Ben Tre si trova a circa 85 km a sud-ovest di Saigon su un gruppo di isole intrecciate dal fiume Mekong, e ha un prodotto distintivo: la noce di cocco. La provincia produce circa un terzo della produzione totale di cocco del Vietnam e la gente del posto non ne fa mistero. Ogni strada che entra ed esce dalla città è fiancheggiata da palme, ogni bancarella del mercato vende caramelle al cocco e la bevanda che ti verrà offerta a quasi ogni sosta — fresca, fredda, direttamente dal guscio — è una delle migliori acque di cocco che troverai in tutto il Paese.
Perché le noci di cocco di Ben Tre hanno un sapore diverso
Terreno e salinità. Le isole alluvionali del Delta del Mekong sono attraversate da una rete di canali di marea e, durante la stagione secca (all'incirca da dicembre ad aprile), l'intrusione di acqua salata dal mare spinge nei corsi d'acqua intorno a Ben Tre. Le palme da cocco sono tolleranti al sale e i coltivatori locali ti diranno che un leggero stress salino nel terreno concentra gli zuccheri nel frutto. Che si tratti di saggezza popolare o di vera agronomia, il risultato è un'acqua di cocco che ha un sapore notevolmente più dolce e leggermente più complesso rispetto alle generiche noci di cocco verdi vendute nelle gelaterie di Saigon.
L'altro fattore è la freschezza. In città bevi una noce di cocco raccolta giorni prima e trasportata su camion. A Ben Tre, i venditori spesso raccolgono il frutto su ordinazione, o al massimo è stato staccato dall'albero solo da poche ore. La differenza nel sapore è significativa: più pulito, più leggero, senza quella leggera nota fermentata che le noci di cocco più vecchie sviluppano.
Tipi di noce di cocco da cercare
Non tutte le noci di cocco a Ben Tre sono uguali, ed è utile sapere cosa si sta ordinando.
Dua Xiem (noce di cocco siamese) è quella che i veri intenditori chiedono per nome. Sono più piccole delle classiche noci di cocco verdi, con una buccia leggermente giallo-verde e un contenuto d'acqua più dolce e aromatico. I venditori nei mercati di Ben Tre le vendono per circa 15.000–20.000 VND l'una. A volte le vedrai chiamate "dua xiem xanh" (la varietà siamese verde) per distinguerle da una cugina dalla buccia più gialla.
Dua Ta è la classica noce di cocco verde grande, il pilastro del delta. Meno dolce della dua xiem ma con un volume d'acqua maggiore: ottima per una pura idratazione in un pomeriggio caldo.
Dua Dua (noce di cocco giovane, raccolta molto presto) ha un'acqua quasi traslucida con una dolcezza molto delicata e quasi nessuna polpa. Non viene comunemente venduta come bevanda da sola, ma a volte appare mescolata con ghiaccio e un po' di zucchero.
Se vuoi bere quella buona, chiedi specificamente la dua xiem. La maggior parte dei venditori capisce la richiesta senza bisogno di spiegazioni.
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Dove berla fresca a Ben Tre
Mercato centrale di Ben Tre (Cho Ben Tre)
Il mercato coperto in Hai Ba Trung Street è il posto più comodo da cui iniziare. I venditori di noci di cocco si sistemano lungo i bordi esterni dell'edificio del mercato, solitamente dalle 6 del mattino fino al primo pomeriggio. Aspettati di pagare 15.000–25.000 VND per noce di cocco a seconda della varietà e dell'ora del giorno. Porta la tua cannuccia o accetta quella di plastica: il mercato non è ancora passato completamente alle alternative.
Lungo l'Isola del Cocco (Cu Lao Dua)
A circa 3 km dal centro di Ben Tre in barca, la comune di Phuoc Long — comunemente chiamata Isola del Cocco dagli operatori turistici — è una striscia di terra dedicata quasi interamente alla coltivazione del cocco e a piccoli laboratori che producono "keo dua" (caramelle al cocco). Il viaggio in barca dura circa 10 minuti dall'imbarcadero vicino al ponte di Ben Tre. Una volta sull'isola, i venditori vendono noci di cocco fresche direttamente dai loro cortili, spesso spaccate su ceppi di legno con un machete. I prezzi qui sono leggermente più bassi (10.000–15.000 VND) e il frutto è genuinamente appena colto. I laboratori di caramelle ti inviteranno anche ad assaggiare il vino di riso al cocco, che è un'esperienza completamente diversa.
Lungofiume Ham Luong
La passeggiata lungo il ramo del fiume Ham Luong nel centro della città ha una serie di bancarelle informali che operano dal tardo pomeriggio fino a sera. Questi sono i posti dove la gente del posto si siede su bassi sgabelli di plastica a guardare il traffico fluviale mentre beve acqua di cocco mescolata con una granita di ghiaccio. Una noce di cocco con ghiaccio qui costa circa 20.000 VND. Alcuni venditori preparano anche la "nuoc dua tran" — l'acqua frullata con un po' di latte condensato — che sembra un abbinamento strano ma funziona.
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Come berla correttamente
La "nuoc dua" si beve meglio a temperatura ambiente o leggermente fresca, non affogata nel ghiaccio. Il ghiaccio diluisce rapidamente il sapore. Se ti trovi in una vera bancarella di cocco piuttosto che in un carretto lungo la strada, chiedi "bot da" (meno ghiaccio) o "khong da" (senza ghiaccio) e bevila nei primi dieci minuti, prima che il guscio inizi a scaldare l'acqua.
Una volta finita l'acqua, chiedi al venditore di spaccare il guscio con un machete. La "com dua" (polpa di cocco) all'interno di una giovane dua xiem è sottile, traslucida e abbastanza morbida da essere raccolta con un cucchiaio ricavato da una scheggia della buccia — che ogni venditore esperto intaglierà per te automaticamente.
Note pratiche
Ben Tre è una facile gita di un giorno da Saigon in autobus (circa 2,5 ore, 80.000–120.000 VND con Phuong Trang o Hoang Long dalla stazione degli autobus di Mien Tay) o un giro più lungo se stai attraversando il Delta del Mekong passando per Can Tho. La stagione del cocco dura tutto l'anno, ma la dua xiem è più dolce durante i mesi secchi da dicembre a marzo. Metti in conto 50.000–80.000 VND per una mattinata rilassante bevendo noci di cocco fresche al mercato e passeggiando lungo il fiume.
