Le « son mai » — la laque vietnamienne — recouvre les murs des temples et les panneaux d'autel depuis des siècles. Aujourd'hui, il est également exposé dans de prestigieuses galeries et se vend pour des millions de dongs dans le Vieux Quartier de Hanoi. L'écart entre ces deux marchés mérite d'être compris avant de dépenser le moindre centime.
Comment le Son Mai est réellement fabriqué
Le processus est lent par nature. Les artisans construisent une pièce par couches successives — parfois 20 ou plus — de sève de laque brute récoltée sur les arbres cay son, principalement cultivés dans la province de Phu Tho au nord. Chaque couche doit sécher complètement dans un environnement à l'humidité contrôlée avant l'application de la suivante. Le cycle complet du substrat peut durer de trois à six mois avant même que la décoration ne commence.
C'est dans la décoration que le son mai se distingue du travail de laque ordinaire. Les artisans découpent et incrustent des fragments de coquilles d'œufs — de canard ou de poule, selon la texture souhaitée — en les pressant dans la laque humide et en les ponçant à ras après durcissement. Des feuilles de nacre sont entaillées et incrustées pour apporter des détails réfléchissants. Des feuilles d'or et d'argent sont brunies dans les zones en creux. Des pigments mélangés aux couches de laque produisent les rouges, noirs et verts profonds caractéristiques ; la surface finale est polie à la main avec de la poudre de charbon de bois et à main nue jusqu'à obtenir cette profondeur liquide si particulière que les imitations bon marché ne parviennent jamais tout à fait à reproduire.
La technique a été formalisée au Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) dans les années 1930 à l'École des Beaux-Arts de l'Indochine à Hanoi, où des artistes vietnamiens ont commencé à adapter l'artisanat traditionnel de la laque pour en faire un médium des beaux-arts. Cette origine institutionnelle a son importance : le son mai a toujours eu un pied dans les beaux-arts et un autre dans l'artisanat décoratif, ce qui explique précisément pourquoi l'éventail des qualités est aujourd'hui si extrême.
Artistes notables et la tradition qui les sous-tend
Nguyen Gia Tri (1908–1993) est la figure que la plupart des acheteurs sérieux citent en premier. Ses compositions en laque à panneaux multiples — des paysages denses peuplés de personnages, de forêts et de scènes fluviales — ont établi ce à quoi une peinture son mai pouvait aspirer, et son œuvre atteint des prix considérables aux enchères. Tran Van Can et To Ngoc Van étaient des contemporains travaillant dans la même tradition post-École, bien que Van Can ait travaillé plus spécifiquement et plus intensément le son mai.
Parmi les artistes vivants, la scène des galeries de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) a vu émerger une jeune génération qui traite le son mai avec moins de révérence — en rendant la technique abstraite, en la mélangeant avec de l'huile ou de l'acrylique, en passant de panneaux monumentaux à de plus petits formats de collection qui voyagent plus facilement. Une partie de ce travail est véritablement intéressante. Une autre est techniquement compétente mais esthétiquement pauvre. Le contexte muséal aide à calibrer votre œil avant de commencer à flâner dans les boutiques.
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Où chercher à Hanoi
Musée des Beaux-Arts du Vietnam
Le meilleur endroit pour comprendre le son mai avant d'acheter quoi que ce soit est le Musée des Beaux-Arts du Vietnam, situé dans la rue Nguyen Thai Hoc, à environ 1,5 km au sud-ouest du lac Hoan Kiem. La collection s'étend des objets rituels et panneaux de temples en laque jusqu'aux maîtres du milieu du XXe siècle, en passant par la tradition des beaux-arts de l'époque de l'École. L'entrée coûte 40 000 VND. Passez-y une heure et vous remarquerez immédiatement la différence de qualité de surface et d'ambition dans la composition entre les œuvres sérieuses et les pièces de production décoratives — une distinction bien plus difficile à percevoir dans une boutique.
Le musée conserve également des exemples de laques de « dinh » et de pagodes antérieurs à l'ère des beaux-arts : pièces d'autel, panneaux de bois sculptés et laqués, paravents peints. Ceux-ci montrent le son mai dans son contexte liturgique d'origine avant qu'il ne devienne un art de galerie.
Pagode Tu Phap et laques de temple
Pour voir le son mai dans son usage rituel réel plutôt que derrière une vitrine, plusieurs pagodes de Hanoi conservent du mobilier d'autel et des panneaux décoratifs laqués d'origine. La pagode Tu Phap, dans le quartier de Ba Dinh, en est un exemple, avec ses boiseries laquées intégrées aux structures de l'autel plutôt qu'exposées comme des objets d'art. Le contexte change la façon dont on perçoit la technique — elle n'a jamais été purement esthétique.
Le complexe du Temple de la Littérature possède également des éléments laqués au sein de ses structures historiques qui méritent d'être examinés de près si vous le visitez déjà pour son architecture.
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Acheter : Pièces authentiques vs. Travail de production
Le Vieux Quartier de Hanoi, en particulier le long des rues Hang Gai et Hang Bong, est saturé de boutiques de laque. La majeure partie de ce que vous verrez dans la fourchette de 200 000 à 800 000 VND est produite en usine : substrats en résine de polyester, laque synthétique pulvérisée, décoration imprimée ou au pochoir. Ce ne sont pas exactement des contrefaçons — ce sont des objets décoratifs — mais ce n'est pas du son mai au sens traditionnel et ils ne vieilliront pas de la même manière.
Les signes d'un travail authentique : le poids (la vraie laque sur bois est dense), de légères irrégularités de surface dues au polissage à la main, une profondeur visible dans les couches lorsque vous inclinez la pièce à la lumière, des fragments de coquilles d'œufs présentant des variations naturelles plutôt qu'une texture uniforme. Demandez où l'objet a été fabriqué ; les ateliers du quartier de Tay Ho à Hanoi et des villages autour de Ha Dong (à environ 10 km au sud-ouest) produisent des pièces authentiques. Bat Trang, plus connu pour sa céramique, compte également une poignée d'ateliers de laque qui valent le détour si vous faites déjà l'excursion au village de la poterie.
Pour des œuvres de qualité galerie, le regroupement de galeries d'art contemporain le long de la rue Trang Tien et aux abords du Vieux Quartier — en particulier celles qui exposent des œuvres aux côtés de peintures et de sculptures plutôt que de l'artisanat exclusif — proposent des pièces de son mai dans la fourchette de 2 000 000 à 15 000 000 VND qui représentent la véritable production d'un artiste. Les prix ne sont que très peu négociables ; un marchand demandant 8 000 000 VND pour une pièce signée par un artiste reconnu ne cherche pas à vous arnaquer.
Si le budget est un critère important, de petits plateaux et boîtes décoratifs provenant d'ateliers d'artisanat vérifiés constituent des souvenirs honnêtes dans la fourchette de 300 000 à 600 000 VND. Le problème n'est pas le niveau de prix — c'est d'acheter du travail de production en résine au prix de la laque authentique, ce qui est la véritable arnaque dans la plupart des boutiques pour touristes.
Notes pratiques
Le Musée des Beaux-Arts du Vietnam est fermé le lundi ; planifiez en conséquence. Les panneaux en laque de plus de 40 cm environ sont encombrants à transporter en bagage cabine — la plupart des galeries réputées peuvent organiser l'expédition, mais prévoyez un budget de 500 000 à 1 500 000 VND pour l'emballage et le transporteur, selon la taille. Si vous vous intéressez sérieusement à cet artisanat, la saison sèche d'octobre à avril est la période où les ateliers de Hanoi sont les plus productifs et les plus ouverts aux visites ; l'humidité du mois d'août ralentit les temps de séchage et certains ateliers réduisent leur production.
