L'ensemble du complexe s'étend sur 539 hectares — une envergure qui le distingue des temples vietnamiens plus anciens. La plupart des visiteurs découvrent à la fois le temple moderne (construit entre 2003 et 2010) et la pagode d'origine nichée dans les grottes à flanc de montagne, reliés par un escalier en pierre de 300 marches.
Si vous ne passez qu'une journée à Ninh Binh, Bai Dinh est le site qui laisse la plus forte impression — non pas pour son ancienneté (une grande partie est flambant neuve), mais pour l'ambition démesurée du projet et les milliers d'artisans dont le travail orne chaque salle.
Le nouveau temple : envergure et savoir-faire artisanal
Le nouveau complexe de Bai Dinh couvre 80 hectares sur les collines de Ba Rau, près de la rivière Hoang Long. Sa pièce maîtresse, le hall Tam The, s'élève à 34 mètres au niveau du faîtage et s'étend sur 59 mètres de long. Les matériaux locaux dominent la construction : pierre et bois de Ninh Binh, tuiles de Bat Trang, et béton armé pour le soutien structurel.
Ce qui rend l'intérieur mémorable, ce n'est pas le béton mais l'artisanat. Les sculptures en bronze proviennent du village de Y Yen, les sculptures sur pierre de Ninh Van, la menuiserie en bois de Phu Loc et les broderies de Ninh Hai. L'architecture respecte les formes traditionnelles vietnamiennes, avec des avant-toits d'angle évasés et des faîteaux incurvés censés évoquer la queue d'un phénix.
Marcher de la porte principale jusqu'au dernier hall représente environ 3 km l'aller. Les cours sont pavées et pour la plupart plates, mais la distance se fait vite ressentir sous la chaleur de midi. Des voiturettes électriques parcourent toute l'allée principale pour 30 000 VND par personne l'aller (60 000 VND l'aller-retour début 2025). La plupart des visiteurs de plus de 50 ans ou voyageant avec de jeunes enfants prennent la voiturette au moins dans un sens — c'est un investissement judicieux.
À l'intérieur du hall Tam The, trois immenses statues en bronze de Tam The (représentant les bouddhas du passé, du présent et du futur) trônent sur des piédestaux en forme de lotus. Chaque statue pèse environ 50 tonnes. La salle est sombre, chargée d'encens et véritablement imposante, même si vous n'êtes pas bouddhiste. Les photos sont autorisées, mais le flash est mal vu — et honnêtement inutile ; la lumière naturelle qui filtre par les portes est bien plus belle.
L'ancien temple et les esprits de la montagne
À environ 800 mètres de là, nichée dans les contreforts, la pagode originale de « Bai Dinh » se trouve à l'intérieur d'une série de petites grottes. Les visiteurs gravissent les marches en pierre, franchissent une porte ornementale et pénètrent dans un espace où les divinités bouddhistes partagent les autels avec la vénération des esprits de la montagne locaux — un mélange vivant d'animisme et de bouddhisme que de nombreux anciens temples vietnamiens préservent.
L'ascension compte environ 300 marches. Celles-ci sont en pierre, inégales par endroits, et peuvent être glissantes après la pluie. Des rampes sont présentes sur certaines sections, mais pas partout. Prévoyez 30 à 45 minutes pour monter, explorer les grottes et redescendre. Les sanctuaires rupestres sont exigus — à peine cinq ou six personnes peuvent s'y tenir debout en même temps — et l'air y est frais et humide, même en été. La fumée d'encens stagne au plafond. L'atmosphère y est véritablement sacrée, d'une manière que les grands halls modernes peinent parfois à égaler.
C'est dans l'ancien temple que réside véritablement l'histoire de Bai Dinh. Bien avant l'existence du complexe moderne, les bouddhistes locaux et les adorateurs des esprits y sont venus pendant des siècles. Si vous faites l'impasse sur cette visite par fatigue après avoir parcouru le nouveau complexe, vous passerez à côté de l'âme des lieux.
Image de Guerinf via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Records et éléments remarquables
Bai Dinh détient plusieurs records :
- La plus grande cloche en bronze du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) : 36 tonnes, abritée dans la tour de la cloche.
- Le couloir des 500 statues d'arhats : Une longue allée bordée de sculptures de disciples bouddhistes éveillés.
- Le plus haut stupa bouddhiste d'Asie : Un point de repère vertical visible de tout le complexe.
- L'une des plus vastes enceintes de temples d'Asie du Sud-Est : 27 hectares dédiés à la section ancienne, 80 à la nouvelle.
Vous croiserez également des statues de Budai (le bouddha Maitreya), de gardiens bouddhistes et d'arhats individuels comme Subhuti à travers tout le domaine. Le Thuy Dinh (pavillon sur l'eau), la pagode Bao Thap et le hall Tam Quan Phap Chu (dédié au bouddha Gautama) constituent les principaux espaces de culte.
Le couloir des 500 arhats mérite qu'on s'y promène lentement. Chaque figure en pierre possède une expression et une posture distinctes — certains rient, d'autres méditent, d'autres encore ont l'air légèrement agacés (on s'y reconnaît facilement). Les visiteurs vietnamiens s'amusent souvent à chercher l'arhat dont le visage ressemble au leur ou à celui d'un membre de leur famille. C'est un exercice étonnamment ludique et une excellente excuse pour vraiment observer les statues au lieu de passer devant au pas de course.
Image de Guerinf via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Visiter Bai Dinh
Emplacement et accès : District de Gia Vien, province de Ninh Binh, à environ 90 km au sud de Hanoi. La plupart des visiteurs s'y rendent depuis la ville de Ninh Binh, en combinant souvent cette visite avec le complexe paysager de Trang An, l'ancienne capitale de Hoa Lu ou le parc national de Cuc Phuong.
Depuis le centre-ville de Ninh Binh, Bai Dinh se trouve à environ 15 km au nord-ouest. Un trajet en Grab coûte environ 120 000 à 150 000 VND l'aller. Si vous venez directement de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), le trajet dure environ 2 heures via l'autoroute Cao Bo (péage : environ 85 000 VND pour une voiture). De nombreuses excursions organisées à la journée depuis Hanoi combinent Bai Dinh avec Trang An pour environ 800 000 à 1 200 000 VND par personne, incluant le transport, le déjeuner et les billets de bateau.
Frais d'entrée : L'accès au domaine du temple est gratuit. Vous ne payez que pour la voiturette électrique (en option) et le parking (moto : 10 000 VND ; voiture : 50 000 VND).
À quoi s'attendre : Le nouveau complexe dispose de cours et de halls spacieux. L'ancien temple nécessite de gravir plus de 300 marches — pas très raides mais l'effort est continu ; préparez vos genoux et votre souffle. Habillez-vous de manière respectueuse (épaules et genoux couverts) ; le site est un lieu de culte actif, pas un musée.
Festival : Le sixième jour du premier mois lunaire attire de grandes foules de pèlerins pour des rites bouddhistes mêlant cérémonies anciennes et modernes. L'ambiance est vibrante, mais le site est très fréquenté.
Meilleur moment : Les visites en dehors des périodes de festival sont plus calmes. Tôt le matin (avant 9 heures) permet d'éviter les groupes touristiques et de profiter d'une lumière plus douce pour la photographie.
Bai Dinh mérite qu'on y consacre une demi-journée à une journée entière, selon que vous visitiez ou non les deux sections. Combinez-le avec les balades en barque de Trang An ou les ruines de Hoa Lu pour un itinéraire à Ninh Binh plus complet.
Où manger près de Bai Dinh
Le parking à l'extérieur de l'entrée principale regroupe plusieurs restaurants destinés aux groupes touristiques. La nourriture y est fonctionnelle — riz, légumes sautés, tofu et « com binh dan » (assiettes de riz du quotidien) — mais ne vous attendez à rien de mémorable. Comptez entre 50 000 et 80 000 VND par personne pour un repas basique.
Pour mieux manger, dînez dans la ville de Ninh Binh avant ou après votre visite. La spécialité locale est le « de tai chanh » (viande de chèvre au citron vert), servi dans des dizaines de petits restaurants le long de la rue Tran Hung Dao. Une fondue de chèvre complète pour deux personnes coûte environ 200 000 à 300 000 VND. Le « com chay » (riz végétarien) est également très répandu près du temple, ce qui est tout à fait approprié vu le cadre bouddhiste — cherchez les panneaux indiquant « Quan Chay » sur la route menant au complexe.
Si vous passez une journée complète à Ninh Binh incluant Trang An, de nombreux bateliers près de l'embarcadère de Trang An possèdent des restaurants adjacents servant du « bun oc » (soupe de nouilles aux escargots) et de la viande grillée — c'est correct et bon marché, à environ 40 000 à 60 000 VND le bol.
Les voyageurs passant la nuit à Ninh Binh devraient également goûter au « pho » ou au banh mi des stands de rue matinaux dans le centre-ville. Le pho de Ninh Binh s'oriente vers le style du nord — bouillon clair, moins d'herbes, tranches de bœuf plus fines — semblable à celui que l'on trouve à Hanoi.
Les erreurs courantes des visiteurs
Sous-estimer la distance. Le nouveau complexe est gigantesque. Faire la boucle complète (de la porte d'entrée au dernier hall et retour) représente plus de 6 km de marche. Portez de bonnes chaussures, pas des sandales. Apportez de l'eau — il y a quelques vendeurs de boissons à l'intérieur, mais ils sont très espacés et pratiquent des prix pour touristes (20 000 VND pour une bouteille d'eau contre 10 000 à l'extérieur).
Visiter pendant le Tet (뗏 (베트남 설날) / 越南春节 / テト (ベトナム旧正月)) ou le festival de printemps sans s'organiser. La période du nouvel an lunaire (grosso modo de fin janvier à mi-février) et le festival de Bai Dinh (le sixième jour du premier mois lunaire) attirent des dizaines de milliers de pèlerins. Les parkings sont pleins, les files d'attente pour les voiturettes électriques s'allongent et on se bouscule dans les halls principaux. Si vous recherchez l'atmosphère spirituelle du festival, allez-y — mais arrivez avant 7 heures du matin ou préparez-vous à affronter la foule.
Faire l'impasse sur l'ancien temple. Au moins la moitié des groupes touristiques l'ignorent complètement car les guides manquent de temps. L'ancienne pagode dans les grottes est plus calme, plus pittoresque et ne prend que 30 à 45 minutes. Précisez à l'avance à votre guide ou à votre chauffeur que vous souhaitez voir « chua co » (l'ancienne pagode).
Porter des shorts ou des débardeurs. Il s'agit d'un lieu de culte actif. Les gardes aux entrées des halls principaux vous demanderont de vous couvrir, et des paréos de prêt ne sont pas toujours disponibles. Un pantalon long et un t-shirt feront parfaitement l'affaire.
Confondre Bai Dinh avec Trang An. Ce sont des sites distincts distants d'environ 7 km. Certains voyageurs réservent une excursion « Trang An et Bai Dinh » en pensant qu'il s'agit du même complexe. Prévoyez au moins 2 à 3 heures pour Bai Dinh seul, plus 2 à 3 heures pour la promenade en barque à Trang An.
Référence rapide
- Nom complet : Pagode de Bai Dinh (Chua Bai Dinh)
- Emplacement : Commune de Gia Sinh, district de Gia Vien, province de Ninh Binh
- Distance depuis Hanoi : ~90 km au sud (2 heures en voiture)
- Distance depuis la ville de Ninh Binh : ~15 km au nord-ouest
- Superficie totale : 539 hectares (27 ha pour la section ancienne, 80 ha pour la nouvelle)
- Frais d'entrée : Gratuit (parking et voiturettes électriques en supplément)
- Voiturette électrique : 30 000 VND l'aller / 60 000 VND l'aller-retour
- Temps nécessaire : 2 à 4 heures (une demi-journée si vous visitez les sections ancienne et nouvelle)
- Meilleurs mois : Octobre–avril (temps sec et plus frais)
- Code vestimentaire : Épaules et genoux couverts
- Phrase clé pour les chauffeurs : « Di Chua Bai Dinh » (Aller à la pagode de Bai Dinh)
Combiner Bai Dinh avec un séjour plus large à Ninh Binh
La plupart des voyageurs qui visitent Bai Dinh passent déjà au moins une ou deux nuits à Ninh Binh. La province concentre un nombre surprenant de sites sur une petite superficie. Voici un enchaînement pratique pour un voyage de deux jours depuis Hanoi :
Jour 1 : Arrivée à Ninh Binh en bus ou en train le matin (départ de la gare de Giap Bat à Hanoi ; billets entre 80 000 et 120 000 VND). Direction Trang An pour la balade en barque (environ 2,5 heures sur l'eau, billet : 250 000 VND). L'après-midi : visite des temples de Hoa Lu (entrée : 20 000 VND), situés à seulement 3 km de Trang An. Installation dans une chambre d'hôtes dans la région de Tam Coc (300 000 à 600 000 VND par nuit pour une chambre correcte avec vue sur les rizières).
Jour 2 : Matinée à Bai Dinh (arrivez vers 7h30 pour profiter du calme des halls). L'après-midi : retour à Hanoi, ou prolongation vers le parc national de Cuc Phuong (à 45 km à l'ouest de Ninh Binh, entrée : 100 000 VND) si vous disposez d'un troisième jour.
Pour ceux qui arrivent du sud — par exemple, après un séjour à Hue ou Da Nang —, Ninh Binh est une étape logique en remontant vers le nord jusqu'à Hanoi, avant de se diriger vers la baie d'Ha Long, Sapa ou Ha Giang.
Foire aux questions
Quelle est la distance à pied entre la porte principale et le dernier hall ?
L'allée principale de Bai Dinh s'étend sur environ 3 km l'aller, à travers des cours pavées et pour la plupart plates. La distance se fait vite ressentir, surtout sous la chaleur de midi. Des voiturettes électriques parcourent toute la distance pour 30 000 VND par personne l'aller, ou 60 000 VND l'aller-retour (début 2025). De nombreux visiteurs prennent la voiturette au moins dans un sens pour conserver leur énergie pour l'ancien temple et son ascension de 300 marches.
Quelle est la différence entre le nouveau complexe et l'ancienne pagode de Bai Dinh ?
Le nouveau complexe, construit entre 2003 et 2010, s'étend sur 80 hectares et s'articule autour du hall Tam The, qui abrite trois statues en bronze pesant environ 50 tonnes chacune. La pagode d'origine se trouve à l'intérieur de grottes de montagne à environ 800 mètres de là, accessibles par 300 marches en pierre. Contrairement aux grands halls modernes, les sanctuaires rupestres mêlent le culte bouddhiste à la vénération des esprits de la montagne locaux, une pratique qui précède le complexe moderne de plusieurs siècles.
À quelle heure les visiteurs doivent-ils prévoir d'arriver pour profiter au maximum d'une journée à Bai Dinh ?
L'article ne précise pas les heures d'ouverture, mais il note que la marche sur l'allée principale est de 3 km l'aller et que l'ascension de l'ancien temple prend 30 à 45 minutes. Arriver tôt permet d'éviter la chaleur de midi sur les longues allées à découvert. Prévoyez du temps pour les deux sections : le nouveau hall Tam The avec ses statues en bronze et la pagode rupestre d'origine, qui nécessite une ascension séparée de 300 marches sur des pierres inégales pouvant être glissantes après la pluie.
En résumé
Bai Dinh n'est pas une retraite de méditation paisible — c'est un monument à l'ambition bouddhiste vietnamienne, construit à une échelle conçue pour impressionner. Que cela vous plaise ou non dépend de ce que vous attendez de la visite d'un temple. Allez-y pour les 500 arhats, les énormes cloches en bronze et l'ancienne pagode rupestre que la plupart des groupes touristiques ignorent. Combinez cette visite avec Trang An et Hoa Lu, et Ninh Binh deviendra l'une des meilleures escapades de deux jours depuis Hanoi.
