Ho Thau se situe à environ 1 400 mètres d'altitude dans la chaîne de Hoang Lien Son, à environ 60 km au sud-est du centre-ville de Lai Chau. C'est une commune composée de hameaux dispersés — principalement des familles Dao Noires et Mong — répartis dans une vallée de rizières en terrasses sculptées sur ces pentes depuis des générations. Si vous avez fait la boucle de Ha Giang et que vous recherchez une atmosphère similaire mais sans presque aucune infrastructure touristique, Ho Thau est l'endroit idéal.
Ce qu'est Ho Thau et pourquoi s'y intéresser
Ho Thau appartient au district de Tam Duong, dans la province de Lai Chau. La commune s'étend sur une poignée de villages reliés par des chemins de terre, entourés d'une forêt dense et de rizières en terrasses qui grimpent à pic sur les flancs des montagnes. Contrairement à Sapa — qui ne se trouve qu'à environ 80 km à l'est à vol d'oiseau mais qui est à des années-lumière en termes de développement —, Ho Thau n'a pas de téléphériques, pas de rangées d'hôtels, pas de bus touristiques qui tournent au ralenti sur les parkings. Ce qu'on y trouve, ce sont des communautés agricoles actives, l'air frais des montagnes et certains des paysages d'altitude les plus intacts du nord-ouest.
La région abrite les peuples Dao et Mong depuis des siècles. Leurs moyens de subsistance s'articulent autour de la riziculture inondée, de la culture de la cardamome sous la canopée forestière et du petit élevage. Le tourisme ne constitue pas l'économie locale ici : vous êtes un invité dans un endroit qui fonctionne parfaitement bien sans visiteurs.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
L'attrait est simple : la marche. Ho Thau est une destination de trek pour ceux qui veulent évoluer dans un véritable paysage de collines sans croiser d'autres étrangers. Les terrasses y sont spectaculaires — non pas comme sur une carte postale, mais d'une manière fonctionnelle, profondément travaillée, qui témoigne des efforts de plusieurs générations. Vous traverserez des villages où les habitants sont sincèrement surpris de vous voir, ce qui est de plus en plus rare dans le nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
Les ornithologues amateurs y viennent également. Les forêts au-dessus de Ho Thau font partie de l'écosystème plus vaste de la chaîne de Hoang Lien, et la région abrite des espèces qui ont été chassées des zones plus accessibles.
La meilleure période pour s'y rendre
Les rizières en terrasses sont les plus photogéniques à deux périodes : de fin mai à début juin, lorsque les rizières sont fraîchement inondées et reflètent le ciel, et de septembre à début octobre, lorsque le riz prend une teinte dorée avant la récolte. Ce sont les mois que la plupart des gens privilégient.
Évitez la période de la mi-juillet à août si vous le pouvez. Les pluies sont abondantes et les chemins de terre qui relient les villages deviennent véritablement difficiles — pas d'une difficulté aventureuse, juste lents et boueux. De décembre à février, le temps est sec mais froid, avec des températures chutant entre 5 et 8°C la nuit. Si le froid et les terrasses dénudées ne vous dérangent pas, le ciel est plus dégagé et les sentiers sont fermes.
Comment s'y rendre
L'itinéraire le plus pratique part de Hanoi.
De Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) à la ville de Lai Chau — Prenez un bus couchette depuis la gare routière de My Dinh. Plusieurs compagnies desservent cet itinéraire, notamment Hai Van et Hung Thanh. Le trajet dure de 8 à 10 heures selon l'état des routes et coûte entre 350 000 et 450 000 VND. Les bus partent généralement le soir et arrivent tôt le matin. Si vous préférez couper le trajet en deux, vous pouvez d'abord vous arrêter à Sapa et continuer vers Lai Chau en bus local (environ 3 heures, 100 000-150 000 VND).
De la ville de Lai Chau à Ho Thau — Depuis Lai Chau, vous devez d'abord vous rendre dans la ville de Tam Duong (environ 30 km, 40 minutes en moto ou en minibus local pour environ 50 000 VND). Depuis Tam Duong, Ho Thau se trouve à 25-30 km supplémentaires sur des routes de plus en plus accidentées. Il n'y a pas de transports en commun pour ce dernier tronçon : vous aurez besoin d'une moto (la vôtre ou louée avec un chauffeur, environ 200 000 à 300 000 VND pour la journée) ou bien d'organiser un transfert via une famille d'accueil. La route depuis Tam Duong est goudronnée sur la première moitié, puis se transforme en terre battue et en gravier.
La location d'une moto dans la ville de Lai Chau coûte environ 150 000 à 200 000 VND par jour pour une semi-automatique. Assurez-vous que les freins fonctionnent : vous en aurez besoin dans les descentes.
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Que faire
Parcourir les sentiers en terrasses entre les villages
C'est l'activité principale. Des itinéraires relient le village principal de Ho Thau aux hameaux environnants — Sin Suoi Ho, Giang Ta Chai, entre autres. Une journée complète de marche couvre 12 à 18 km selon votre itinéraire, avec des dénivelés de 300 à 500 mètres. Il n'existe aucun sentier balisé ; vous suivez des chemins agricoles et des pistes de village. Un guide local (à organiser via votre famille d'accueil, environ 300 000 à 500 000 VND par jour) en vaut la peine, tant pour l'orientation que pour surmonter la barrière de la langue lorsque vous traversez les villages.
Visiter le marché hebdomadaire de Tam Duong
Tam Duong abrite un marché qui attire les familles Dao, Mong et Thai des communes environnantes. Il a lieu certains jours précis — demandez le calendrier actuel à votre hôte, car il est tournant. Le marché est fonctionnel, et non une mise en scène pour touristes : on y vend du bétail, des tissus, du tabac, des herbes de la forêt. Allez-y tôt, avant 9 heures du matin.
Randonner dans la forêt au-dessus des terrasses
Les pentes boisées situées au-dessus de la zone rizicole sont denses et escarpées. Avec un guide, vous pouvez faire des marches d'une demi-journée dans la forêt primaire où la cardamome pousse à l'état sauvage sous la canopée. La température de l'air chute sensiblement sous les arbres. Prévoyez un vêtement de pluie, quelle que soit la saison.
S'asseoir avec une famille et apprendre à cuisiner
Il ne s'agit pas d'un cours de cuisine organisé, mais d'accepter une invitation. Si vous logez chez l'habitant et que vous vous montrez intéressé, les familles vous laisseront souvent aider à préparer les repas. Le "Thang co", un ragoût d'abats mijoté qui est un incontournable des marchés des hauts plateaux, est un plat que vous découvrirez ici. C'est un goût qui s'apprivoise, riche et fort, mais c'est authentique.
Où manger dans les environs
Ho Thau n'a pas de restaurants. Vous mangez là où vous dormez. Les repas chez l'habitant comprennent généralement du riz, des légumes verts locaux (souvent cueillis dans la nature), du porc ou du poulet, et parfois du poisson d'eau douce. La nourriture est simple, de saison et délicieuse.
Deux plats méritent votre attention : le "Thang co" s'il est proposé — le ragoût mentionné plus haut, très répandu dans les communautés Mong du nord-ouest — et le "Com lam", du riz gluant cuit dans des tubes de bambou sur le feu. Le bambou confère une douceur subtile au riz. Vous trouverez également du "Com lam" au marché de Tam Duong.
Où se loger
Les séjours chez l'habitant sont la seule option, et c'est la meilleure façon de découvrir Ho Thau. Attendez-vous à un matelas posé au sol, une salle de bain commune et des repas inclus. Les prix varient de 200 000 à 400 000 VND par personne et par nuit, dîner et petit-déjeuner compris. Le village de Sin Suoi Ho, à environ 8 km du centre de Ho Thau, compte quelques familles d'accueil bien établies qu'il est un peu plus facile de réserver à l'avance — renseignez-vous à Tam Duong ou cherchez des groupes de réservation en langue vietnamienne sur Facebook.
Ne vous attendez pas à trouver du Wi-Fi ou de l'eau chaude dans la plupart des endroits. Certaines familles d'accueil disposent de douches chauffées à l'énergie solaire qui fonctionnent de manière intermittente.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques à Ho Thau. Le distributeur fiable le plus proche se trouve à Tam Duong ou dans la ville de Lai Chau. Emportez suffisamment d'argent pour 2 ou 3 jours, en incluant les frais de guide, l'hébergement et le carburant.
- Apprenez cinq mots de vietnamien. Même des bases comme "xin chao" (bonjour), "cam on" (merci) et "bao nhieu" (combien) vous seront très utiles. De nombreux habitants âgés ne parlent que leur langue ethnique, mais les jeunes connaissent de plus en plus un peu de vietnamien.
- Prévoyez plusieurs couches de vêtements. L'écart de température entre le soleil de midi et la soirée peut atteindre 15°C. Une polaire et une veste de pluie suffisent pour la plupart des situations.
- Rechargez tout à Tam Duong. L'électricité dans les familles d'accueil peut être capricieuse. Rechargez vos téléphones, appareils photo et batteries externes avant de monter.
Les erreurs fréquentes à éviter
- Arriver sans plan pour les 30 derniers kilomètres. La route de Tam Duong à Ho Thau n'est pas un endroit où l'on a envie de s'improviser un itinéraire à la tombée de la nuit. Organisez votre transport ou confirmez votre trajet avant de quitter Tam Duong.
- S'attendre à des infrastructures du niveau de Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). Si vous avez besoin de douches chaudes fiables et de menus de restaurant, ce n'est pas votre destination. L'attrait de Ho Thau réside précisément dans le fait qu'elle n'a pas été développée pour le tourisme.
- Prendre les gens en photo sans leur demander. Cela s'applique partout au Vietnam, mais particulièrement dans les petites communautés de minorités ethniques. Un sourire et un geste valent mieux qu'un zoom.
Notes pratiques
Ho Thau récompense la patience et la flexibilité. L'état des routes change avec la météo, les horaires sont souples, et les meilleurs moments — un repas partagé, une rencontre fortuite sur un sentier — ne se planifient pas. Prévoyez un minimum de deux jours complets dans la région pour vous donner le temps de vous imprégner des lieux plutôt que de les traverser en coup de vent.
