Ben Tre situa-se a cerca de 85 km a sudoeste de Saigon, num conjunto de ilhas entrelaçadas pelo Rio Mekong, e tem uma cultura que a define: o coco. A província produz cerca de um terço da produção total de coco do Vietname, e os habitantes locais não escondem esse orgulho. Cada estrada de entrada e saída da cidade está ladeada por palmeiras, cada banca de mercado vende rebuçados de coco e a bebida que lhe será entregue em quase todas as paragens — fresca, fria, diretamente da casca — é uma das melhores águas de coco que encontrará em todo o país.
Por que os cocos de Ben Tre têm um sabor diferente
Solo e salinidade. As ilhas aluviais do Delta do Mekong estão ligadas por uma rede de canais de maré e, durante a estação seca (aproximadamente de dezembro a abril), a intrusão de água salgada do mar empurra a água para os canais em redor de Ben Tre. As palmeiras de coco são tolerantes ao sal, e os produtores locais dir-lhe-ão que um ligeiro stress salino no solo concentra os açúcares no fruto. Quer seja sabedoria popular ou agronomia genuína, o resultado é uma água de coco que sabe visivelmente mais doce e ligeiramente mais complexa do que os cocos verdes genéricos vendidos nas bancas de gelados de Saigon.
O outro fator é a frescura. Na cidade, bebe-se um coco que foi colhido há dias e transportado por camião. Em Ben Tre, os vendedores colhem frequentemente o fruto por encomenda, ou, no máximo, este foi retirado da árvore há poucas horas. A diferença no sabor é significativa — mais limpa, mais leve, sem aquele ténue travo fermentado que os cocos mais velhos desenvolvem.
Tipos de coco que vale a pena procurar
Nem todos os cocos em Ben Tre são iguais, e compensa saber o que está a pedir.
Dua Xiem (coco siamês) é aquele que os verdadeiros apreciadores de coco pedem pelo nome. São mais pequenos do que os cocos verdes normais, com uma casca ligeiramente verde-amarelada e um conteúdo de água mais doce e aromático. Os vendedores nos mercados de Ben Tre vendem-nos por cerca de 15.000–20.000 VND cada. Por vezes, verá que os chamam de "dua xiem xanh" (a variedade siamesa verde) para os distinguir de um primo de casca mais amarela.
Dua Ta é o coco verde grande padrão, o cavalo de batalha do delta. Menos doce do que o dua xiem, mas com maior volume de água — bom para uma hidratação pura numa tarde quente.
Dua Dua (coco jovem, colhido muito cedo) tem uma água quase translúcida com uma doçura muito suave e quase nenhuma polpa. Não é comummente vendido como bebida isolada, mas por vezes aparece misturado com gelo e um pouco de açúcar.
Se quer beber o melhor, peça especificamente por dua xiem. A maioria dos vendedores entende o pedido sem necessidade de explicações.
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Onde bebê-lo fresco em Ben Tre
Mercado Central de Ben Tre (Cho Ben Tre)
O mercado coberto na Rua Hai Ba Trung é o lugar mais conveniente para começar. Os vendedores de coco instalam-se ao longo das margens exteriores do edifício do mercado, geralmente das 6 da manhã até ao início da tarde. Espere pagar 15.000–25.000 VND por coco, dependendo da variedade e da hora do dia. Traga a sua própria palhinha ou aceite uma de plástico — o mercado ainda não fez a transição total para alternativas.
Ao longo da Ilha do Coco (Cu Lao Dua)
A cerca de 3 km do centro da cidade de Ben Tre de barco, a Comuna de Phuoc Long — vulgarmente chamada de Ilha do Coco pelos operadores turísticos — é uma faixa de terra dedicada quase inteiramente ao cultivo de coco e a pequenas oficinas que produzem "keo dua" (rebuçados de coco). A viagem de barco demora cerca de 10 minutos a partir do cais de ferry perto da Ponte Ben Tre. Uma vez na ilha, os vendedores vendem cocos frescos diretamente dos seus quintais, muitas vezes abertos com um catana sobre blocos de madeira. Os preços aqui são ligeiramente mais baratos (10.000–15.000 VND) e o fruto é genuinamente acabado de colher. As oficinas de rebuçados também o convidarão a provar vinho de arroz de coco, que é uma experiência completamente diferente.
Margem do Rio Ham Luong
O passeio ao longo do braço do Rio Ham Luong, no centro da cidade, tem uma série de bancas de bebidas informais que funcionam desde o final da tarde até à noite. Estes são os lugares onde os habitantes locais se sentam em bancos baixos de plástico a observar o tráfego fluvial enquanto bebem água de coco misturada com uma colher de gelo picado. Um coco com gelo aqui custa cerca de 20.000 VND. Alguns vendedores também fazem "nuoc dua tran" — a água batida com um pouco de leite condensado — o que parece estranho, mas funciona.
Fotografia de Loifotos no Pexels
Como beber corretamente
A "nuoc dua" bebe-se melhor à temperatura ambiente ou ligeiramente fresca, não afogada em gelo. O gelo dilui o sabor rapidamente. Se estiver numa banca de coco adequada em vez de um carrinho de rua, peça "bot da" (menos gelo) ou "khong da" (sem gelo) e beba nos primeiros dez minutos antes que a casca comece a aquecer a água.
Assim que a água terminar, peça ao vendedor para abrir a casca com uma catana. A "com dua" (polpa de coco) dentro de um dua xiem jovem é fina, translúcida e macia o suficiente para ser comida com uma colher feita a partir de uma lasca da casca — que qualquer vendedor experiente esculpirá para si automaticamente.
Notas práticas
Ben Tre é uma viagem de um dia fácil a partir de Saigon por autocarro (cerca de 2,5 horas, 80.000–120.000 VND na Phuong Trang ou Hoang Long a partir da Estação Rodoviária Mien Tay) ou um circuito mais longo se estiver a percorrer o Delta do Mekong via Can Tho. A época do coco dura todo o ano, mas o dua xiem está no seu ponto mais doce durante os meses secos, de dezembro a março. Reserve 50.000–80.000 VND para uma manhã relaxada a beber cocos frescos no mercado e no passeio ribeirinho.
