Ben Tre se encuentra en el delta del Mekong, a unos 85 km al suroeste de Saigon, y la palmera de coco está en todas partes: bordeando los canales, apilada en los mercados, prensada para obtener aceite o fermentada para hacer vino. Los lugareños no solo cocinan con coco, sino que cocinan alrededor de él. Aquí tienes lo que debes probar cuando visites la zona.
Tom Rim Dua — Gambas caramelizadas en agua de coco
"Tom rim dua" es el plato que la mayoría de los visitantes recuerda. Las gambas frescas de río —las pequeñas y dulces que se extraen de los afluentes del Mekong— se estofan a fuego lento en agua de coco joven con salsa de pescado, azúcar y pimienta negra recién molida hasta que el líquido se reduce a un glaseado brillante de color ámbar. El agua de coco logra algo que el agua corriente no puede: añade un ligero dulzor vegetal que equilibra la sal sin llegar a ser empalagoso.
Lo encontrarás en la mayoría de los puestos de com binh dan (comida casera diaria) en la ciudad de Ben Tre por unos 60.000–80.000 VND. Pídelo con arroz al vapor y las verduras que tengan en el mostrador. No te saltes el jugo del estofado: viértelo sobre el arroz.
Ca Kho Dua — Pescado estofado en agua de coco
"Ca kho dua" sigue la misma lógica. Se usa una olla de barro, un siluro o cabeza de serpiente entero cortado en filetes gruesos y suficiente agua de coco joven para cubrirlo. La olla se coloca sobre brasas de carbón durante casi una hora. El resultado es un pescado denso y lacado, con un exterior oscuro caramelizado y una carne que se desprende al tocarla con el tenedor.
La técnica es casi idéntica a la del ca kho to (pescado estofado en olla de barro con salsa de caramelo) que se encuentra en todo el sur; la diferencia es que el agua de coco sustituye o complementa la base de caramelo, dándole un perfil más ligero y limpio. En los puestos del mercado cerca de la estación de autobuses de Ben Tre, una ración individual con arroz cuesta entre 40.000 y 55.000 VND.
Keo Dua — Caramelo de coco
"Keo dua" es el producto más exportado de Ben Tre y, al caminar por cualquier mercado callejero, verás pirámides de estos caramelos en todos los puestos de dulces. La versión básica es leche de coco cocinada con azúcar hasta que se convierte en un rectángulo masticable de color pálido, envuelto primero en papel de arroz comestible y luego en una segunda capa de hoja de coco seca.
Vale la pena probar las variantes una por una: el keo dua con aroma a pandan adquiere un suave color verde, las versiones con durián son intensas y generan opiniones divididas, y existe un tipo más oscuro hecho con caramelo de coco que sabe más a toffee de mantequilla. Los precios en origen rondan los 80.000–120.000 VND por bolsa de 400 g, considerablemente más baratos que en las tiendas de recuerdos de Saigon. Las marcas Hung Thien y Ba Hung son las que suelen elegir los lugareños.
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Ruou Dua — Vino de coco
El "ruou dua" no es sutil. Fermentado a partir de la savia extraída directamente de los tallos de las flores de coco, es de color blanco turbio, ligeramente gaseoso y tiene entre un 5 y un 7% de alcohol; más parecido a una sidra artesanal que a un licor. El sabor es agridulce con un ligero toque a levadura. Comienza a fermentar casi inmediatamente después de la extracción, por lo que no es recomendable comprarlo embotellado si buscas frescura.
El mejor lugar para beberlo es en una casa de familia junto al río o en un puesto en uno de los pueblos más pequeños fuera de la ciudad de Ben Tre; el distrito de Cho Lach es una buena apuesta. Pide primero un vaso pequeño; algunos lotes son más fuertes que otros. Medio litro se vende por unos 15.000–20.000 VND en origen.
También existe el "ruou dua" destilado —un licor más fuerte de arroz y coco—, pero cuando los lugareños de Ben Tre hablan de él, casi siempre se refieren a la versión fresca fermentada.
Qué más comer en Ben Tre
El coco es el protagonista, pero la provincia produce buena comida más allá de este fruto.
Hu tieu Ben Tre es una variante regional de la sopa de fideos sureña "hu tieu": el caldo es más ligero que la versión de Saigon, a menudo se sirve con gambas de agua dulce y cerdo, y se termina con unas gotas de leche de coco. Es un desayuno básico.
Banh trang dua —papel de arroz hecho con coco rallado mezclado en la masa— se vende en discos gruesos en los mercados. Cómelo solo o a la parrilla sobre carbón con un toque de aceite de cebollino.
Goi cuon hechos con gambas del Mekong aparecen en la mayoría de los menús de almuerzo. La salsa para mojar aquí suele incorporar leche de coco fresca junto a la base habitual de salsa hoisin y cacahuete.
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Cómo moverse y dónde comer
La ciudad de Ben Tre tiene un grupo pequeño pero fiable de restaurantes a lo largo de la calle Dong Khoi y en el paseo marítimo cerca del puente Ham Luong. Para una experiencia más inmersiva, cruza hacia los pueblos de huertos en xe om (moto-taxi) o alquila una bicicleta; los puestos en los pueblos venden comida que no llega a los restaurantes de la ciudad.
Desde Saigon, Ben Tre está a unos 85 km y aproximadamente 2–2,5 horas en autobús desde la estación Mien Tay. Es posible hacer excursiones de un día, pero pasar la noche en una casa de huéspedes junto al canal (alrededor de 250.000–400.000 VND) te permitirá disfrutar del desayuno como es debido.
Notas prácticas
La comida de Ben Tre se basa en la frescura: pescado estofado al momento, vino de coco extraído esa misma mañana, dulces hechos en pequeñas cantidades. Si algo te sabe plano, probablemente hayas dado con un puesto orientado al turismo en lugar de uno local. Cuanto más lejos estés de la terminal principal de autobuses, mejores serán las opciones. Solo se acepta efectivo en la mayoría de los puestos; lleva billetes pequeños.
