Thap Pho Minh : Guide du voyageur pour l'une des plus anciennes tours du Vietnam

Qu'est-ce que Thap Pho Minh exactement ?

Thap Pho Minh est une tour en briques de 14 étages s'élevant à environ 21 mètres de hauteur, construite en 1305 sous la dynastie Tran, l'une des plus puissantes dynasties féodales de l'histoire du Vietnam. Elle se trouve dans l'enceinte de la pagode Pho Minh, dans la zone de l'ancienne province de Nam Dinh, désormais intégrée à la région administrative élargie de Ninh Binh. La tour a été construite sous le règne du roi Tran Anh Tong en l'honneur de son père, le roi Tran Nhan Tong, qui avait abdiqué pour devenir moine bouddhiste et fonder plus tard l'école Zen Truc Lam.

La tour a survécu à plus de sept siècles de moussons, de guerres et d'abandon. Reconnue comme relique nationale spéciale, sa conception à base carrée avec des étages qui s'affinent progressivement est considérée comme l'un des plus beaux exemples d'architecture bouddhiste de l'époque Tran encore debout dans le nord du Vietnam. La maçonnerie est d'origine ; aucune restauration au béton n'a été effectuée ici.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Ce n'est pas un lieu qui figure sur la plupart des itinéraires à Ninh Binh, et c'est en partie ce qui fait son charme. Les visiteurs qui font le déplacement viennent pour quelques raisons précises : la tour est authentiquement ancienne (ce n'est ni une réplique ni une reconstruction), elle est liée à l'une des périodes les plus intéressantes de l'histoire vietnamienne, et le complexe de la pagode environnant est suffisamment calme pour que vous puissiez réellement vous imprégner de l'atmosphère sans avoir à éviter les groupes de touristes.

Si vous avez passé du temps à Bai Dinh — le vaste complexe de pagodes moderne situé plus près de Tam Coc — Pho Minh offre un contraste saisissant. C'est un lieu plus petit, plus brut, et bien plus authentique sur le plan historique. La pierre sculptée à la base de la tour, avec ses motifs de lotus et ses reliefs de dragons, compte parmi les plus belles œuvres en pierre de la dynastie Tran que vous puissiez trouver en dehors d'un musée.

Le meilleur moment pour visiter

D'octobre à mars est la période idéale. Le temps dans les basses terres du nord de Ninh Binh est plus frais et plus sec durant ces mois, et la douce lumière hivernale fait briller les briques anciennes. Évitez si possible la période de juin à août : la chaleur est lourde dans ce paysage plat et les pluies de l'après-midi peuvent rendre le sol boueux.

Si vous visitez aux alentours du Tet (fin janvier ou début février), la pagode accueille des fidèles locaux qui brûlent de l'encens et font des offrandes, ce qui ajoute une dimension atmosphérique que vous ne trouverez pas le reste de l'année. Attendez-vous simplement à ce qu'il y ait plus de monde durant les premiers jours du nouvel an lunaire.

Comment s'y rendre depuis Ninh Binh

Depuis le centre-ville de Ninh Binh, Thap Pho Minh se trouve à environ 30 km au nord-est, dans la zone de la commune de Tuc Mac. L'option la plus pratique est de louer un taxi-moto ("xe om") ou de réserver une voiture via Grab. Une course Grab coûte environ 150 000 à 200 000 VND l'aller. Si vous louez votre propre moto — ce que font la plupart des voyageurs indépendants à Ninh Binh — c'est un trajet simple de 45 minutes sur les routes provinciales traversant des rizières plates.

Il n'y a pas de bus public direct, ne comptez donc pas dessus. Si vous venez de Hanoi (environ 90 km), prenez un bus depuis la gare de Giap Bat jusqu'à Ninh Binh (80 000–120 000 VND, environ deux heures), puis organisez votre transport local depuis là-bas.

Photo par Hugo Guillemard sur Pexels

Que faire

Parcourez lentement l'enceinte de la pagode

La pagode Pho Minh n'est pas grande, mais elle récompense la patience. La salle de culte principale possède des poutres en bois noircies par des siècles de fumée d'encens. Cherchez la cloche en bronze et la stèle en pierre — toutes deux datent de la période Tran. La cour entre la salle de la pagode et la tour est l'endroit idéal pour prendre les meilleures photos, surtout tôt le matin lorsque la lumière est basse.

Étudiez les sculptures à la base de la tour

Le niveau le plus bas de Thap Pho Minh présente des panneaux en relief de pierre représentant des dragons, des fleurs de lotus et des motifs de nuages. Il ne s'agit pas de simples décorations, mais de quelques-uns des exemples les plus importants de l'art sculptural vietnamien du XIVe siècle. Apportez la lampe torche de votre téléphone ; certains détails sont dans l'ombre et faciles à manquer.

Visitez les sites historiques de la dynastie Tran environnants

La tour se situe dans un regroupement de sites de l'époque Tran. À quelques kilomètres, vous pouvez visiter Den Tran (le temple Tran), qui honore les rois Tran, ainsi que les vestiges de l'ancien palais de Thien Truong. Prévoyez une demi-journée pour explorer correctement cet ensemble.

Faites du vélo à travers les rizières

Le terrain plat autour de Pho Minh est un paysage classique du delta du fleuve Rouge : rizières à perte de vue, sentiers étroits sur les digues, buffles d'eau. Si vous avez un vélo (certaines maisons d'hôtes de Ninh Binh en prêtent gratuitement), pédaler ici en fin d'après-midi est l'un des plaisirs les plus paisibles du nord du Vietnam.

Asseyez-vous pour boire un thé

Il y a généralement une dame âgée qui vend du thé et des en-cas près de l'entrée de la pagode. Un verre de "tra da" (thé glacé) coûte 5 000 VND. Asseyez-vous sur un tabouret en plastique, regardez la fumée d'encens s'élever et appréciez le fait d'être sur un site vieux de 700 ans sans presque aucun autre touriste autour.

Où manger à proximité

La zone immédiate autour de Pho Minh ne propose pas de scène culinaire, alors mangez avant de venir ou prévoyez de vous arrêter dans une ville voisine. Les boutiques de "Pho" sont partout dans les environs — nous sommes dans le Nord, après tout, et un bol de pho au bœuf coûte ici entre 35 000 et 50 000 VND. Cherchez également des stands de "bun cha", surtout à l'heure du déjeuner dans n'importe quel marché de ville que vous traversez.

Si vous retournez vers la ville de Ninh Binh, prenez du "com tam" ou essayez le "banh cuon" — les rouleaux de riz à la vapeur sont particulièrement bons dans les plaines du Nord, farcis de porc haché et de champignons noirs, servis avec une sauce de poisson légère.

Où séjourner

La plupart des voyageurs s'installent dans la ville de Ninh Binh ou dans la zone de Tam Coc, où se concentrent les hôtels et les maisons d'hôtes. Les maisons d'hôtes économiques près de Tam Coc commencent autour de 200 000–350 000 VND par nuit. Les hôtels de milieu de gamme dans la ville de Ninh Binh coûtent entre 500 000 et 900 000 VND. Quelques maisons d'hôtes de charme dans les rizières de Tam Coc facturent entre 1 000 000 et 1 500 000 VND et valent le coup si vous voulez la vue.

Il n'y a pas d'hébergement directement à Pho Minh, considérez donc cela comme une excursion à la journée depuis votre base à Ninh Binh.

Photo par Thi Đoàn sur Pexels

Conseils pratiques des locaux

• Habillez-vous modestement si vous entrez dans la pagode : épaules couvertes, pas de shorts courts. C'est un lieu de culte actif.
• Il n'y a pas de frais d'entrée début 2024, mais un petit don à la pagode (20 000–50 000 VND) est apprécié.
• Apportez de l'eau et de la crème solaire. Il y a peu d'ombre entre le parking et la tour.
• Le signal téléphonique est bon ; vous n'aurez pas de problèmes de connexion.
• Les moines gardiens sont amicaux mais parlent peu anglais. Quelques phrases vietnamiennes de base seront très utiles.

Erreurs courantes à éviter

• Se précipiter en 20 minutes. La tour semble simple de loin, mais les sculptures et l'intérieur de la pagode méritent au moins une heure.
• Ignorer les sites Tran environnants. Faire tout ce chemin uniquement pour la tour est une occasion manquée. Le complexe Den Tran à proximité ajoute un contexte important.
• Visiter à midi en été. Il n'y a presque pas d'ombre et la brique rayonne la chaleur. Privilégiez le matin ou la fin d'après-midi.
• S'attendre à une signalétique en anglais. Il y a très peu d'explications sur place. Renseignez-vous avant de partir, sinon vous passerez à côté de la signification de ce que vous regardez.

Notes pratiques

Thap Pho Minh s'associe naturellement à un voyage plus large à Ninh Binh ; combinez-le avec Tam Coc, Hoa Lu ou Bai Dinh pour un itinéraire complet de deux ou trois jours. C'est le genre d'endroit qui récompense les voyageurs qui privilégient l'histoire au paysage, bien que le paysage de rizières sur le chemin ne soit pas non plus négligeable.