Chợ quê và ẩm thực địa phương quanh Tam Cốc

Các nhà hàng dọc bến thuyền Tam Cốc có thể ổn cho một bữa cơm nhanh, nhưng trải nghiệm ẩm thực thực thụ ở Ninh Bình lại nằm cách đó vài cây số — tại những khu chợ làng mà hầu hết du khách đều đạp xe lướt qua mà không dừng lại.

Nhịp sống chợ quê bạn cần biết

Ninh Bình bắt đầu ngày mới từ rất sớm. Các khu chợ làng gần Tam Cốc — đặc biệt là cụm chợ quanh Văn Lâm và chợ Ninh Bình lớn hơn trên đường Trần Hưng Đạo — tấp nập nhất trong khoảng từ 5:30 đến 8:00 sáng. Đến 9:30 sáng, những món ngon nhất đã được bán hết và người bán bắt đầu dọn hàng. Nếu bạn ngủ nướng đến 8 giờ rồi mới đi chợ, bạn sẽ chỉ thấy vài người bán ít rau héo và chẳng còn gì nhiều.

Hãy thuê một chiếc xe đạp từ nhà nghỉ của bạn (khoảng 50.000 VND/ngày) và đạp xe về phía bắc từ Tam Cốc hướng về làng Văn Lâm. Con đường bằng phẳng chạy dọc các cánh đồng lúa và các sạp hàng bắt đầu xuất hiện một cách tự nhiên — không biển hiệu, không định vị trên bản đồ, chỉ có những giỏ rau tươi, tôm khô và các bà, các chị đang mặc cả từng bó rau muống.

Cơm cháy — Món ăn làm nên thương hiệu vùng miền

"Cơm cháy" là đặc sản đặc trưng nhất của Ninh Bình, và bạn sẽ thấy nó ở hầu hết các sạp chợ và cửa hàng ven đường trong tỉnh. Những miếng cơm cháy giòn rụm được ép thành khuôn, phơi khô, sau đó chiên giòn theo yêu cầu và ăn kèm với nước sốt thịt heo, tôm và cà chua. Một phần ăn tại sạp địa phương có giá khoảng 30.000 đến 50.000 VND. Phiên bản đóng túi hút chân không tại các cửa hàng lưu niệm chỉ là bản sao nhạt nhòa — phiên bản chiên tại chỗ, thưởng thức ngay khi còn nóng, là một trải nghiệm hoàn toàn khác biệt.

Hãy tìm những người phụ nữ đang chiên cơm cháy tươi tại lối vào chợ Văn Lâm. Bạn sẽ nghe tiếng dầu sôi trước khi nhìn thấy sạp hàng.

Thịt dê ở khắp mọi nơi, và đó là một điều tuyệt vời

Ninh Bình là xứ sở của thịt dê. Địa hình núi đá vôi — tất cả những mỏm đá bạn thấy từ trên thuyền — là địa hình chăn thả lý tưởng, và dê địa phương xuất hiện trên bàn ăn khắp tỉnh dưới nhiều hình thức.

"Dê nướng" và "dê xào lăn" (dê xào với sả và nghệ) là hai cách chế biến bạn sẽ bắt gặp thường xuyên nhất tại các quán ăn trưa gần chợ. Thịt dê nạc và có vị đặc trưng rất hợp với kiểu nướng than. Một bữa dê nướng đầy đủ cho hai người — các phần thịt nướng, rau thơm, bánh tráng để cuốn, nước chấm — có giá khoảng 200.000 đến 280.000 VND tại một nhà hàng địa phương, so với mức 350.000 VND hoặc hơn tại các nơi phục vụ khách du lịch.

Nơi tốt nhất để tìm món này không phải ở bến thuyền mà là dọc đường Nguyễn Công Trứ ở thành phố Ninh Bình, cách Tam Cốc khoảng 8 km, nơi có hàng loạt nhà hàng dê nướng phục vụ chủ yếu cho khách du lịch cuối tuần đến từ Hanoi.

Ảnh: Theodore Nguyen trên Pexels

Những thứ đáng mua khác tại chợ

Ngoài cơm cháy và thịt dê, chợ Văn Lâm và chợ Ninh Bình còn là nơi lý tưởng để mua:

• Cơm cháy khô (chưa chiên) để mang về — 60.000 đến 80.000 VND/túi, chất lượng hơn hẳn các phiên bản ở cửa hàng lưu niệm
• Nem chua — món nem lên men gói trong lá chuối, vị chua thanh, ăn như món khai vị. Nem chua Ninh Bình có độ chắc hơn so với kiểu Thanh Hóa.
• Rau củ tươi nếu bạn ở nơi có bếp — rau răm, lá lốt, nghệ tươi
• Ruou can — rượu cần đựng trong bình gốm, chủ yếu để trải nghiệm cho biết, hiếm khi có loại xuất sắc

Ăn trưa sau khi đi chợ

Sau khi chợ tan, các lựa chọn ăn trưa quanh Tam Cốc chủ yếu là cơm và cá sông. "Cá kho tộ" — cá kho caramel trong nồi đất — xuất hiện trong hầu hết thực đơn và luôn là lựa chọn an toàn. Hãy gọi kèm cơm trắng và bất kỳ loại rau nào bếp có trong ngày hôm đó.

Để nhẹ bụng hơn, một bát "bún ốc" từ một sạp hàng ven đường ở làng Văn Lâm có giá khoảng 25.000 VND và là món khiến bạn sẵn sàng đi bộ thêm một cây số để tìm. Nước dùng nấu từ cà chua có vị chua thanh nhẹ, ốc giòn và đậm đà, và bạn chỉ mất khoảng bốn phút để ăn xong khi đứng tại một chiếc bàn gấp.

Ảnh: Theodore Nguyen trên Pexels

Di chuyển mà không cần tour

Tam Cốc đủ nhỏ để bạn có thể đạp xe đi khắp nơi trong bán kính 6 km một cách thoải mái. Để đến chợ Ninh Bình và các nhà hàng dê trên đường Nguyễn Công Trứ, hãy thuê xe ôm (thỏa thuận khoảng 80.000 đến 100.000 VND cho cả đi lẫn về) hoặc đặt Grab. Chợ thành phố cũng đáng ghé thăm nếu bạn đang trên đường từ Hoa Lư hoặc Bai Dinh trở về.

Lưu ý thực tế

Hãy mang theo tiền mặt — không sạp chợ hay quán ăn địa phương nào chấp nhận thẻ. Tiền lẻ (mệnh giá 10.000 và 20.000 VND) rất hữu ích. Hầu hết người bán chỉ biết chút ít tiếng Anh, nhưng việc chỉ tay và giơ ngón tay để ra hiệu số lượng vẫn hoạt động hoàn hảo vào lúc 6 giờ sáng khi mọi người vẫn còn đang ngái ngủ.