Hưng Yên nằm cách Hanoi khoảng 60 km về phía đông nam, đủ gần cho một chuyến đi trong ngày nhưng lại hiếm khi nằm trong lịch trình của những du khách di chuyển giữa thủ đô và vùng duyên hải. Đó là một thiếu sót nếu bạn quan tâm đến ẩm thực vùng miền — bởi tỉnh nhỏ thuộc Đồng bằng sông Hồng này sản xuất ra loại "nhãn lồng" mà nhiều người Việt coi là ngon nhất cả nước, đồng thời xây dựng cả một truyền thống sấy quả xoay quanh nó.
Tại sao nhãn lồng Hưng Yên lại khác biệt?
Nhãn được trồng khắp miền Bắc và miền Trung Việt Nam, nhưng nhãn Hưng Yên có danh tiếng đặc biệt bắt nguồn từ nhiều thế kỷ trước. Các ghi chép lịch sử cho thấy nhãn từ tỉnh này từng được dùng làm vật phẩm tiến vua — đây không phải là chiêu trò quảng cáo, mà là bối cảnh để hiểu tại sao người dân địa phương vẫn tự hào về loại quả của quê hương mình.
Lý do một phần nằm ở thổ nhưỡng. Đất phù sa dọc sông Hồng giữ ẩm tốt mà không làm úng rễ, cùng với mùa hè ấm áp và mùa đông đủ lạnh của tỉnh đã thúc đẩy cây nhãn phát triển theo chu kỳ ra quả rõ rệt. Nhãn lồng Hưng Yên (một giống quý, với phần cùi dày bao quanh hạt như một cái hang nhỏ) là giống được đánh giá cao nhất. Cùi nhãn dày, trắng trong, có vị ngọt thanh tao không bị gắt. Hạt nhãn nhỏ. Vỏ quả khi khô sẽ giòn tan khi bạn bóp nhẹ.
Mùa nhãn chín rộ từ cuối tháng 6 đến hết tháng 8. Nếu bạn ở Hanoi vào thời điểm này, các khu chợ trong khu Phố Cổ và Dong Xuan Market sẽ tràn ngập nhãn lồng Hưng Yên — hãy tìm mua loại quả còn nguyên chùm và cành, vì như vậy sẽ tươi lâu hơn so với loại đã được hái rời.
Ngành công nghiệp nhãn sấy
Điều khiến truyền thống nhãn của Hưng Yên không chỉ dừng lại ở câu chuyện trái cây theo mùa chính là "long nhãn sấy" — một nghề thủ công tạo công ăn việc làm cho các gia đình ở những huyện như Tiên Lữ, Kim Đông và Phù Cừ từ tháng 7 đến tháng 9.
Quy trình sấy được thiết kế theo lối thủ công. Nhãn tươi được phân loại theo kích cỡ, sau đó sấy chậm — theo truyền thống là trên than củi hoặc củi trong các lò sấy bằng đất, mặc dù lò sấy điện đã trở nên phổ biến hơn trong thập kỷ qua. Mục tiêu là giảm độ ẩm xuống còn khoảng 17–20% mà không làm cháy cùi. Long nhãn ngon phải có màu nâu hổ phách bên ngoài, vàng óng bên trong, dẻo nhưng không dính, và vẫn giữ được hương thơm đặc trưng từ quả tươi.
Tại các chợ địa phương ở Hưng Yên — hãy thử ghé chợ Pho Hiến hoặc các sạp hàng dọc đường Nguyễn Văn Linh ở thành phố Hưng Yên — long nhãn có giá khoảng 150.000–250.000 VND/kg tùy loại. Các loại long nhãn thượng hạng có thể có giá cao hơn. Các phiên bản đóng gói hút chân không bán tại các siêu thị ở Hanoi hoặc cửa hàng sân bay thường đắt hơn nhưng hương vị lại kém hấp dẫn hơn nhiều.
Long nhãn rất dễ vận chuyển, bảo quản được nhiều tháng ở nơi khô ráo, thoáng mát và là nguyên liệu chính trong chế biến món ăn — điều này dẫn chúng ta đến khía cạnh ẩm thực của truyền thống này.
Ảnh: Nguyễn Thị Thảo Hà trên Pexels
Chè và triết lý y học
"Che" là món ăn mà long nhãn phát huy tối đa công dụng của mình ngoài việc dùng làm món ăn vặt. Người dân Hưng Yên và các gánh hàng rong ở Hanoi đều sử dụng long nhãn làm nguyên liệu chính trong nhiều biến tấu của món chè.
Phổ biến nhất là chè long nhãn hạt sen — long nhãn sấy kết hợp với hạt sen, đôi khi thêm vài quả táo đỏ và nước chè được làm ngọt bằng đường phèn. Món này có thể ăn nóng vào mùa đông hoặc ăn lạnh vào mùa hè. Một bát chè ở các gánh hàng rong trong khu Phố Cổ Hanoi có giá khoảng 20.000–30.000 VND. Hương vị rất tinh tế: long nhãn mang lại vị ngọt và hương thơm thoang thoảng, hạt sen tạo nên sự cân bằng với độ bùi và hơi đắng nhẹ.
Ngoài ra còn có phiên bản với long nhãn, gạo nếp và lá dứa — gần giống như món cháo chè. Một cách chế biến đơn giản hàng ngày khác là long nhãn hầm với gừng và đường phèn để làm đồ uống ấm, thường dùng trong những tháng lạnh như một loại thuốc bổ máu và giúp ngủ ngon theo quan niệm của y học cổ truyền Việt Nam.
Cách nhìn nhận mang tính dược liệu này không phải là ngẫu nhiên. Trong văn hóa ẩm thực Việt Nam — đặc biệt là ở miền Bắc — ranh giới giữa thực phẩm và thuốc thực sự rất mong manh. Long nhãn được coi là có tính ấm, giúp dưỡng tâm an thần. Các bà mẹ thường cho con ăn sau khi ốm dậy. Người lớn tuổi uống nước long nhãn gừng như một cách bổ sung dưỡng chất. Dù bạn có tin vào logic dược lý này hay không, thì nó vẫn định hình cách thức và thời điểm nguyên liệu này được sử dụng.
Ảnh: Dương Nguyễn trên Pexels
Cách di chuyển và những điều cần lưu ý
Thành phố Hưng Yên cách Hanoi 60 km — mất khoảng 90 phút đi xe buýt từ bến xe Mỹ Đình hoặc Giáp Bát, hoặc chưa đầy một giờ đi xe máy theo Quốc lộ 5 rồi rẽ về phía nam. Đây không phải là điểm du lịch quá đông đúc: những điểm thu hút chính là Phố Hiến (thương cảng sầm uất từ thế kỷ 17), một vài ngôi đình, chùa cổ và trái cây.
Nếu bạn ghé thăm vào mùa nhãn (cuối tháng 6–tháng 8), các sạp hàng ven quốc lộ bán nhãn tươi theo cân — khoảng 30.000–60.000 VND/kg tùy loại. Long nhãn thì có quanh năm. Bạn nên tránh mua các hộp quà giá cao tại các trạm dừng chân trên đường; mua long nhãn rời theo cân từ các tiểu thương ở chợ sẽ có giá trị tốt hơn.
Để hiểu thêm về các truyền thống ẩm thực miền Bắc khác đáng kết hợp trong chuyến thăm Hưng Yên, văn hóa chè có sự kết nối tự nhiên với những gì bạn sẽ tìm thấy ở Hanoi — bao gồm các loại đồ uống như lotus tea và các quán chè quanh Hồ Hoàn Kiếm.
Lưu ý thực tế
Hưng Yên phù hợp nhất cho một chuyến đi nửa ngày kết hợp khi bạn đang ở Hanoi, thay vì ở lại qua đêm trừ khi bạn thực sự yêu thích kiểu du lịch chậm ở vùng đồng bằng. Hãy mang theo túi đựng để mua long nhãn — bạn chắc chắn sẽ mua nhiều hơn dự định đấy. Nếu bạn ghé thăm ngoài mùa nhãn, phố cổ và các ngôi chùa vẫn rất đáng để dành vài giờ khám phá, nhưng không khí chợ trái cây làm nên nét đặc biệt của chuyến đi thì chỉ thực sự sôi động trong khoảng thời gian từ tháng 7 đến tháng 8.
