Danh tiếng về ẩm thực của Ha Long thường bị gói gọn trong cụm từ "ăn hải sản ngắm cảnh" rồi thôi. Cách nhìn nhận đó thật sự chưa thỏa đáng. Tỉnh Quảng Ninh sở hữu một nền văn hóa hải sản đặc sắc, được xây dựng dựa trên những nguyên liệu bản địa độc đáo — một số loại bạn sẽ chẳng thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác trên cả nước — và việc biết nên gọi món gì chính là ranh giới giữa một bữa ăn bình thường và một bữa ăn đáng nhớ.
Chả mực — Món ăn làm nên tên tuổi của Ha Long
"Chả mực" là đóng góp đặc trưng nhất của Ha Long vào bản đồ ẩm thực Việt Nam. Đây là món chả làm từ mực tươi được giã (truyền thống là giã tay, ngày nay thường dùng máy) thành những miếng chả dày, dai giòn, sau đó chiên ngập dầu cho đến khi lớp vỏ ngoài vàng ruộm, còn bên trong vẫn giữ được độ ngọt và mềm. Kết cấu của món này khác hẳn với mực thái lát hay mực nướng thông thường.
Những phiên bản ngon nhất là khi dùng mực được đánh bắt ngay trong buổi sáng. Bạn sẽ cảm nhận được sự khác biệt ngay lập tức: thịt mực ngọt chứ không mặn chát, và không hề có mùi khai nồng thường thấy ở hải sản để lâu. Món này thường được ăn kèm với nước mắm pha chanh, ớt, tỏi, và có thể cuộn trong lá xà lách nếu thích — mặc dù người dân địa phương thường ăn trực tiếp để cảm nhận trọn vẹn hương vị.
Bạn hãy tìm món này tại các quầy hàng ở chợ hoặc những quán ăn nhỏ quanh khu vực Bãi Cháy hoặc các khu dân cư lâu đời của Ha Long, tránh xa khu phố nghỉ dưỡng. Một phần gồm ba đến bốn miếng có giá khoảng 30.000–50.000 VND tại các hàng quán vỉa hè. Các nhà hàng gần bến tàu du lịch thường bán giá cao hơn và hay sử dụng mực đông lạnh, khiến miếng chả bị bở và kém ngon.
Lưu ý khi gọi món
Hãy hỏi xem mực là "tươi" hay "đông lạnh". Một hàng quán uy tín sẽ không ngần ngại trả lời bạn. Miếng chả ngon phải có màu trắng ngà — bất cứ miếng nào có màu xám hoặc mùi nồng khó chịu đều là mực đã để quá lâu.
Sá sùng — Nguyên liệu khiến người mới ăn lần đầu phải bối rối
"Sá sùng" là một loại giun biển — một loài động vật không xương sống trông giống như một con giun đất to, mập mạp, sống ở các bãi cát ven biển Quảng Ninh. Sá sùng khô là một trong những nguyên liệu nấu ăn quý giá nhất ở miền Bắc Việt Nam, được dùng để tạo nên vị ngọt thanh và đậm đà (umami) cho nước dùng mà khó có loại gia vị nào thay thế được.
Sá sùng tươi, đem xào tỏi với một chút muối, là món ăn vặt hoặc món nhắm rất bắt miệng. Kết cấu khi còn tươi khá giòn và hơi trơn — không phải ai cũng quen, nhưng nếu bạn thử gạt bỏ suy nghĩ về hình dáng của nó, bạn sẽ thấy đây là một món ăn thực sự ngon. Sá sùng khô có giá khá đắt: khoảng 500.000–800.000 VND cho 100g tại các chợ ở Quảng Ninh, vì việc thu hoạch rất vất vả và mùa vụ lại ngắn.
Bạn có thể tìm mua tại chợ Cái Dăm ở Ha Long hoặc các cửa hàng đặc sản đồ khô gần Bãi Cháy. Nếu muốn mua về làm quà, sá sùng khô rất dễ bảo quản và là nguyên liệu tuyệt vời để nấu nước dùng cho món "phở" hoặc cháo.
Ảnh: Shameel mukkath trên Pexels
Hải sản tươi sống dọc bờ vịnh
Các làng chài nổi ở Ha Long — trong đó Cửa Vạn là nơi được ghé thăm nhiều nhất — đã được di dời một phần qua nhiều năm, nhưng văn hóa nhà hàng hải sản tươi sống mà họ tạo ra vẫn tồn tại dọc theo bờ biển Ha Long và trên một số tàu đánh bắt vẫn hoạt động từ Tuần Châu. Đây là những nơi mà bữa tối của bạn vẫn còn đang bơi trong bể chỉ 20 phút trước khi được dọn lên bàn.
Tôm tít (hay còn gọi là "bề bề") là ngôi sao ở đây. Được hấp với sả và gừng, thịt tôm tít ngọt và chắc theo một cách mà tôm thường không thể sánh bằng. Bạn hãy chuẩn bị ngân sách khoảng 150.000–250.000 VND/kg tại các quán ăn bình dân ven biển.
Hàu từ các bè nuôi trồng thủy sản của Quảng Ninh cũng rất đáng thử. Chúng nhỏ hơn so với các loại hàu kiểu Pháp mà khách du lịch thường nghĩ đến, nhưng độ mặn của nước vịnh mang lại cho chúng hương vị thanh và sắc nét. Hàu nướng mỡ hành và lạc rang — cách chế biến phổ biến nhất — luôn là món hết nhanh nhất.
Nem chua và văn hóa đồ ăn dự trữ
Không phải đặc sản nào của Quảng Ninh cũng là hải sản tươi sống. "Nem chua" — món nem lên men — được làm tại Ha Long và Cẩm Phả gần đó mang nét đặc trưng riêng, thịt nạc hơn và vị chua thanh hơn so với phiên bản Thanh Hóa. Nem được gói trong lá dong và bán theo chùm tại các sạp chợ hoặc trên các chuyến xe khách đi hướng Móng Cái. Đây là món ăn vặt tuyệt vời cho những chuyến đi đường dài.
Ảnh: skydesign trên Pexels
Ăn ở đâu để không bị "chặt chém"
Dải phố du lịch quanh bến tàu Bãi Cháy có rất nhiều nhà hàng với thực đơn ép nhựa và giá cả được thiết kế riêng cho các đoàn khách tour. Một số món ăn thì ổn, nhưng chẳng có gì thú vị.
Lựa chọn thông minh hơn là hãy ghé vào các khu chợ dân sinh ở Ha Long — quanh chợ Ha Long hoặc chợ Cái Dăm — nơi khách hàng chủ yếu là người địa phương và giá cả rất phải chăng. Bữa trưa cho hai người với chả mực, một đĩa rau muống xào và cơm chỉ tốn khoảng 80.000–120.000 VND. Nếu gọi thêm tôm tít, tổng chi phí vẫn dưới 200.000 VND mỗi người.
Nếu bạn đi du thuyền trên vịnh và được phục vụ bữa ăn hải sản, chất lượng sẽ phụ thuộc rất nhiều vào đơn vị vận hành. Các du thuyền giá rẻ thường phục vụ hải sản đông lạnh được nấu số lượng lớn. Các du thuyền tầm trung trở lên, nơi chú trọng vào hải sản tươi sống, sẽ xứng đáng với số tiền bỏ ra hơn, đặc biệt là về mặt ẩm thực.
Lưu ý thực tế
Thời điểm tốt nhất để thưởng thức hải sản tươi ngon ở Ha Long là từ khoảng tháng 10 đến tháng 4 năm sau, khi nước biển mát hơn và hải sản đánh bắt được sạch nhất. Những tháng mùa hè thường có sứa và thời tiết xấu hơn, có thể ảnh hưởng đến nguồn cung và chất lượng. Mùa sá sùng đạt đỉnh vào mùa đông, vì vậy nếu bạn muốn mua sá sùng khô, hãy đi vào khoảng tháng 11 đến tháng 2 để chọn được những mẻ tươi nhất tại các chợ ở Quảng Ninh.
