Deo Khau Pha : Guide du voyageur pour le col de montagne le plus spectaculaire du Vietnam

Ce qu'il faut savoir

Deo Khau Pha se situe le long de la route nationale 32, reliant la ville de Tu Le à Mu Cang Chai dans ce qui est aujourd'hui la province de Lao Cai (anciennement Yen Bai, avant la fusion provinciale de 2025). Son nom se traduit approximativement par « col de la Corne du Ciel » en langue Hmong — et ce n'est pas une exagération. À son point culminant d'environ 1 500 m, vous traversez le plus souvent des bancs de nuages.

Le col s'étend sur environ 30 km avec des pentes suffisamment raides pour faire vrombir les moteurs des motos. Il fait partie de l'itinéraire de la boucle du Nord-Ouest depuis des années, attirant les voyageurs faisant la route entre Hanoi et Ha Giang ou Sapa. Mais Khau Pha mérite bien plus qu'une simple traversée : la vallée environnante de Mu Cang Chai abrite certaines des rizières en terrasses les plus photogéniques de tout le nord du Vietnam.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Principalement pour trois raisons :

1. La route elle-même. Des virages serrés, peu de glissières de sécurité, du brouillard qui roule sur le bitume. C'est l'un des quatre grands cols du Vietnam (aux côtés de O Quy Ho près de Sapa, Pha Din, et Ma Pi Leng près de Ha Giang). La conduite est vraiment stimulante — ce n'est ni une autoroute, ni un piège mortel, mais assez exigeant pour rester intéressant.

2. Les rizières en terrasses. Les terrasses de Mu Cang Chai, en contrebas de Khau Pha, sont des paysages classés au patrimoine de l'UNESCO. Entre fin septembre et début octobre, les rizières virent au doré avant la récolte. C'est l'une de ces vues qui est vraiment à la hauteur des photos.

3. Les villages Hmong. La Pan Tan, Che Cu Nha et De Xu Phinh sont nichés sur les pentes. Il ne s'agit pas de « villages ethniques » destinés aux touristes, mais de communautés agricoles en activité. Vous pouvez vous y promener, acheter du vin de maïs, observer le tissage, mais ne vous attendez pas à trouver des guichets ou des stands de souvenirs.

La meilleure période pour visiter

Deux fenêtres se distinguent :

• De fin septembre à mi-octobre — La saison du riz doré. Les terrasses sont à leur apogée. C'est à ce moment que les photographes et les groupes de touristes affluent, en particulier autour du festival de la récolte du riz de Mu Cang Chai (généralement fin septembre). Réservez vos homestays à l'avance.
• De mai à juin — La saison de la mise en eau. Les terrasses deviennent des miroirs reflétant le ciel et les nuages. Moins de visiteurs, des paysages plus verts, quelques orages occasionnels l'après-midi.

Évitez la période de décembre à février, sauf si vous appréciez une visibilité proche de zéro. Le col est souvent plongé dans le brouillard, les températures chutent à 5-8°C au sommet et la chaussée devient glissante.

Photo par GIANG VU sur Pexels

Comment s'y rendre

Depuis Hanoi

L'itinéraire le plus courant : Hanoi → Son Tay → Route 32 via Nghia Lo → Tu Le → Khau Pha. La distance totale est d'environ 280 km. À moto, prévoyez 7 à 9 heures avec des arrêts. En voiture ou avec un chauffeur privé, comptez 6 à 7 heures.

Il n'y a pas de bus direct pour Khau Pha lui-même, mais des bus couchettes de nuit relient Hanoi à Mu Cang Chai (au départ de la gare routière de My Dinh, environ 250 000-300 000 VND). Depuis la ville de Mu Cang Chai, vous aurez besoin d'un xe om ou d'une moto de location pour parcourir le col.

Depuis Sapa

Le trajet de Sapa à Mu Cang Chai via Than Uyen fait environ 150 km. L'état de la route varie : certains tronçons sont récemment asphaltés, d'autres présentent des zones de gravier dues à des glissements de terrain récents. Prévoyez une journée entière si vous souhaitez vous arrêter pour visiter.

Louer une moto

La plupart des voyageurs louent une Honda XR 150 ou une Win à Hanoi (350 000-500 000 VND/jour pour une semi-automatique ; 600 000-800 000 pour une moto d'aventure manuelle). Si vous n'êtes pas à l'aise sur les routes de montagne, engager un chauffeur-guide local depuis Mu Cang Chai coûte environ 800 000-1 200 000 VND par jour, moto incluse.

Que faire

• Parcourez le col lentement. Arrêtez-vous au point de vue du sommet (marqué par un grand panneau et généralement quelques bus touristiques garés). Le panorama sur les vallées en terrasses des deux côtés est la photo emblématique.
• Marchez dans les terrasses. Garez-vous près du village de La Pan Tan et empruntez les sentiers entre les rizières. Il n'y a pas de droit d'entrée, mais restez sur les chemins de terre — ne piétinez pas les cultures.
• Sources thermales de Tu Le. Au pied du col, sur le côté est, Tu Le possède des sources chaudes naturelles et quelques bains publics basiques. Idéal pour soulager les jambes après une longue route. Entrée autour de 30 000-50 000 VND.
• Parapente. Pendant la saison du riz, des opérateurs proposent des vols en parapente biplace depuis le sommet du col au-dessus des terrasses. Comptez entre 1 500 000 et 2 500 000 VND par vol selon la durée.

Où manger

Ne vous attendez pas à une multitude de restaurants. Vos options :

• Tu Le : Le « Com lam » (riz gluant cuit dans un tube de bambou) et le poisson de rivière grillé sont les spécialités locales. De petits établissements « com binh dan » en bord de route servent des assiettes de riz pour 40 000-60 000 VND. Goûtez le « xoi ngu sac » (riz gluant aux cinq couleurs) — il est teint avec des extraits de plantes naturelles et a un léger goût herbacé.
• Ville de Mu Cang Chai : Quelques restaurants locaux le long de la route principale. Le « Lau » (fondue) au porc et aux légumes locaux est le dîner classique. Une marmite pour deux coûte entre 150 000 et 200 000 VND.
• Les homestays incluent souvent le dîner — généralement des plats Hmong ou Thaï faits maison, vin de maïs inclus.

Photo par HONG SON sur Pexels

Où séjourner

• Mu Cang Chai : Quelques maisons d'hôtes et des homestays de charme plus récents ont ouvert le long de la vallée. Comptez 300 000-600 000 VND/nuit pour une chambre privée avec eau chaude. Le « Mu Cang Chai Eco Lodge » et les maisons sur pilotis en bois « style Pu Luong » sont les options les plus confortables.
• Tu Le : Maisons d'hôtes basiques mais propres autour de 200 000-350 000 VND. La zone des sources thermales compte quelques complexes hôteliers entre 800 000 et 1 200 000 VND.
• Homestays à La Pan Tan ou Che Cu Nha : Matelas au sol, salle de bain partagée, dîner et petit-déjeuner inclus. Environ 250 000-400 000 VND par personne. L'expérience vaut bien le confort.

Les erreurs courantes

• Se précipiter. La plupart des motards considèrent Khau Pha comme une simple liaison entre Nghia Lo et Mu Cang Chai. Passez au moins une nuit sur place — la lumière au lever du soleil sur les terrasses est totalement différente de celle du milieu de journée.
• Rouler en tongs. La route est bien asphaltée mais raide. Des plaques de gravier apparaissent sans prévenir après la pluie. Portez toujours des chaussures fermées.
• Ne pas avoir d'équipement de pluie. La météo change en 20 minutes en altitude. Un poncho en plastique à 15 000 VND acheté dans n'importe quelle boutique en bord de route vous évitera une heure misérable.
• Arriver en pleine saison du riz sans réservation. Mu Cang Chai a un nombre limité de lits. Pendant la semaine du festival de la récolte, tout est complet. Réservez 2 à 3 semaines à l'avance ou prévoyez de dormir à Tu Le.

Notes pratiques

Faites le plein à Tu Le ou à Mu Cang Chai — il n'y a rien sur le col lui-même. Le signal téléphonique (Viettel fonctionne le mieux ici) est capricieux sur la section du sommet. Ayez de l'argent liquide sur vous ; il n'y a aucun distributeur automatique entre Nghia Lo et la ville de Mu Cang Chai. Le col est praticable toute l'année, mais des glissements de terrain peuvent parfois fermer des tronçons pendant les fortes pluies d'août — vérifiez les groupes Facebook locaux ou demandez à votre hôte avant de partir.