Kem Trong se trouve là où la rivière Day se fraie un chemin à travers un étroit corridor karstique, à environ 15 km au nord-est de Tam Coc. C'est l'un de ces endroits qui vous récompensent de vous être légèrement éloigné du circuit touristique : pas de guichets, pas de haut-parleurs, juste une barque glissant entre des parois rocheuses avec des oiseaux survolant vos têtes.
Ce que c'est
Kem Trong est une gorge fluviale naturelle où les montagnes calcaires se resserrent des deux côtés de la rivière Day, formant un passage d'environ 3 km de long. Son nom se traduit approximativement par "passage étroit", et c'est exactement l'impression que l'on a depuis une barque. Les formations karstiques s'élèvent ici de 50 à 100 mètres de chaque côté, avec une végétation accrochée à la paroi rocheuse et des aigrettes nichant dans les falaises pendant la saison de reproduction.
Historiquement, ce tronçon de rivière marquait la frontière entre l'ancienne province de Ha Nam et Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン). Suite à des fusions administratives, la zone relève désormais de la juridiction élargie de Ninh Binh. Pour les voyageurs, cela signifie qu'il est plus facile de l'associer à d'autres attractions de Ninh Binh sans se soucier de franchir des frontières provinciales d'un point de vue logistique.
La gorge est utilisée comme voie de transport depuis des siècles : des barges de riz y passent encore, et vous verrez parfois des pêcheurs locaux travailler dans les sections plus calmes.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Kem Trong offre le même paysage de rivières et de karsts qui attire les foules à Tam Coc et Trang An, mais sans le convoi de bateaux touristiques. Un matin de semaine, vous pourriez avoir la gorge entière pour vous seul. La lumière des premières heures est particulièrement belle : douce, diffusée par les falaises et se reflétant sur l'eau verte.
Les ornithologues amateurs viennent ici tout particulièrement. Les falaises abritent des colonies d'aigrettes et de cormorans, et les martins-pêcheurs sont fréquents le long des rives plus tranquilles. C'est aussi un excellent spot de photographie si vous en avez assez de capturer les mêmes compositions de Tam Coc que tout le monde.
Meilleure période pour s'y rendre
La période idéale s'étend d'octobre à avril : saison sèche, températures plus fraîches, ciel dégagé. Janvier et février peuvent être frais sur l'eau (12-16°C le matin), alors prévoyez une veste légère.
De mai à septembre, c'est la saison des pluies. Le niveau de la rivière monte, ce qui rend la gorge encore plus spectaculaire, mais les excursions en bateau peuvent être annulées lors de fortes averses. Si vous visitez pendant la saison des pluies, visez le début de matinée avant que les orages de l'après-midi n'éclatent.
Évitez les semaines autour du Tet si vous recherchez la solitude : les touristes nationaux rendent visite à leur famille dans la région et certains feront des balades en bateau.
Comment s'y rendre
Depuis le centre-ville de Ninh Binh, Kem Trong se trouve à environ 15 km au nord-est, soit environ 25 minutes en moto ou en voiture.
En moto : L'option la plus pratique. Les locations dans la ville de Ninh Binh coûtent entre 120 000 et 150 000 VND/jour pour une semi-automatique. Dirigez-vous vers le nord-est sur la DT477 en direction du district de Gia Vien, puis suivez les panneaux vers la rivière Day. La route est plate, goudronnée et traverse des rizières.
En Grab/taxi : Une voiture depuis la gare de Ninh Binh coûte environ 180 000 à 250 000 VND l'aller. Convenez d'une heure de prise en charge pour le retour : la disponibilité des chauffeurs Grab chute drastiquement une fois hors de la ville.
Depuis Hanoi : Prenez un bus de la gare de Giap Bat jusqu'à Ninh Binh (90 000-120 000 VND, 2 heures), puis continuez en moto ou en taxi. Le trajet total dure environ 2,5 heures en porte-à-porte.
Photo de Menderes Kahraman sur Pexels
Que faire
Faire une balade en bateau dans la gorge
Les bateliers locaux opèrent depuis un petit embarcadère près de l'entrée de la gorge. Comptez entre 100 000 et 150 000 VND par personne pour un trajet aller-retour de 45 à 60 minutes à travers le passage. Les bateaux sont des sampans traditionnels à fond plat, propulsés à la main ou au pied. Pas de moteurs : le silence fait partie du charme.
Faire du vélo dans les villages environnants
Les routes autour de Kem Trong serpentent à travers des rizières et de petits hameaux. Louez un vélo à votre maison d'hôtes (généralement gratuit ou 30 000 VND) et passez une matinée à faire une boucle dans la commune de Gia Vien. Vous passerez devant des affleurements calcaires, des élevages de canards et des fours à briques familiaux.
Combiner avec la réserve naturelle de Van Long
Van Long se trouve à environ 10 km à l'ouest de Kem Trong : c'est une réserve de zones humides connue pour les langurs de Delacour (l'un des primates les plus rares au monde). Vous pouvez faire les deux en une seule matinée si vous commencez tôt. Les excursions en bateau à Van Long coûtent entre 60 000 et 80 000 VND par personne.
Visiter l'ancienne capitale de Hoa Lu
Hoa Lu se situe à environ 12 km au sud et constitue un complément naturel. Les temples du 10e siècle y sont discrets mais d'une grande importance historique : ce fut la première capitale du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) après son indépendance de la domination chinoise. L'entrée coûte 20 000 VND.
Regarder le coucher du soleil depuis la rive
Si vous n'êtes pas pressé de rentrer en ville, la rive ouest de la rivière Day, près de l'entrée de la gorge, capte une belle lumière en fin d'après-midi. Les habitants viennent y pêcher le soir. Prenez une bière dans la boutique la plus proche (10 000 VND pour une Bia Ha Noi) et asseyez-vous.
Où manger à proximité
La zone autour de Kem Trong est rurale : ne vous attendez pas à des rangées de restaurants. Vos meilleures options :
Les stands de "Com binh dan" dans la ville de Gia Vien servent des assiettes de riz avec les produits frais du jour : comptez 30 000 à 45 000 VND pour du riz, du porc, des légumes verts et de la soupe.
Le "De tai chanh" (viande de chèvre aux feuilles de citron vert) est la spécialité régionale autour de Ninh Binh. Plusieurs petits restaurants le long de la DT477 en servent. Une assiette à partager coûte entre 150 000 et 200 000 VND et nourrit facilement deux personnes. La chèvre ici est élevée sur les collines calcaires et a une saveur distincte, moins forte que celle que vous trouveriez ailleurs.
Pour quelque chose de plus familier, retournez vers Tam Coc où les restaurants touristiques servent du "com tam", des soupes de nouilles et du bon café vietnamien.
Où loger
Petit budget (200 000-400 000 VND/nuit) : Maisons d'hôtes familiales à Gia Vien ou le long de la route de Tam Coc. Basiques mais propres, généralement avec un parking pour motos.
Gamme moyenne (600 000-1 200 000 VND/nuit) : Chez l'habitant (homestays) près de Tam Coc avec jardin, petit-déjeuner inclus. Ninh Binh Hidden Charm et Tam Coc Garden sont des valeurs sûres.
Haut de gamme (1 500 000+ VND/nuit) : Ninh Binh compte quelques établissements de type complexe hôtelier (resort). Tam Coc Ecolodge et Nguyen Shack sont les plus connus, tous deux à environ 20 minutes de Kem Trong.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Prévoyez de la crème solaire et un chapeau pour le bateau : il n'y a pas d'ombre sur l'eau et la réverbération est forte.
- Prenez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques (DAB) près de la gorge, et personne n'accepte les cartes bancaires.
- Si un batelier vous demande plus de 200 000 VND par personne, il essaie de vous arnaquer. Passez au bateau suivant.
- Les moustiques près de la rivière au crépuscule sont agressifs. Prévoyez des manches longues ou du répulsif.
- Demandez à votre batelier d'aller doucement dans la section la plus étroite : c'est la meilleure partie et certains se dépêchent de la traverser.
Erreurs courantes à éviter
Venir trop tard dans la journée. Après 14h, la lumière s'aplatit et des groupes de touristes font parfois leur apparition. Arrivez avant 9h pour profiter de la meilleure expérience.
Faire l'impasse parce que vous avez déjà fait Trang An. Ce sont deux choses différentes. Trang An est un produit touristique bien rodé avec des grottes et des temples. Kem Trong est un paysage brut sans infrastructure. Les deux ont de la valeur, mais c'est à Kem Trong que l'on ressent vraiment la géographie des lieux.
Ne pas l'associer à d'autres arrêts. Kem Trong seul occupe une demi-journée. Jumelez-le avec Van Long ou Hoa Lu pour en faire une journée complète qui justifie le trajet depuis Ninh Binh.
Notes pratiques
Kem Trong s'intègre parfaitement dans un itinéraire à Ninh Binh de 2 à 3 jours qui inclut également Tam Coc, Trang An et Hoa Lu. Ce n'est pas une destination pour laquelle on prend l'avion jusqu'au Vietnam, mais si vous êtes déjà à Ninh Binh et que vous cherchez quelque chose de plus calme que le circuit principal, c'est l'endroit où aller.
