Le lac de l'Ouest par une après-midi grise, une bière Hanoi bien fraîche et une assiette de "banh tom Ho Tay" — des beignets de crevettes et de patates douces frits jusqu'à ce que leurs bords deviennent croustillants et dentelés — constituent l'un des plaisirs les plus authentiques de la ville. Ce plat n'existe que dans un seul contexte véritable : la portion de la route Thanh Nien qui s'étend entre le lac de l'Ouest et le lac Truc Bach. La question n'est pas de savoir s'il faut en manger là-bas, mais quelle version de l'expérience vous achetez réellement.
Ce que vous mangez
Les banh tom Ho Tay sont des beignets épais en forme de pièce de monnaie, élaborés autour d'une crevette d'eau douce entière — avec sa carapace et sa tête — pressée dans une pâte à base de farine de riz, un peu de curcuma pour la couleur et de la patate douce râpée. La patate douce est l'ingrédient que les gens sous-estiment. Elle frit en filaments qui grillent aux extrémités, donnant au beignet toute sa texture. La crevette cuit à l'étouffée à l'intérieur de la pâte et devient sucrée. Vous décortiquez la crevette à table, trempez le beignet dans du nuoc cham agrémenté d'ail et de piment, et le mangez enveloppé grossièrement dans une feuille de moutarde ou de laitue avec quelques brins d'herbes aromatiques. Ce plat ne supporte pas le transport, et ce n'est pas son but. Commandez-le sur place, mangez-le chaud.
La version "trottoir"
Du côté Tay Ho de la route Thanh Nien, une poignée d'installations informelles — plus précisément : une femme avec un wok, un brûleur à gaz, une glacière remplie de crevettes et quatre ou cinq tabourets en plastique — s'installent près de la digue du lac, surtout à partir de 15h. Les prix varient entre 25 000 et 35 000 VND par beignet, ou environ 120 000 à 150 000 VND pour une assiette de cinq.
La qualité de l'huile est ici la seule variable qui compte vraiment. Vérifiez si elle a été changée récemment. Une huile fraîche garantit une friture propre ; une huile usagée donne au beignet un goût lourd et laisse un film gras. Privilégiez le début de l'après-midi, quand l'huile est la plus propre. Il n'y a pas de menu, pas d'anglais, et aucun confort — juste la vue sur le lac entre les motos garées et l'odeur de la pâte qui frit.
C'est délicieux. C'est aussi un peu chaotique si vous n'êtes pas habitué à manger sur des tabourets de trottoir à Hanoi. Prévoyez de la monnaie en petites coupures.
Photo de Thuan Pham sur Pexels
La version "restaurant"
Les restaurants établis le long de cette route — Banh Tom Co Am au 1 Thanh Nien et Banh Tom Ho Tay au 3 Thanh Nien sont les deux adresses les plus citées — sont là depuis assez longtemps pour que le plat soit devenu leur identité. Tous deux ouvrent vers 9h et ferment vers 22h, avec une affluence maximale entre 16h et 19h le week-end.
Les prix sont plus élevés : comptez entre 45 000 et 60 000 VND par beignet, ou un plateau pour deux entre 200 000 et 280 000 VND selon la taille des crevettes et les accompagnements. Vous payez pour une table, une place face au lac si vous avez de la chance, et une régularité de friture légèrement plus fiable. Les cuisines tournent à plein régime, ce qui signifie que l'huile est changée plus régulièrement que dans un stand de rue. Les beignets ont tendance à être un peu plus gros, les crevettes provenant de fournisseurs réguliers plutôt que de ce qui est disponible le jour même.
Les salles ne sont pas particulièrement atmosphériques. Éclairages fluorescents, nappes en plastique, personnel efficace mais peu chaleureux. Cependant, la vue depuis l'étage du Co Am vers le lac Truc Bach vaut le détour par une après-midi ensoleillée, et les accompagnements — l'assiette d'herbes, la sauce, les légumes marinés — sont plus complets que ce que vous trouverez sur le trottoir.
Photo de Su La Pyae sur Pexels
Lequel choisir
Si vous mangez seul ou en duo et que vous vous sentez à l'aise avec un minimum de vietnamien, essayez la version trottoir une fois, tôt dans la journée quand l'huile est fraîche. Prenez 150 000 VND, asseyez-vous sur le tabouret et mangez cinq beignets en regardant l'eau. C'est la version la plus fidèle à l'origine du plat.
Si vous êtes en groupe, que vous voulez de la bière (la bia hoi est disponible dans les restaurants) ou que vous prévoyez d'en faire un vrai repas de fin d'après-midi, les restaurants justifient leur prix. L'écart de qualité entre le trottoir et le restaurant est bien moindre que l'écart de confort.
Ce qu'aucune version ne justifie, c'est l'hybride "piège à touristes" apparu ces dernières années : des stands de banh tom de marque dans les halls d'hôtels ou sur les menus du quartier Hoan Kiem, facturant 80 000 à 100 000 VND par beignet sans lac, sans contexte et sans raison d'exister. Évitez-les totalement.
Quelques notes pratiques
La route Thanh Nien longe le lac de l'Ouest et le lac Truc Bach, à environ 2 km au nord-ouest de Hoan Kiem — soit 10 minutes en taxi ou 15 minutes à vélo de location. Le Co Am et les stands de trottoir n'acceptent que les espèces. Le plat se marie mieux avec un thé glacé vietnamien ou une bière Hanoi bien fraîche qu'avec n'importe quel cocktail, et si vous en mangez après 20h en semaine, attendez-vous à un service plus lent et à une huile moins fraîche, quel que soit l'endroit où vous vous asseyez.
