Ho Thau nằm ở độ cao khoảng 1.400 mét trên dãy Hoang Lien Son, cách trung tâm thành phố Lai Chau khoảng 60 km về phía đông nam. Đây là một xã gồm các bản làng nằm rải rác — chủ yếu là các gia đình người Dao Đen và người Mong — trải dài khắp thung lũng với những thửa ruộng bậc thang được đẽo gọt trên sườn núi từ bao đời nay. Nếu bạn đã từng đi vòng lặp Ha Giang và muốn tìm kiếm một cảm giác tương tự nhưng hầu như không có cơ sở hạ tầng du lịch, thì Ho Thau chính là nơi dành cho bạn.
Ho Thau là gì và tại sao nơi này lại đặc biệt
Ho Thau thuộc huyện Tam Duong, tỉnh Lai Chau. Xã bao gồm một vài bản làng nối với nhau bằng những con đường đất, bao quanh là rừng rậm và những thửa ruộng bậc thang leo dốc ngược lên sườn núi. Khác với Sapa — chỉ cách khoảng 80 km về phía đông theo đường chim bay nhưng lại là một thế giới hoàn toàn khác biệt về mức độ phát triển — Ho Thau không có cáp treo, không có những dãy khách sạn sầm uất, cũng chẳng có xe khách du lịch đậu kín bãi. Những gì nơi đây có là các cộng đồng nông nghiệp thuần túy, không khí núi rừng mát mẻ và một trong những cảnh quan vùng cao nguyên sơ nhất còn sót lại ở Tây Bắc.
Khu vực này là nơi sinh sống của người Dao và người Mong từ nhiều thế kỷ nay. Sinh kế của họ xoay quanh việc trồng lúa nước, trồng thảo quả dưới tán rừng và chăn nuôi quy mô nhỏ. Du lịch không phải là nền kinh tế chính ở đây — bạn chỉ là một vị khách ghé thăm một nơi vẫn vận hành hoàn hảo ngay cả khi không có khách du lịch.
Lý do du khách tìm đến
Sức hút ở đây rất đơn giản: đi bộ. Ho Thau là điểm đến trekking dành cho những ai muốn băng qua địa hình đồi núi thực thụ mà không phải chạm mặt những du khách nước ngoài khác. Ruộng bậc thang ở đây mang vẻ đẹp ngoạn mục — không phải kiểu đẹp như trên bưu thiếp, mà là vẻ đẹp thực tế, in đậm dấu ấn lao động miệt mài của biết bao thế hệ. Bạn sẽ đi qua những ngôi làng nơi người dân thực sự ngạc nhiên khi thấy bạn, một điều ngày càng hiếm gặp ở miền Bắc Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
Những người đam mê ngắm chim cũng thường tìm đến đây. Những khu rừng phía trên Ho Thau nằm trong hệ sinh thái rộng lớn hơn của dãy Hoang Lien, và khu vực này là nơi sinh sống của nhiều loài chim đã bị đẩy lùi khỏi những vùng dễ tiếp cận hơn.
Thời điểm lý tưởng nhất để ghé thăm
Ruộng bậc thang lên hình đẹp nhất vào hai khoảng thời gian: cuối tháng 5 đến đầu tháng 6, khi những thửa ruộng vừa ngập nước mùa đổ ải và phản chiếu bầu trời, và tháng 9 đến đầu tháng 10, khi lúa chín vàng ươm trước mùa gặt. Đây là những tháng được nhiều người lựa chọn nhất.
Hãy tránh đi vào giữa tháng 7 đến hết tháng 8 nếu có thể. Trời mưa lớn và những con đường đất nối các bản làng trở nên thực sự khó đi — không phải kiểu khó khăn đầy tính phiêu lưu, mà chỉ đơn thuần là lầy lội và di chuyển rất chậm. Từ tháng 12 đến tháng 2 trời khô ráo nhưng lạnh, nhiệt độ ban đêm có thể xuống tới 5-8°C. Nếu bạn không ngại cái lạnh và những thửa ruộng trơ trọi, thì bù lại bầu trời sẽ trong xanh hơn và đường mòn cũng cứng cáp, dễ đi hơn.
Cách di chuyển đến đây
Tuyến đường thực tế nhất bắt đầu từ Hanoi.
Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) đến thành phố Lai Chau — Bắt xe khách giường nằm từ bến xe My Dinh. Có một số nhà xe khai thác tuyến này, bao gồm Hai Van và Hung Thanh. Chuyến đi mất khoảng 8-10 giờ tùy thuộc vào điều kiện đường xá và giá vé dao động từ 350.000-450.000 VND. Xe thường khởi hành vào buổi tối và đến nơi vào sáng sớm. Nếu muốn chia nhỏ hành trình, bạn có thể dừng chân ở Sapa trước, sau đó tiếp tục đến Lai Chau bằng xe khách địa phương (khoảng 3 giờ, 100.000-150.000 VND).
Thành phố Lai Chau đến Ho Thau — Từ Lai Chau, trước tiên bạn cần đến thị trấn Tam Duong (khoảng 30 km, mất 40 phút đi xe máy hoặc xe khách nhỏ địa phương với giá khoảng 50.000 VND). Từ Tam Duong, Ho Thau cách đó khoảng 25-30 km nữa trên những con đường ngày càng gập ghềnh. Không có phương tiện giao thông công cộng cho đoạn đường cuối cùng này — bạn sẽ cần một chiếc xe máy (tự lái hoặc thuê xe ôm, khoảng 200.000-300.000 VND một ngày) hoặc nhờ homestay sắp xếp xe đến đón. Nửa đầu đoạn đường từ Tam Duong đã được rải nhựa, sau đó chuyển sang đường đất nện và sỏi đá.
Giá thuê một chiếc xe máy số ở thành phố Lai Chau rơi vào khoảng 150.000-200.000 VND mỗi ngày. Hãy đảm bảo phanh xe hoạt động tốt — bạn sẽ rất cần đến chúng khi đổ đèo.
Ảnh của Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Những trải nghiệm không thể bỏ lỡ
Đi bộ trên những con đường mòn qua ruộng bậc thang giữa các bản
Đây là hoạt động chính. Các tuyến đường nối khu dân cư chính của Ho Thau với các bản lân cận — Sin Suoi Ho, Giang Ta Chai và một số nơi khác. Một ngày đi bộ trọn vẹn sẽ kéo dài khoảng 12-18 km tùy thuộc vào tuyến đường bạn chọn, với độ chênh lệch độ cao từ 300-500 mét. Không có biển báo chỉ đường; bạn sẽ đi theo những lối mòn nội đồng và đường làng. Việc thuê một hướng dẫn viên địa phương (đặt qua homestay của bạn, khoảng 300.000-500.000 VND mỗi ngày) là hoàn toàn xứng đáng, vừa để dẫn đường vừa giúp xóa bỏ rào cản ngôn ngữ khi bạn đi qua các bản làng.
Ghé thăm chợ phiên ở Tam Duong
Tam Duong có một khu chợ thu hút các gia đình người Dao, Mong và Thai từ các xã lân cận đổ về. Chợ họp vào những ngày cụ thể — hãy hỏi chủ homestay của bạn về lịch họp chợ hiện tại vì lịch này có thể thay đổi luân phiên. Khu chợ này mang tính thiết thực chứ không phải để biểu diễn cho du khách xem: người dân buôn bán gia súc, vải vóc, thuốc lào, thảo dược rừng. Hãy đi sớm, trước 9 giờ sáng.
Leo lên khu rừng phía trên những thửa ruộng bậc thang
Những sườn dốc thoai thoải có rừng bao phủ phía trên khu vực trồng lúa rất rậm rạp và dốc. Nếu có hướng dẫn viên, bạn có thể dành nửa ngày đi bộ vào khu rừng nguyên sinh, nơi thảo quả mọc hoang dã dưới những tán cây. Nhiệt độ không khí giảm rõ rệt khi đi dưới những bóng cây. Hãy mang theo áo mưa bất kể bạn đi vào mùa nào.
Ngồi cùng một gia đình bản địa và học nấu ăn
Đây không phải là một lớp học nấu ăn được tổ chức bài bản — mà là việc bạn nhận lời mời từ người dân. Nếu bạn ở homestay và tỏ ra hứng thú, các gia đình thường sẽ để bạn phụ giúp chuẩn bị bữa ăn. "Thang co", một món canh hầm nội tạng nấu chậm, vốn là món ăn đặc trưng tại các chợ vùng cao, là thứ bạn sẽ bắt gặp ở đây. Món này khá kén người ăn, có vị béo ngậy và mùi vị đặc trưng, nhưng đó là một trải nghiệm ẩm thực vô cùng chân thực.
Ăn uống ở đâu
Ho Thau không có nhà hàng. Bạn ngủ ở đâu thì ăn ở đó. Các bữa ăn tại homestay thường có cơm, rau xanh địa phương (thường là rau hái lượm), thịt lợn hoặc thịt gà, và đôi khi có cá nước ngọt. Thức ăn rất dân dã, mùa nào thức nấy và rất ngon miệng.
Có hai món ăn bạn nên chú ý: "thang co" nếu có — món canh hầm đã nhắc đến ở trên, rất phổ biến trong cộng đồng người Mong ở Tây Bắc — và "com lam", món xôi nướng trong ống tre trên bếp lửa. Ống tre mang lại vị ngọt thanh nhẹ nhàng cho hạt gạo. Bạn cũng sẽ tìm thấy "com lam" ở chợ Tam Duong.
Lưu trú ở đâu
Homestay là lựa chọn duy nhất, và đó cũng là cách đúng đắn nhất để trải nghiệm Ho Thau. Hãy chuẩn bị tinh thần ngủ đệm trải trên sàn, dùng chung phòng tắm và giá đã bao gồm các bữa ăn. Giá dao động từ 200.000-400.000 VND một người mỗi đêm, bao gồm cả bữa tối và bữa sáng. Bản Sin Suoi Ho, cách trung tâm Ho Thau khoảng 8 km, có một vài homestay lâu đời và dễ đặt trước hơn một chút — hãy hỏi thăm người dân ở Tam Duong hoặc tìm kiếm trên các hội nhóm đặt phòng bằng tiếng Việt trên Facebook.
Đừng mong đợi có Wi-Fi hay nước nóng ở hầu hết mọi nơi. Một số homestay có vòi sen nước nóng năng lượng mặt trời nhưng hoạt động khá chập chờn.
Ảnh của Haneul Trac trên Pexels
Những lời khuyên thực tế từ người dân địa phương
- Mang theo tiền mặt. Không có cây ATM nào ở Ho Thau. Cây ATM đáng tin cậy gần nhất nằm ở Tam Duong hoặc thành phố Lai Chau. Hãy mang đủ tiền mặt cho 2-3 ngày, bao gồm phí thuê hướng dẫn viên, tiền homestay và tiền đổ xăng.
- Học vài từ tiếng Việt cơ bản. Ngay cả những từ cơ bản như "xin chao" (xin chào), "cam on" (cảm ơn), và "bao nhieu" (bao nhiêu) cũng sẽ giúp ích rất nhiều. Nhiều người lớn tuổi chỉ nói tiếng dân tộc của họ, nhưng những người trẻ tuổi ngày càng biết nhiều tiếng Việt hơn.
- Mang theo quần áo nhiều lớp. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa buổi trưa nắng gắt và buổi tối có thể lên tới 15°C. Một chiếc áo nỉ và áo khoác gió chống nước sẽ phù hợp cho hầu hết mọi tình huống.
- Sạc đầy mọi thứ ở Tam Duong. Nguồn điện ở các homestay có thể không ổn định. Hãy sạc đầy điện thoại, máy ảnh và sạc dự phòng trước khi lên đường.
Những sai lầm phổ biến cần tránh
- Đến nơi mà không có kế hoạch cho 30 km cuối cùng. Con đường từ Tam Duong đến Ho Thau không phải là nơi bạn muốn tự mày mò tìm đường vào lúc chạng vạng. Hãy sắp xếp phương tiện di chuyển hoặc xác nhận lại tuyến đường trước khi rời Tam Duong.
- Kỳ vọng cơ sở hạ tầng như ở Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). Nếu bạn cần vòi sen nước nóng ổn định và thực đơn nhà hàng đa dạng, thì đây không phải là điểm đến dành cho bạn. Sức hấp dẫn của Ho Thau chính là ở chỗ nơi này chưa bị đô thị hóa bởi du lịch.
- Chụp ảnh người dân mà không xin phép. Điều này áp dụng ở mọi nơi tại Vietnam, nhưng đặc biệt quan trọng ở các cộng đồng dân tộc thiểu số nhỏ. Một nụ cười và một cử chỉ thân thiện sẽ mang lại nhiều giá trị hơn là một ống kính máy ảnh.
Lưu ý thực tế
Ho Thau là phần thưởng xứng đáng cho sự kiên nhẫn và linh hoạt. Đường xá thay đổi theo thời tiết, lịch trình không cố định, và những khoảnh khắc tuyệt vời nhất — một bữa ăn chung, một cuộc gặp gỡ tình cờ trên đường mòn — không phải là những thứ bạn có thể lên kế hoạch trước. Hãy dành ra tối thiểu hai ngày trọn vẹn ở khu vực này để cho bản thân có thời gian thực sự hòa mình vào nhịp sống nơi đây thay vì chỉ lướt qua vội vã.
