Ce que c'est
Don Cao se dresse sur une butte calcaire à environ 50 mètres au-dessus du centre-ville de Dong Van, dans l'extrême nord de la province de Ha Giang. Il s'agit d'un petit avant-poste militaire colonial français construit au début des années 1890 — des murs de pierre épais, des tours de guet aux angles, et une cour que l'on peut traverser en moins d'une minute. Les Français y ont posté des troupes en garnison pour contrôler la route menant en Chine. Plus tard, il a servi de base lors de divers conflits frontaliers au cours du XXe siècle.
La structure n'est ni immense ni somptueusement restaurée. Ce qui justifie l'ascension, c'est la vue : l'amas de toits gris de Dong Van niché dans une vallée, encerclé par des pics karstiques qui prennent une teinte gris-bleu dans la brume de l'après-midi. Par temps clair le matin, on peut suivre les lacets de la route qui se dirige vers Lung Cu.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des personnes de passage à Dong Van parcourent la boucle de Ha Giang — ce circuit à moto de 3 à 5 jours devenu l'un des road trips emblématiques du nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Don Cao est l'un des rares arrêts dans la ville même de Dong Van qui justifie de descendre de moto pendant 30 à 45 minutes.
Raisons de s'y rendre :
- Le fort offre le meilleur point de vue en hauteur de la ville sans nécessiter de grande randonnée.
- L'atmosphère y est authentique : pierres effritées, mousse sur les murs, et un silence seulement rompu par le vent.
- Le vieux quartier en contrebas (le "pho co" de Dong Van) y est directement relié, ce qui permet de combiner les deux lors d'une même promenade.
- Les conditions pour la photographie sont excellentes au lever du soleil ou en fin d'après-midi, lorsque la lumière rasante éclaire le relief karstique.
Don Cao ne vous prendra pas une demi-journée. C'est un détour court et gratifiant — pas une destination autour de laquelle on organise tout un voyage, mais une halte qui récompense largement les 15 minutes de montée.
La meilleure période pour s'y rendre
Dong Van se situe à environ 1 000 mètres d'altitude. La météo suit le modèle de Ha Giang (하장 / 河江 / ハーザン) :
- De septembre à novembre — ciel dégagé, températures agréables (15-22°C), rizières en terrasses dorées dans les vallées voisines. Ce sont globalement les meilleurs mois.
- De mars à mai — saison de la floraison du sarrasin et des pêchers. Les matins peuvent être brumeux, ce qui gâchera ou sublimera vos photos selon vos goûts.
- De décembre à février — froid, parfois proche de zéro la nuit. Le brouillard peut masquer la vue pendant des jours. En revanche, il y a moins de touristes.
- De juin à août — pluie. Les routes deviennent glissantes, des glissements de terrain sont possibles sur la boucle. Le fort en lui-même reste accessible, mais les vues sur le plateau en pâtissent.
Pour Don Cao en particulier, allez-y tôt le matin (avant 8h) ou en fin d'après-midi (après 16h). La lumière de midi écrase le relief karstique et la cour ne dispose d'aucune ombre.
Comment s'y rendre
La ville de Dong Van se trouve à environ 150 km au nord de la ville de Ha Giang, qui est elle-même à environ 300 km de Hanoi.
De Hanoi à la ville de Ha Giang
Des bus de nuit à couchettes partent de la gare routière de My Dinh (environ 250 000-350 000 VND, 6 à 7 heures de trajet). Plusieurs compagnies proposent des départs entre 20h et 22h. Vous pouvez également prendre un bus de jour ou louer une voiture privée (environ 3 500 000 VND l'aller simple).
De la ville de Ha Giang à Dong Van
Des bus locaux quittent la gare routière de Ha Giang le matin (vers 6h30, 120 000 VND, 4 à 5 heures sur des routes sinueuses). La plupart des voyageurs louent une moto ou engagent un guide "easy rider" dans la ville de Ha Giang — parcourir la boucle par la route est le but même du voyage.
De la ville de Dong Van à Don Cao
Depuis le marché de la ville, montez la ruelle pavée en direction du nord. Des panneaux indiquent "Don Cao". Il faut compter environ 600 mètres et peut-être 15 minutes d'ascension sur des marches taillées dans la roche. Aucun véhicule ne peut accéder au sommet.
Photo de Nguyen Khuong sur Pexels
Que faire sur place
- Marcher sur les remparts. Faire le tour prend cinq minutes. Chaque tour de guet à l'angle encadre un point de vue différent sur la vallée.
- Explorer la cour. Quelques panneaux d'information (en vietnamien et en anglais basique) expliquent l'histoire du fort. Le bâtiment principal a été en partie restauré.
- Photographier les toits. Le vieux quartier de Dong Van se distingue par ses maisons en pierre grise de style Hmong, dont les toits en tuiles d'argile sont visibles d'en haut.
- Combiner avec le vieux quartier. Redescendez par le même chemin, tournez à gauche, et vous voilà dans le "pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー) co Dong Van" — une petite rue bordée de maisons en pierre restaurées, dont certaines abritent aujourd'hui des cafés ou de petits musées. Prévoyez 30 à 45 minutes pour les deux.
- Visite au lever du soleil. Si vous passez la nuit à Dong Van, l'ascension avant l'aube en vaut la peine. Vous aurez probablement le fort pour vous tout seul.
Où manger
La ville de Dong Van compte une rangée de restaurants locaux le long de la route principale, près du marché. Voici quelques options :
- Les stands de "Pho" et de "bun" au marché du matin — ouverts à partir de 6h environ. Un bol coûte entre 30 000 et 40 000 VND.
- Le restaurant Lung Cu (sur la route principale) — sert des plats locaux de style Hmong : "thang co" (ragoût de viande de cheval), porc grillé, légumes sautés. Plats principaux entre 60 000 et 100 000 VND.
- Prendre un café dans le vieux quartier — quelques petits cafés aménagés dans des maisons en pierre restaurées servent du café vietnamien. Comptez 25 000 à 35 000 VND pour un "ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー)".
- Le marché de nuit de Dong Van (le week-end, le samedi soir) — brochettes, alcool de maïs, maïs à la vapeur, en-cas locaux.
Ne vous attendez pas à une gastronomie raffinée. C'est une cuisine de ville de montagne — copieuse, simple et bon marché.
Où dormir
Dong Van propose un éventail de maisons d'hôtes et quelques auberges de jeunesse. Rien de luxueux.
- Économique (200 000-400 000 VND/nuit) : Les nha nghi locaux près du marché. Basiques mais suffisamment propres. L'eau chaude est généralement disponible.
- Gamme moyenne (500 000-900 000 VND/nuit) : Des établissements comme Dong Van House ou d'autres lieux de style "homestay" avec vue sur la vallée, petit-déjeuner inclus.
- Dortoirs en auberge de jeunesse (150 000-250 000 VND/lit) : Quelques adresses destinées aux routards ont ouvert ces dernières années.
Réservez à l'avance pour les week-ends de septembre à novembre — la boucle est très fréquentée à cette période.
Photo de Vietnam Hidden Light sur Pexels
Conseils pratiques
- Frais d'entrée : Environ 20 000 VND (lors de visites récentes). Parfois, personne n'est là pour encaisser.
- Chaussures : Le chemin est constitué de marches en pierre, parfois glissantes après la pluie. Des baskets font l'affaire ; évitez les tongs.
- Eau : Apportez la vôtre. Rien n'est vendu au sommet.
- Temps nécessaire : 30 à 45 minutes au total, ascension comprise.
- Connectivité : Le signal 4G est correct dans la ville de Dong Van et au fort.
Erreurs courantes
- Faire l'impasse car le site paraît petit sur la carte. La vue à elle seule justifie l'arrêt.
- Y aller en plein midi en été. Aucune ombre, une lumière crue, et vous transpirerez à grosses gouttes pendant la montée.
- Confondre Don Cao avec le palais de la famille Vuong. Le palais ("dinh ho Vuong") est un site différent, situé à environ 15 km de là, à Sa Phin. Les deux valent le détour, mais ce n'est pas le même endroit.
- Ne pas prévoir de temps pour le vieux quartier en contrebas. Si vous vous contentez de visiter le fort et de repartir, vous manquez la meilleure partie de la ville de Dong Van.
Notes pratiques
Don Cao s'intègre parfaitement comme étape matinale lors du 2ème ou 3ème jour de la boucle de Ha Giang — montez avant le petit-déjeuner, redescendez dans le vieux quartier pour prendre un café, puis reprenez la route vers Lung Cu ou le col de Ma Pi Leng. C'est une visite courte, mais c'est l'un des rares endroits sur la boucle où vous pouvez prendre de la hauteur sans faire une randonnée épuisante.
