Tổng quan
Chua Giac Lam nằm trên đường Lac Long Quan thuộc quận Tan Binh, cách trung tâm Saigon khoảng 6 km về phía tây bắc. Được xây dựng vào năm 1744, nơi đây giữ kỷ lục là ngôi chùa Phật giáo lâu đời nhất thành phố — cổ hơn cả những tòa nhà thời thuộc địa của Saigon, cổ hơn chợ Ben Thanh, và lâu đời hơn hầu hết các công trình mà du khách thường ghé thăm tại đây. Chính phủ Việt Nam đã công nhận ngôi chùa là di tích lịch sử - văn hóa cấp quốc gia vào năm 1988, và nơi đây vẫn liên tục là chốn thờ tự trong suốt gần ba thế kỷ qua.
Khác với chùa Ngọc Hoàng tấp nập du khách hay chùa Vinh Nghiem lên hình tuyệt đẹp, Chua Giac Lam thường không xuất hiện trong hầu hết các lịch trình du lịch. Đó cũng chính là lý do khiến nơi này đáng để ghé thăm. Không gian chùa mang lại cảm giác chân thực của đời sống thường nhật thay vì được sắp đặt cho du lịch — các nhà sư vẫn giữ nếp sinh hoạt quen thuộc, người dân quanh vùng ghé vào lễ Phật, và khuôn viên luôn giữ được vẻ thanh tịnh ngay cả vào những ngày cuối tuần.
Vì sao du khách nên ghé thăm?
Chủ yếu có ba lý do. Thứ nhất là kiến trúc. Chua Giac Lam vẫn giữ được phong cách thiết kế Phật giáo đặc trưng của miền Nam Việt Nam nay đã trở nên hiếm hoi: những gian nhà gỗ thấp, các cột gỗ sơn mài sẫm màu, cùng hơn 100 bức tượng Phật và Bồ Tát được bài trí khắp các phòng thờ. Chánh điện không hề được trùng tu hào nhoáng — không gian hơi tối, phảng phất khói nhang dày đặc, mang đậm vẻ trang nghiêm và linh thiêng.
Thứ hai là "cây Bồ đề" ngoài sân. Được ươm từ một nhánh của cây Bồ đề tại đền Mahabodhi ở Bodh Gaya, Ấn Độ, cây được trao tặng vào năm 1953. Hiện nay cây đã phát triển khổng lồ, tỏa bóng mát rợp cả một khoảng sân trước.
Thứ ba là tòa bảo tháp bảy tầng nằm ở phía sau khuôn viên. Được xây dựng vào năm 1970, tháp là nơi lưu giữ xá lợi và từ các tầng cao, bạn có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn những mái nhà lân cận — một minh chứng rõ nét rằng Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) còn rộng lớn hơn rất nhiều so với khu vực Quận 1.
Thời điểm lý tưởng để ghé thăm
Chua Giac Lam mở cửa hàng ngày, trong khoảng 6:00–11:30 và 14:00–21:00. Những tháng lý tưởng nhất để tham quan là từ tháng 12 đến tháng 3, khi độ ẩm của Saigon giảm đôi chút và những cơn mưa rào buổi chiều cũng thưa thớt hơn.
Để cảm nhận trọn vẹn không khí, hãy đến đây vào dịp Tet hoặc vào ngày mùng 1 và ngày rằm (15 âm lịch) hàng tháng, khi người dân địa phương đến dâng hương và hoa quả. Chùa sẽ đông đúc hơn nhưng không đến mức quá tải — không hề giống với cảnh chen chúc tại chùa Bai Dinh ở miền Bắc. Sáng sớm (trước 8:00) vào một ngày trong tuần là khoảng thời gian yên tĩnh nhất nếu bạn muốn chụp ảnh mà không bị vướng người vào khung hình.
Hướng dẫn di chuyển
Từ khu phố Tây Bui Vien (Quận 1), Chua Giac Lam cách khoảng 6 km đường bộ. Đi GrabBike mất chừng 15–20 phút với giá khoảng 25,000–35,000 VND. Đi GrabCar tốn khoảng 50,000–70,000 VND tùy thuộc vào tình trạng giao thông, vốn có thể rất kẹt cứng ở khu vực này vào giờ cao điểm sáng và chiều.
Nếu xuất phát từ khu vực chợ Ben Thanh, bạn cũng có thể bắt xe buýt tuyến số 65 hướng về Tan Binh — trạm dừng nằm trên đường Lac Long Quan, chỉ cần đi bộ một đoạn ngắn là đến cổng chùa. Giá vé là 6,000 VND. Chuyến đi mất khoảng 30–45 phút tùy thuộc vào thời điểm bạn khởi hành.
Địa chỉ chùa là 118 Lac Long Quan, Phường 10, Quận Tan Binh. Chỉ cần nói với tài xế "Chua Giac Lam, Lac Long Quan" là họ sẽ biết.
Ảnh: Frank van Dijk trên Pexels
Trải nghiệm tại chùa
Dạo bước trong chánh điện
Không gian bên trong được bài trí với những hàng cột gỗ và nhiều bệ thờ. Hơn 100 bức tượng lấp đầy không gian — có tượng thếp vàng, có tượng bằng gỗ sẫm màu, từ những bức tượng nhỏ cho đến những pho tượng Phật ngồi to bằng người thật. Hãy nhìn lên trên: trần nhà được treo những chiếc đèn lồng kính vẽ tay và những vòng nhang khoanh. Hãy để mắt bạn làm quen với ánh sáng yếu ớt trong vài phút.
Xem các bài vị tổ tiên
Dọc theo các bức tường là hàng trăm bài vị bằng gỗ và những bức ảnh tưởng nhớ người đã khuất. Vài bức trong số đó đã có tuổi đời hơn một thế kỷ. Đây là một nơi tưởng niệm thực sự chứ không phải là một khu trưng bày bảo tàng — các gia đình vẫn tiếp tục gửi thêm bài vị mới vào đây.
Tham quan bảo tháp bảy tầng
Ở phía sau khuôn viên, bảo tháp vươn cao khỏi tán cây. Bạn có thể leo lên bằng cầu thang bên trong. Mỗi tầng đều có những am thờ nhỏ. Tầng trên cùng có các cửa sổ mở ra mọi hướng.
Ngồi thư giãn ngoài sân
Khu vực cây Bồ đề và khu vườn xung quanh đều có ghế đá. Sau khi trải qua sự hối hả của giao thông Saigon, mười phút ngồi đây cùng tiếng chuông gió và mùi nhang trầm thực sự là một liều thuốc chữa lành. Các nhà sư thỉnh thoảng cũng thực hành thiền hành vào sáng sớm.
Khám phá các gian phụ
Những căn phòng nhỏ hơn nằm cạnh chánh điện chứa thêm nhiều bức tượng, pháp khí và các bức hoành phi thư pháp. Hầu hết du khách thường bỏ qua khu vực này, nhưng đây lại là nơi lưu giữ một số hiện vật cổ nhất trong khuôn viên chùa.
Ăn gì quanh đây?
Đường Lac Long Quan và các con phố lân cận ở quận Tan Binh không phải là một thiên đường ẩm thực lớn, nhưng bạn chắc chắn sẽ không bị đói.
Để thưởng thức một tô "hu tieu" đúng điệu, hãy ghé vào một trong những quán vỉa hè dọc đường Lac Long Quan — phiên bản hủ tiếu tôm thịt với nước lèo trong vắt là chuẩn vị miền Nam, thường có giá từ 40,000–55,000 VND. Có một khu tập trung nhiều hàng quán chỉ cách chùa khoảng 5 phút đi bộ về phía nam.
Nếu bạn thèm "com tam", Tan Binh có hàng chục quán phục vụ món này cùng sườn nướng, ốp la và nước mắm. Hãy tìm những quán có lò nướng than hồng phía trước và một hàng dài các tài xế xe máy đang đợi — đó chính là bảo chứng cho chất lượng. Một dĩa cơm có giá từ 35,000–50,000 VND.
Để thưởng thức cà phê Việt Nam sau chuyến tham quan, các quán cà phê dọc đường Lac Long Quan đều phục vụ "ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー)" chuẩn vị với giá 20,000–30,000 VND. Không có gì cầu kỳ, nhưng đảm bảo mát lạnh và đậm đà.
Lưu trú ở đâu?
Hầu hết du khách chọn lưu trú tại Quận 1 hoặc Quận 3 và ghé thăm Chua Giac Lam trong một chuyến đi nửa ngày, đây là lựa chọn hợp lý nhất về mặt di chuyển. Các nhà nghỉ bình dân ở khu vực Bui Vien có giá từ 250,000–400,000 VND/đêm. Khách sạn tầm trung ở Quận 1 hoặc Quận 3 dao động từ 600,000–1,200,000 VND. Nếu bạn đặc biệt muốn ở gần Tan Binh — ví dụ, nếu bạn có chuyến bay sớm từ sân bay Tan Son Nhat (cũng nằm trong quận này) — có những khách sạn cơ bản dọc theo đường Cong Hoa với giá từ 350,000 VND.
Ảnh: Phuongduy Le trên Pexels
Mẹo hữu ích từ người dân địa phương
- Ăn mặc lịch sự. Cần che kín vai và đầu gối. Đây là nơi thờ tự tôn nghiêm, không phải là điểm du lịch có biển báo quy định trang phục — nhưng các nhà sư và khách đi lễ thường xuyên sẽ để ý điều này.
- Cởi giày dép trước khi bước vào chánh điện. Thường sẽ có kệ hoặc thảm để giày gần lối vào.
- Nhang được phát miễn phí tại bàn lễ gần lối vào. Bạn có thể thắp vài nén và cắm vào chiếc lư hương lớn ngoài trời. Không bắt buộc phải cúng dường, mặc dù có sẵn hòm công đức nếu bạn muốn đóng góp.
- Chụp ảnh nhìn chung là được phép ở khu vực sân và bên ngoài. Bên trong chánh điện, hãy để điện thoại ở chế độ im lặng, không dùng đèn flash và không tạo dáng trước các bàn thờ. Hãy quan sát xung quanh — nếu đang có buổi lễ diễn ra, hãy cất máy ảnh đi.
- Kết hợp tham quan với các địa điểm lân cận. Chùa Ngọc Hoàng (Quận 1) và chùa Vinh Nghiem (Quận 3) sẽ tạo thành một tuyến hành hương thú vị nếu bạn muốn so sánh các phong cách kiến trúc qua những thời kỳ khác nhau.
Những sai lầm phổ biến cần tránh
Đến vào giờ nghỉ trưa (khoảng 11:30–14:00) và thấy cổng chùa đóng kín. Hãy lên lịch trình để tránh khung giờ này.
Tham quan vội vã trong 15 phút. Khuôn viên chùa xứng đáng để bạn chầm chậm ngắm nhìn — từ những chi tiết chạm khắc, các bệ thờ xếp lớp, cho đến những góc nhỏ yên tĩnh. Hãy dành ít nhất 45 phút cho nơi này.
Kỳ vọng có biển báo tiếng Anh hoặc các chuyến tham quan có hướng dẫn. Bên trong chùa có rất ít bảng giải thích bằng tiếng Anh. Hãy tìm hiểu trước khi đến, nếu không bạn sẽ bỏ lỡ những câu chuyện lịch sử đằng sau những gì mình đang chiêm ngưỡng.
Lưu ý thực tế
Chua Giac Lam miễn phí vé vào cửa. Ngôi chùa cách trung tâm Saigon 20 phút đi xe và rất phù hợp cho một buổi sáng dạo chơi ở Tan Binh trước khi quay lại trung tâm thành phố để ăn trưa. Đây là một trong những địa điểm rất xứng đáng để bạn cất công đi ra khỏi khu vực du lịch sầm uất — một nơi chân thực, mộc mạc và vẫn đang thực hiện đúng sứ mệnh của nó kể từ khi được xây dựng vào năm 1744.
