Le Temple de la Littérature — connu localement sous le nom de Van Mieu — se trouve juste au sud de la Cité impériale dans le quartier de Ba Dinh à Hanoi. Hanoi figure au dos du billet de 100 000 dongs vietnamiens, témoignant de son importance culturelle pérenne. Fondé en 1070 par l'empereur Ly Thanh Tong, il a fait office de première université nationale du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), l'Académie impériale (Quoc Tu Giam), formant l'élite bureaucratique et noble du pays jusqu'en 1779.
Un temple dédié à Confucius
Le complexe était dédié à Confucius, à ses principaux disciples (Yan Hui, Zengzi, Zisi et Mencius) ainsi qu'à 72 autres érudits confucéens. Des cérémonies marquaient les saisons ; les princes héritiers étudiaient dans ses cours. L'architecture reflète la disposition du temple natal de Confucius à Qufu, dans le Shandong, conférant au site de Hanoi une filiation directe avec l'érudition classique chinoise.
En 1802, lorsque la dynastie Nguyen transféra sa capitale à Hue et y fonda une nouvelle académie impériale, le temple de Hanoi perdit peu à peu de son importance. Il devint une école pour le district de Hoai Duc. Entre 1945 et 1954, les forces françaises détruisirent certaines parties du complexe pour agrandir l'hôpital Saint-Paul en temps de guerre. Des restaurations furent entreprises en 1920 et 1947 par l'École française d'Extrême-Orient, puis à nouveau en 2000. Le site a été classé Monument historique en 1906.
Avant le Tet (le Nouvel An vietnamien), des calligraphes se rassemblent devant les portes du temple pour écrire des vœux en caractères chinois classiques — des présents offerts aux amis ou suspendus chez soi pour l'année à venir.
L'agencement : cinq cours
Le complexe s'étend sur 54 000 mètres carrés, ceint de murs en briques. L'entrée est flanquée de quatre hauts piliers et de deux stèles ordonnant aux cavaliers de mettre pied à terre — un rappel du poids politique des lieux. La porte principale s'ouvre sur trois allées : la voie centrale était réservée à l'empereur (marquée par une grande cloche en bronze), celle de gauche aux mandarins administratifs, et celle de droite aux mandarins militaires.
À l'intérieur, cinq cours se succèdent, chacune possédant une fonction et un caractère distincts. Les deux premières sont de paisibles espaces d'étude, agrémentés d'arbres centenaires et de pelouses soignées. La première s'étend du Grand Portique à la porte Dai Trung, flanquée des portes plus petites de Dat Tai et Thanh Duc. Des topiaires taillées en forme des 12 animaux du zodiaque parsèment le paysage — une touche ludique au milieu de pierres vieilles de plusieurs siècles.
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Le pavillon Khue Van
La deuxième cour abrite le pavillon Khue Van (également écrit pavillon Khue Van), construit en 1805 et devenu aujourd'hui un emblème du paysage urbain du Hanoi moderne. Il repose sur quatre piliers en pierre blanchie à la chaux, surmontés d'un toit rouge et percés de deux fenêtres circulaires — un élégant équilibre entre masse et légèreté. Une cloche en bronze à l'intérieur résonne lors des grandes occasions. Des inscriptions poétiques y célèbrent la culture classique vietnamienne. Le pavillon est encadré par les portes Suc Van et Bi Van, toutes deux dédiées au raffinement de la littérature.
Les stèles des docteurs : 1 307 noms gravés dans la pierre
Passé le pavillon Khue Van se trouve la troisième cour et sa pièce maîtresse : les stèles des docteurs. À partir de 1484, l'empereur Le Thanh Tong commanda 116 stèles taillées dans la pierre bleue, chacune reposant sur un motif de tortue minutieusement sculpté. La tortue (Quy) est l'une des quatre créatures sacrées du Vietnam, symbole de longévité et de sagesse. Les 82 stèles restantes recensent les noms et lieux de naissance de 1 307 lauréats issus de 82 concours royaux triennaux organisés entre 1442 et 1779.
Les gravures sur chaque stèle respectent les conventions classiques chinoises : éloges au monarque régnant, explication de l'objectif de l'examen et noms des mandarins l'ayant organisé. Ce sont des archives inestimables sur l'éducation, la culture et l'art de la taille de pierre au Vietnam. Autrefois, les visiteurs frottaient la tête des tortues pour s'attirer la chance ; aujourd'hui, une barrière protectrice les préserve. En 2011, l'UNESCO a inscrit ces stèles à son registre de la Mémoire du monde.
La troisième cour abrite également le puits Thien Quang, bordé de deux grands halls qui renfermaient autrefois les trésors et les manuscrits du temple.
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Le cœur cérémoniel
La quatrième cour est le centre rituel du temple, accessible par la porte Dai Thanh (flanquée des portes Kim Thanh et Ngoc Chan). Deux halls latéraux abritaient autrefois des autels dédiés aux 72 disciples honorés de Confucius et à Chu Van An, célèbre recteur de l'Académie impériale. Les autels centraux rendent hommage à Confucius et à ses disciples — un rappel tangible que ce lieu demeure un espace de vénération, et non un simple musée.
Une cinquième cour, moins fréquentée, vient compléter le complexe. Partout, les sculptures en pierre, les inscriptions et les détails architecturaux récompensent l'œil attentif : chaque élément porte en lui de multiples significations liées aux valeurs confucéennes, à l'histoire vietnamienne et au mécénat impérial.
Visiter le temple aujourd'hui
Le Temple de la Littérature est ouvert tous les jours et attire un flux constant d'écoliers vietnamiens, d'historiens et de voyageurs en quête d'un moment de calme loin des rues chaotiques de Hanoi. L'alliance de ses cours paisibles, de son importance historique et de sa beauté architecturale en fait l'une des destinations les plus enrichissantes de la capitale. Prévoyez 1,5 à 2 heures pour une promenade tranquille, ou davantage si vous souhaitez lire les inscriptions des stèles et déchiffrer le langage symbolique du temple.
Foire aux questions
Quel âge a le Temple de la Littérature et à quoi servait-il à l'origine ?
Fondé en 1070 par l'empereur Ly Thanh Tong, le Temple de la Littérature a plus de 950 ans. Initialement dédié à Confucius et à ses disciples, il a fait office de première université nationale du Vietnam — l'Académie impériale (Quoc Tu Giam) — formant l'élite bureaucratique et noble du pays. Il a conservé ce rôle jusqu'en 1779, date à laquelle la dynastie Nguyen a transféré la capitale à Hue et y a fondé une nouvelle académie impériale.
Que sont les stèles des docteurs à l'intérieur du Temple de la Littérature ?
Les stèles des docteurs sont les 82 stèles restantes (sur les 116 d'origine) commandées en 1484 par l'empereur Le Thanh Tong. Taillées dans la pierre bleue et reposant chacune sur un motif de tortue — la tortue étant l'une des quatre créatures sacrées du Vietnam, symbole de longévité et de sagesse —, elles recensent les noms et lieux de naissance de 1 307 lauréats issus de 82 concours royaux triennaux. Elles se trouvent dans la troisième cour, après le pavillon Khue Van.
Quelle est la meilleure période pour le visiter et vivre une expérience culturelle unique ?
Visitez-le avant le Tet, le Nouvel An lunaire vietnamien, lorsque des calligraphes se rassemblent devant les portes du temple pour écrire des vœux en caractères chinois classiques — des œuvres offertes en cadeau ou suspendues chez soi pour l'année à venir. Le complexe de 54 000 mètres carrés est ouvert toute l'année, mais cette tradition saisonnière ajoute une dimension de pratique culturelle vivante rarement observée dans d'autres sites historiques du quartier de Ba Dinh à Hanoi.
