Sapa đã quá đông đúc. Ha Giang cũng đang dần như vậy. Nếu bạn muốn ngắm nhìn những dãy núi đá vôi và các bản làng dân tộc thiểu số mà không phải xếp hàng chờ chụp ảnh, thì cung đường vòng Tây Bắc qua Mai Chau và Pu Luong chính là chân ái. Năm ngày vi vu trên xe máy, chủ yếu qua những con đường vắng vẻ, bạn sẽ được chiêm ngưỡng vô số những thửa ruộng bậc thang tuyệt đẹp.
Cung đường này cực kỳ lý tưởng vì nó nằm đủ xa Hanoi để tránh những đoàn khách đi về trong ngày, nhưng cũng đủ gần để bạn có thể xuất phát từ thành phố và đến nơi chỉ trong một buổi sáng. Tổng quãng đường khoảng 500 km, chia đều cho 5 ngày. Chỉ cần thuê một chiếc xe máy ở Hanoi, đổ đầy bình xăng và lên đường thôi.
Ngày 1 — Hanoi đi Mai Chau
Rời Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) từ sớm, khoảng 7 giờ sáng, chạy về hướng tây theo Quốc lộ 6. 60 km đầu tiên không có gì đặc sắc—đường bằng phẳng, xe cộ đông đúc qua các vùng ngoại ô cho đến khi bạn chạm ngõ tỉnh Hoa Binh. Đường bắt đầu vắng hơn sau khi qua trung tâm thành phố Hoa Binh. Đến khoảng km thứ 90, cảnh quan thay đổi rõ rệt: núi non trập trùng hiện ra, những cánh đồng lúa thưa dần, và bạn sẽ bắt đầu nhìn thấy những nếp nhà sàn.
Thị trấn Mai Chau khá nhỏ và yên bình. Bạn sẽ đi theo con đường chính (QL1A) rẽ nhánh về phía bắc. Chuyến đi từ Hanoi mất khoảng 4 tiếng tính cả thời gian nghỉ ăn trưa. Hầu hết du khách chọn lưu trú tại các homestay nhà sàn ở những bản làng quanh Mai Chau—Ban Lac hoặc Ban Don—thay vì ở ngay trung tâm thị trấn. Đây không phải là những nơi nghỉ dưỡng sang trọng; chúng là những ngôi nhà gỗ mộc mạc, nơi chủ nhà sẽ nấu bữa tối cho bạn và bạn sẽ ngủ trên một chiếc đệm mỏng. Chi phí: 150,000–300,000 VND mỗi người đã bao gồm các bữa ăn.
Cất xe tại homestay và tản bộ quanh bản vào lúc xế chiều. Bạn sẽ bắt gặp những người phụ nữ dệt lụa "thái" trên khung cửi gỗ, đám trẻ con nô đùa dưới suối, và những chú trâu nước thong dong gặm cỏ ngoài đồng. Vẫn chưa có bóng dáng của các đoàn khách du lịch ồn ào.
Ngày 2 — Ruộng bậc thang Pu Luong
Pu Luong cách Mai Chau khoảng 45 phút chạy xe về phía đông bắc. Con đường thu hẹp lại đáng kể—đây là lúc chiếc xe máy phát huy tối đa tác dụng. Bạn sẽ chạy trên con đường nhựa hai làn uốn lượn xuyên qua khu bảo tồn thiên nhiên, leo dần lên những chân núi đá vôi.
Bản thân Pu Luong là một quần thể các bản làng (Kho Muong, Na Hang, Hang Kia) nằm rải rác khắp thung lũng với những thửa ruộng bậc thang vươn dần lên sườn núi. Đây mới chính là điểm nhấn thực sự. Không giống như những khu ruộng bậc thang nổi tiếng ở Bali hay Nguyên Dương (Trung Quốc), Pu Luong mang vẻ đẹp tự nhiên chứ không phải được tạo ra để phục vụ cho việc sống ảo trên Instagram. Người dân ở đây vẫn canh tác nông nghiệp hàng ngày. Nếu đi đúng mùa (tháng 6–tháng 9), lúa đang độ phát triển và những thửa ruộng mang một màu xanh mướt mắt; vào tháng 10–tháng 11, cả thung lũng sẽ nhuộm màu vàng óng ả trước mùa gặt.
Những gợi ý hay ho: dừng chân tại trung tâm du khách của Khu bảo tồn thiên nhiên Pu Luong (nằm ngay sát đường chính, vào cửa tham quan miễn phí), thuê một chiếc xe máy hoặc xe tay ga của người dân địa phương để khám phá các con đường nhỏ, hoặc đi bộ leo núi (trekking). Một vòng đi bộ đơn giản mất khoảng 2–3 tiếng và không cần hướng dẫn viên—bạn chỉ cần gửi xe và tự mình khám phá. Hầu hết các homestay ở bản Kho Muong đều có chỗ ngủ với giá 120,000–200,000 VND kèm bữa tối. Đồ ăn thường rất dân dã: cơm trắng, rau xào, có thể thêm thịt gà hoặc trứng rán.
Ngày 3 — Sin Suoi Ho
Sin Suoi Ho ("Thung lũng Suối Tiên") là một chuyến đi nửa ngày tiến sâu hơn vào khu bảo tồn, cách khoảng 20 km về phía đông nam qua những con đường nhỏ hơn. Cung đường này khá gồ ghề—nhiều sỏi đá, có vài đoạn leo dốc—nhưng xe máy vẫn có thể vượt qua ngon ơ.
Sin Suoi Ho giống một trạm dừng chân ngắm cảnh hơn là một bản làng: một thung lũng hẹp có dòng suối chảy vắt ngang, bao quanh là những sườn đồi dốc phủ kín cây rừng. Đây là một điểm đến lý tưởng để đi bộ đường dài. Hầu hết mọi người sẽ đi bộ khứ hồi khoảng 2 tiếng từ văn phòng ban quản lý, hoặc thuê một hướng dẫn viên địa phương (biết tiếng Anh cơ bản, giá 100,000–150,000 VND cho một nhóm) để dẫn đường. Đường mòn không quá khó đi; cảnh quan rất đẹp và yên tĩnh.
Kết thúc ngày thứ ba, bạn có thể quay lại Pu Luong hoặc chạy thẳng về Mai Chau nếu muốn đổi gió. Đường sá rất thuận tiện cho việc di chuyển. Cả hai nơi đều có mô hình homestay tương tự nhau.
Ảnh của Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Ngày 4 — Điểm ngắm cảnh biên giới Pha Luong
Pha Luong không hẳn là một thị trấn mà giống một điểm cao nằm ở rìa tây bắc của thung lũng. Nơi này cách Pu Luong 60 km, và đường đi liên tục dốc lên—bạn sẽ leo cao thêm khoảng 600 mét trong 20 km cuối cùng.
Ngay phía bên kia là biên giới với Lào. Bạn sẽ không thể vượt biên nếu không có giấy tờ hợp lệ (thị thực du lịch yêu cầu bạn phải xuất/nhập cảnh tại các trạm kiểm soát chính thức; không thể chạy qua biên giới để gia hạn visa từ đây). Nhưng bản thân điểm ngắm cảnh này—một chòi nghỉ nhỏ trên sườn núi—sẽ mang đến cho bạn tầm nhìn bao quát sang tận đất Lào qua thung lũng. Đó là một khung cảnh hùng vĩ: nhiều núi non hơn, ít đường sá hơn, và bạn sẽ cảm nhận rõ rệt việc mình đã hoàn toàn bỏ lại phía sau những khu du lịch xô bồ.
Bạn có thể ở lại thêm một đêm tại Pu Luong hoặc một trong những homestay nhỏ gần Pha Luong nếu muốn bắt đầu chuyến trekking từ đây. Nếu không, đây chỉ là một chuyến dã ngoại nửa ngày từ bất cứ nơi nào bạn đang lưu trú.
Ngày 5 — Trở về Hanoi
Đường về khá đơn giản. Chạy về hướng nam rời khỏi Pu Luong theo QL1A (hoặc con đường lúc bạn đi vào), vòng lại qua Mai Chau, và rẽ vào Quốc lộ 6 để đi nốt 90 km về Hanoi. Bạn sẽ về đến thành phố vào khoảng cuối buổi chiều nếu xuất phát từ sáng sớm.
Chặng về thường nhanh hơn chặng đi, và bạn có trọn vẹn một ngày. Một số phượt thủ chọn nghỉ lại đêm thứ hai ở Mai Chau hoặc dừng ăn trưa ở Hoa Binh; số khác thì chạy một mạch về thẳng thành phố.
Ảnh của Gibson Chan trên Pexels
Tại sao cung đường này lại ăn đứt Sapa và Ha Giang
Sapa đã là điểm đến của các tour du lịch trọn gói suốt 25 năm qua. Điểm ngắm cảnh chính (Fansipan) đã có cáp treo lên tận nơi, và bản thân thị trấn mang lại cảm giác giống như một công viên giải trí trên núi vào mùa cao điểm. Cung đường vòng Ha Giang (하장 / 河江 / ハーザン) tuy tuyệt đẹp, nhưng nó đã trở thành một điểm đến "hoang sơ" mà ai cũng biết tới—đồng nghĩa với việc nó đang ngày càng mất đi vẻ hoang sơ vốn có.
Mai Chau và Pu Luong chỉ có lượng khách bằng một phần nhỏ so với hai nơi kia. Bạn sẽ thấy những chiếc xe máy và thi thoảng là vài chiếc xe du lịch, nhưng bạn sẽ không phải xếp hàng. Các homestay ở đây rẻ hơn, đồ ăn chính là những bữa cơm thường ngày của người dân trong bản (chứ không phải đồ ăn dành riêng cho du khách), và cảnh quan—những thửa ruộng bậc thang xẻ dọc các thung lũng đá vôi—đẹp không kém bất kỳ đâu. Đổi lại, các thị trấn ở đây nhỏ hơn và cơ sở hạ tầng cũng cơ bản hơn. Không có khu nghỉ dưỡng 5 sao, cũng chẳng có quán cà phê espresso nào trong thị trấn. Nếu bạn muốn sự tiện nghi, hãy đến Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). Còn nếu bạn muốn ngắm cảnh và tận hưởng sự yên tĩnh, hãy xách xe lên Tây Bắc.
Những câu hỏi thường gặp
Cung đường vòng Tây Bắc cách Hanoi bao xa và đi mất bao lâu?
Toàn bộ cung đường vòng Tây Bắc dài khoảng 500 km, đi trong 5 ngày. Rời Hanoi lúc 7 giờ sáng theo Quốc lộ 6, bạn sẽ đến Mai Chau trong khoảng 4 tiếng tính cả thời gian nghỉ trưa — quãng đường dài xấp xỉ 150 km. Tuyến đường này đủ gần Hanoi để bạn có thể bắt đầu và đến nơi chỉ trong một buổi sáng, đó là lý do tại sao nó rất phù hợp cho một chuyến đi vòng tròn thay vì phải đi máy bay hoặc xe khách xuyên đêm để đến điểm xuất phát.
Chi phí ở homestay tại Mai Chau hoặc Pu Luong là bao nhiêu?
Các homestay nhà sàn ở những bản như Ban Lac và Ban Don gần Mai Chau có giá khoảng 150,000–300,000 VND mỗi người, đã bao gồm các bữa ăn. Ở bản Kho Muong tại Pu Luong, chỗ ngủ kèm bữa tối có giá 120,000–200,000 VND. Đây là những ngôi nhà gỗ mộc mạc, nơi chủ nhà sẽ nấu bữa tối và bạn sẽ ngủ trên một chiếc đệm mỏng — không phải là nhà nghỉ hay khu nghỉ dưỡng sang trọng.
Thời điểm nào đẹp nhất để ngắm ruộng bậc thang ở Pu Luong?
Pu Luong có hai khoảng thời gian tuyệt đẹp mà bạn nên lên kế hoạch ghé thăm. Từ tháng 6 đến tháng 9, lúa đang độ sinh trưởng và những thửa ruộng mang một màu xanh mướt. Từ tháng 10 đến tháng 11, lúa chuyển sang màu vàng óng ngay trước mùa gặt. Cả hai thời điểm này đều mang lại khung cảnh vô cùng mãn nhãn. Các bản làng ở Kho Muong và khu vực lân cận vẫn duy trì canh tác nông nghiệp, vì vậy những thửa ruộng bậc thang phản ánh đúng chu kỳ nông nghiệp thực tế chứ không phải theo một lịch trình du lịch cố định nào.
Kinh nghiệm thực tế
Hãy thuê xe máy từ một cửa hàng uy tín trong Khu phố cổ Hanoi (giá dự kiến khoảng 100,000–200,000 VND/ngày cho xe tay ga hoặc 150,000–250,000 VND cho xe số/xe côn tay lớn hơn). Chi phí đổ xăng khoảng 40,000–50,000 VND mỗi bình. Nhớ mang theo mũ bảo hiểm (đây là luật), một chiếc áo mưa mỏng nhẹ (thời tiết trên núi thường có những cơn mưa rào bất chợt), và các vật dụng cơ bản (kem chống nắng, nước uống, thuốc giảm đau paracetamol). Đường sá đều được trải nhựa nhưng khá hẹp; hãy lái xe cẩn thận và đừng phóng nhanh vượt ẩu. Hầu hết các homestay đều nhận khách đến trực tiếp không cần đặt trước, mặc dù việc gọi điện hoặc nhờ cửa hàng thuê xe sắp xếp giúp cũng rất tốt. Hãy mang theo tiền mặt VND—có cây ATM ở Mai Chau và trung tâm thành phố Hoa Binh, nhưng ở các bản làng nhỏ thì không.
