Niet Ban Tinh Xa fait partie de ces endroits qui récompensent ceux qui s'aventurent au-delà des sites incontournables. Perché sur les pentes de la montagne Nho (Nui Nho) à Vung Tau — désormais intégrée à la grande métropole de Ho Chi Minh City — cet ermitage bouddhiste troque la grandeur des pagodes célèbres pour quelque chose de bien plus rare : un silence authentique, l'air marin, et l'impression d'être légèrement en marge du monde.
Ce que c'est
Niet Ban Tinh Xa (que l'on peut traduire par « Ermitage du Nirvana ») est un monastère bouddhiste Theravada construit au début des années 1970 sur le flanc rocheux sud du Nui Nho, à quelques minutes à pied du célèbre Tuong Dai Chua Kito (la statue du Christ de Vung Tau). L'ensemble est modeste comparé aux grandes pagodes que l'on trouve au cœur de Saigon. Pas de portail imposant ni de toiture ornée d'écailles de dragons. L'architecture se veut au contraire minimaliste — lignes épurées, murs blanchis à la chaux, plateformes de méditation en plein air tournées vers la mer de Chine méridionale.
Le point central est une statue de Bouddha couché d'environ 12 mètres de long, allongé en position du parinirvana sur une terrasse de pierre dominant l'eau. Ce n'est pas le plus grand Bouddha couché du Vietnam, mais son cadre — encadré de frangipanier et bercé par le bruit des vagues en contrebas — en fait l'un des plus saisissants.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des visiteurs de Vung Tau se concentrent autour de la plage arrière, de la statue du Christ ou du phare. Niet Ban Tinh Xa se trouve géographiquement entre ces sites, mais n'attire qu'une fraction de leur fréquentation. C'est justement ce qui en fait l'attrait. On peut s'asseoir sur les terrasses aménagées pendant une demi-heure sans qu'une seule personne ne passe. Depuis les niveaux supérieurs, la vue sur l'océan s'étend au-delà des couloirs de navigation vers Con Dao, et par les matins dégagés, la lumière est franchement belle pour la photographie.
C'est aussi un monastère en activité. Des moines y vivent et pratiquent quotidiennement, ce qui lui confère cette qualité de lieu habité que les temples à vocation touristique n'ont souvent pas. Si vous avez passé quelques jours à Saigon à visiter des endroits comme la Pagode Tran Quoc ou les grandes pagodes du quartier chinois, le contraste est saisissant.
Meilleure période pour visiter
La saison sèche à Vung Tau s'étend de novembre à avril, avec le moins de pluies en janvier et février. Les matins sont idéaux — arrivez avant 9h et vous profiterez de températures plus fraîches (autour de 26-28°C) et d'une lumière plus douce sur le Bouddha couché. L'ermitage étant orienté à l'est, les visites au lever du soleil valent le réveil matinal.
Évitez les week-ends et les jours fériés autour du Tet si vous recherchez la tranquillité. Vung Tau est la destination balnéaire par défaut de Saigon, et lors des longs week-ends, toute la zone du Nui Nho s'anime considérablement.
Comment s'y rendre depuis Saigon
Vung Tau se trouve à environ 95 km au sud-est du centre de Saigon. Trois options s'offrent à vous :
Hydroglisseur (le plus rapide)
Greenlines DP exploite des ferrys rapides depuis l'embarcadère Bach Dang (District 1) jusqu'à Vung Tau. La traversée dure environ 90 minutes. Les billets vont de 250 000 à 350 000 VND l'aller simple selon la classe. Réservez la veille pour les week-ends.
Bus
Phuong Trang (FUTA) et Kumho Samco desservent Vung Tau depuis la gare routière de Mien Dong. Le trajet prend 2 à 2h30 selon la circulation. Comptez entre 100 000 et 160 000 VND.
Moto ou voiture
Empruntez l'autoroute Long Thanh - Dau Giay puis descendez vers le sud via la Route 51. Environ 2 heures sans trafic chargé. Un Grab depuis le District 1 reviendra à environ 700 000-900 000 VND l'aller simple.
Une fois à Vung Tau, Niet Ban Tinh Xa se trouve sur la rue Tran Phu, sur le flanc du Nui Nho. Depuis la plage arrière, comptez 10 minutes en moto ou un Grab moto à 50 000-70 000 VND.
Photo de Haneul Trac sur Pexels
Que faire
Flâner sur les terrasses étagées. L'ermitage est construit à flanc de colline sur plusieurs niveaux reliés par des escaliers en pierre. Prenez le temps de passer d'une plateforme à l'autre. Chaque niveau offre un angle légèrement différent sur le littoral et le Bouddha couché.
S'installer auprès du Bouddha couché. La statue repose sur une terrasse ouverte, sans barrière ni corde. On peut s'en approcher librement, et l'espace autour est conçu pour la contemplation. Le matin, quand la fumée d'encens dérive sur la plateforme, c'est le meilleur moment.
Explorer les grottes de méditation. En contrebas du complexe principal, des formations rocheuses naturelles et de petites grottes ont été intégrées à l'architecture du monastère. Certaines abritent de petits autels et des images de Bouddha. Elles sont fraîches même lors des journées les plus chaudes.
Combiner avec la statue du Christ et le phare. Ces deux sites sont accessibles à pied depuis le Nui Nho. Une boucle d'une demi-journée — Niet Ban Tinh Xa en premier, puis la statue du Christ, puis la descente vers le phare de Vung Tau — permet de voir les trois meilleurs points du mont sans trop rebrousser chemin. La distance totale est d'environ 3 km avec quelques passages en montée.
Observer les porte-conteneurs. Vung Tau se situe à l'embouchure du chenal maritime de la rivière Saigon. Depuis les terrasses supérieures, on peut voir de gigantesques cargos passer étonnamment près du rivage. C'est étrangement hypnotique.
Où manger dans les environs
Vung Tau possède sa propre identité culinaire, distincte de celle de Saigon. Deux spécialités à ne pas manquer après votre visite :
Le Banh khot — de petites crêpes croustillantes à base de farine de riz cuites dans des moules en fonte, garnies de crevettes et servies avec des herbes fraîches et de la sauce nuoc-mam. Le Banh Khot Goc Vu Sua, rue Nguyen Truong To, est une adresse locale fiable. Une assiette de 10 à 12 pièces coûte environ 50 000-80 000 VND.
Le Bun rieu — une soupe de nouilles au crabe et à la tomate — est omniprésent à Vung Tau et tend à être légèrement plus sucré ici que les versions qu'on trouve à Hanoi. Cherchez les étals dans les ruelles derrière la plage avant, près de la rue Tran Hung Dao. Un bol coûte entre 35 000 et 50 000 VND.
Si vous avez besoin de café, Vung Tau dispose d'une scène caféière en plein essor. Un « ca phe sua da » dans n'importe quel établissement local reviendra à 20 000-30 000 VND et est généralement plus fort que dans les enseignes de chaîne.
Où dormir
La plupart des voyageurs se logent du côté de la plage arrière, à 10-15 minutes en moto du Nui Nho.
- Petit budget : Les guesthouses et auberges de jeunesse le long de la rue Thuy Van débutent à 200 000-400 000 VND/nuit. Basique mais fonctionnel.
- Milieu de gamme : Les hôtels 3 étoiles le long de la plage arrière avec chambres vue mer affichent 600 000-1 200 000 VND/nuit. L'Imperial Hotel et le Sammy Hotel sont des valeurs sûres.
- Haut de gamme : Le Malibu Hotel et le Pullman Vung Tau sont directement sur la plage arrière. Comptez entre 1 500 000 et 3 000 000 VND/nuit.
Photo de Quang Vuong sur Pexels
Conseils pratiques que vous donnerait un local
- Portez des chaussures à semelles antidérapantes. Les marches en pierre entre les niveaux deviennent glissantes après la pluie, et certaines sections sont raides.
- Habillez-vous de façon appropriée — épaules et genoux couverts. C'est un monastère actif, pas un musée.
- Apportez de l'eau. Il n'y a aucun vendeur à l'intérieur du complexe, et la montée entre les niveaux en pleine chaleur de la journée déshydrate rapidement.
- Laissez une petite offrande dans la salle principale si vous visitez. Il y a une boîte à dons près de l'entrée — entre 20 000 et 50 000 VND est une somme appropriée.
- Si vous visitez Vung Tau en excursion d'une journée depuis Saigon, réservez l'hydroglisseur du matin à l'aller et celui du milieu d'après-midi au retour. Cela vous laisse suffisamment de temps pour explorer le Nui Nho correctement et déjeuner sur place.
Erreurs fréquentes à éviter
Se limiter à la statue du Christ. La plupart des excursionnistes vont directement à la statue du Christ, prennent leurs photos, et quittent le Nui Nho. Niet Ban Tinh Xa est à cinq minutes à pied et offre, à bien des égards, une expérience plus intéressante.
Venir en milieu de journée. Le flanc de colline dispose d'une ombre limitée. Entre 11h et 14h, les terrasses en pierre accumulent la chaleur. Le matin ou la fin d'après-midi est bien plus agréable.
Ne pas prévoir assez de temps. Les gens allouent souvent 20 minutes. Prévoyez au moins 45 minutes à une heure pour parcourir l'ensemble du complexe, s'asseoir un moment et explorer les grottes inférieures.
Informations pratiques
Niet Ban Tinh Xa est gratuit. Le complexe est ouvert tous les jours, du petit matin jusqu'aux alentours de 17h. Il s'intègre naturellement dans une journée d'excursion à Vung Tau — associez-le à des fruits de mer sur la plage arrière et à une promenade le long de la plage avant pour compléter la journée.
