Vũng Tàu cách Sài Gòn khoảng hai giờ đi tàu cao tốc và có nhịp sống chậm hơn khoảng bốn mươi năm — đó chính là lý do tại sao ẩm thực nơi đây luôn hậu đãi những ai chịu khó rời xa đường Trần Phú và đi theo mùi hương quyến rũ của đồ ăn.
Sự khác biệt giữa quán cho khách du lịch và quán cho người địa phương
Bãi Trước là nơi các nhà hàng hải sản nhìn ra mặt biển và giá cả cũng được niêm yết theo hướng "phục vụ khách du lịch". Một đĩa nghêu nướng ở đây có thể dao động từ 250.000–350.000 VND, dịch vụ chủ yếu nhắm vào khách đi chơi cuối tuần từ Sài Gòn, và cá thì cũng ổn nhưng hiếm khi nào xuất sắc. Đó không phải là nơi bài viết này muốn dẫn bạn đến.
Chỉ cần đi sâu vào một dãy phố — dọc theo đường Hoàng Hoa Thâm và các con hẻm vuông góc với đường Lê Loi — là nơi người dân Vũng Tàu thực sự ăn uống. Vẫn là mẻ cá đó, nhưng giá rẻ hơn, ngồi ghế nhựa, có quạt trần. Sự khác biệt giữa việc ăn ở mặt tiền hướng biển và ăn sâu vào trong một dãy phố là bạn tiết kiệm được khoảng 40% hóa đơn và hương vị thì đậm đà gấp đôi, bởi vì các căn bếp ở đây nấu cho những người đã lớn lên cùng hương vị đó.
Bánh khọt — Đặc sản làm nên tên tuổi Vũng Tàu
"Bánh khọt" — những chiếc bánh bột gạo nhỏ, tròn, màu vàng nghệ, nhân tôm và phủ một chút cốt dừa — được làm ở khắp miền Nam Việt Nam, nhưng Vũng Tàu làm theo cách rất riêng. Bột ở đây mỏng và giòn hơn ở rìa, gần như mỏng tang như ren, và tôm thường tươi hơn vì được đánh bắt bởi tàu thuyền địa phương.
Con đường nổi tiếng nhất là đường Nguyễn Trường Tộ, nơi người dân địa phương gọi là "phố bánh khọt". Khoảng hơn chục quán do gia đình tự quản nằm dọc hai bên đường, mở cửa từ khoảng 3 giờ chiều cho đến khi bán hết, thường là vào khoảng 8 giờ tối. Một phần mười cái có giá từ 40.000–55.000 VND. Bạn ăn kèm với lá cải xanh, rau thơm, chấm cùng nước mắm chua ngọt có vị sắc và thanh hơn so với phiên bản ở Sài Gòn. Hãy đi sớm — đến 7 giờ tối, những quán ngon nhất thường đã bán hết tôm tươi và chỉ còn lại loại tôm đông lạnh nhỏ hơn, kém hấp dẫn hơn.
Chợ cá về đêm
Chợ Cô Giang, gần phía cuối Bãi Trước, có hai chức năng. Ban ngày, đây là chợ dân sinh bán nông sản và đồ khô. Sau 5 giờ chiều, các tiểu thương hải sản chiếm lĩnh khu vực bên ngoài và mọi thứ trở nên thú vị hơn nhiều. Bạn sẽ tìm thấy cua biển tính theo ký (khoảng 180.000–250.000 VND/kg tùy kích thước và mùa), tôm tít sống, sò lông, sò huyết và bất cứ loại hải sản nào vừa được đánh bắt trong ngày.
Cách ăn ở đây rất đơn giản: chọn hải sản tại quầy, chốt trọng lượng và giá cả trước khi cân, sau đó yêu cầu họ chế biến theo ý muốn — "nướng mỡ hành" hoặc "hấp sả" là những cách chế biến đáng tin cậy nhất. Họ sẽ nấu ngay tại chỗ trên bếp gas mini. Hãy mang theo tiền mặt, sự kiên nhẫn và đừng mong đợi có thực đơn.
Riêng với món sò huyết — Vũng Tàu là một trong những nơi ngon nhất miền Nam để thưởng thức. Sò được chần sơ nên vẫn còn tái, bên trong vẫn còn chút huyết, ăn kèm với muối tiêu chanh ớt. Đây là một kết cấu cần thời gian để làm quen, nhưng hương vị thì tươi ngon và đậm đà vị biển, điều mà những phiên bản nấu quá chín ở các chợ Sài Gòn không bao giờ có được.
Ảnh: Theodore Nguyen trên Pexels
Đi uống gì sau đó?
Văn hóa "Bia hơi" cũng tồn tại ở đây nhưng yên tĩnh hơn nhiều so với khu Phố Cổ Hà Nội. Một vài quán trên đường Lý Thường Kiệt và quanh vòng xoay gần bưu điện bán bia hơi với giá từ 10.000–15.000 VND một ly, khách hàng chủ yếu là những người đàn ông lớn tuổi đã gắn bó với quán từ những năm 1990. Bạn cứ tự nhiên kéo ghế ngồi. Sẽ không ai đưa cho bạn thực đơn tiếng Anh vì ở đó không có, nhưng việc chỉ tay vào món mà bàn bên cạnh đang ăn chưa bao giờ làm bạn thất vọng.
Nếu bạn muốn một không gian bớt "bụi bặm" hơn, các quán cà phê trên đường Quang Trung chạy dọc lên phía Núi Nhỏ có món "cà phê sữa đá" khá ổn và mở cửa đến khuya. Ngắm nhìn thành phố từ con đường trên cao vào lúc hoàng hôn là điều mà người dân Vũng Tàu coi là hiển nhiên, đó chính là dấu hiệu cho thấy bạn nên chú ý đến trải nghiệm này.
Một vài món ăn đáng để thử
Ngoài bánh khọt và hải sản nướng, hãy tìm thử "bánh canh Vũng Tàu" — món bánh canh bột lọc với cua hoặc chả cá, mang hương vị đặc trưng của vùng này mà bạn sẽ không tìm thấy phiên bản nào giống hệt ở Sài Gòn. Một vài quán trên đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa mở cửa từ 6 giờ sáng và bán rất đắt khách cho đến khoảng 10 giờ sáng, sau đó lại tiếp tục bán vào buổi tối.
"Bún riêu" ở đây cũng thiên về vị cua tươi thay vì phiên bản dùng nhiều cà chua thường thấy ở phía Bắc — rất đáng thử nếu bạn ở đây vào buổi sáng.
Ảnh: Charles Chen trên Pexels
Định hướng di chuyển
Bãi Trước chạy dọc theo hướng Bắc–Nam dọc đường Trần Phú. Phố bánh khọt (Nguyễn Trường Tộ) cách đường ven biển khoảng 600 mét về phía Đông Bắc. Chợ Cô Giang nằm ở cuối phía Nam của Bãi Trước gần khu vực bến tàu. Bạn không cần phải có xe máy — tất cả đều có thể đi bộ từ khu khách sạn chính, mặc dù thuê một chiếc xe ôm với giá 30.000–50.000 VND để đi một vòng sau khi trời tối sẽ thoải mái hơn trong thời tiết nóng bức.
Cuối tuần thường rất đông khách du lịch từ Sài Gòn và giá cả tại các quán hướng ra mặt tiền cũng tăng lên tương ứng. Nếu bạn đến đây chỉ để ăn, thì đi vào các ngày từ thứ Ba đến thứ Năm sẽ là một trải nghiệm yên tĩnh và dễ chịu hơn nhiều.
Lưu ý thực tế
Hãy mang theo tiền lẻ — tờ 10.000 và 20.000 VND — cho các quầy hàng trong chợ và bia hơi. Hầu hết các tiểu thương hải sản ở chợ Cô Giang không nhận thanh toán bằng thẻ. Các quán ở phố bánh khọt chỉ nhận tiền mặt và các phần ăn bán hết rất nhanh, vì vậy hãy cố gắng đến trước 5:30 chiều nếu bạn muốn có lựa chọn tốt nhất.
