El Delta del Mekong funciona a base de caña de azúcar, cocos y una abundancia de frutas tropicales, por lo que tiene sentido que la cultura de aperitivos de la región sea dulce, pegajosa y profundamente local. Estos no son los postres que encuentras en los puntos turísticos de Hanoi o Saigon. Los encontrarás envueltos en hojas de plátano en los muelles de los ferris, vendidos por kilogramo en los mercados de Ben Tre o servidos calientes en vasos de plástico a pie de carretera en Can Tho.
Banh Pia — El pastel que hizo famosa a Soc Trang
El "Banh pia" es un pastel hojaldrado con raíces chino-vietnamitas, asociado principalmente con la provincia de Soc Trang. La masa se prensa en un disco redondo y se rellena; la versión clásica utiliza pasta de frijol mungo y yema de huevo salada, aunque las variantes con durián están por todas partes y son muy divisivas. La corteza se rompe ligeramente al morderla, la pasta del interior es densa y terrosa, y la sal de la yema contrarresta lo que de otro modo sería una dulzura abrumadora.
En Soc Trang, las pastelerías de la calle Tran Hung Dao los venden calientes, recién salidos de la línea de producción. Los precios rondan los 8.000–15.000 VND por pieza, dependiendo del relleno. La versión de durián cuesta más y huele exactamente como cabría esperar en una pequeña tienda sin ventilación.
El Banh pia se transporta bien, por lo que lo verás en cajas y con marca como un recuerdo regional en todo el sur. La versión en caja está bien. La versión caliente directamente de la fuente es mejor.
Keo Dua — Caramelo de coco de Ben Tre
El "Keo dua" es probablemente el dulce de exportación más reconocido del Delta. Ben Tre, a unos 85 km al sur de Saigon, recibe el apodo de la provincia del coco, y el caramelo refleja eso: la leche de coco se cocina a fuego lento con azúcar y, a veces, con pandan, malta o durián, luego se enrolla y se corta en pequeños cuadrados envueltos en papel de arroz comestible.
En los puestos callejeros y en el mercado central de Ben Tre, puedes observar el proceso: la mezcla se vierte en bandejas planas, se estira y se pliega a mano mientras aún está caliente, y luego se corta con una velocidad que hace que parezca fácil. Una bolsa de 500 g cuesta entre 40.000 y 60.000 VND. La versión de pandan es de color verde pálido y ligeramente floral. El de coco original es de color marfil y más masticable de lo que esperas.
Al comprar Keo dua empaquetado en otros lugares, busca que diga Ben Tre en la etiqueta. Las versiones hechas en Saigon para tiendas turísticas tienden a ser más blandas y azucaradas, sin mucho carácter de coco.
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Banh Tet La Cam — Pastel de arroz glutinoso morado
El "Banh tet" es la variante sureña del pastel de arroz glutinoso cilíndrico —la contraparte del "banh chung" cuadrado de Hanoi—, que se consume especialmente durante el Tet. El "Banh tet la cam" es la versión hecha con hojas de la cam (planta magenta), que tiñen el arroz glutinoso de un color morado oscuro. El relleno suele ser pasta de frijol mungo y cerdo graso, envuelto firmemente en hojas de plátano y hervido durante varias horas.
La versión la cam está asociada con el Delta del Mekong y partes de la costa sur. El color morado se filtra ligeramente en el arroz y aporta un tenue amargor floral que hace que el pastel sea más interesante que un banh tet normal. Córtalo frío al día siguiente con verduras encurtidas y funcionará como una comida completa en lugar de un aperitivo.
En la zona del mercado Ninh Kieu de Can Tho, los vendedores venden porciones individuales por unos 15.000–25.000 VND. Durante la temporada del Tet, todo el Delta huele a hojas de plátano y arroz hirviendo.
Che Chuoi — Pudin de plátano y leche de coco
"Che" es la categoría amplia de sopas dulces y pudines vietnamitas, y el Delta produce más variaciones que cualquier otra parte del país debido a lo que crece aquí. El "Che chuoi" —plátano en leche de coco— es el punto de entrada más accesible.
Los plátanos Siam (chuoi su) se cortan en rodajas y se cuecen a fuego lento en leche de coco endulzada con azúcar, espesada ligeramente con perlas de tapioca y terminada con un chorrito de crema de coco salada por encima. La sal no es opcional: es lo que hace al plato. Servido caliente en un tazón pequeño o vaso, cuesta entre 10.000 y 20.000 VND en los puestos callejeros.
Las variaciones son numerosas: che chuoi nuong (plátano a la parrilla en leche de coco, a menudo cocinado en la calle sobre carbón), versiones con yaca, versiones espesadas con taro. En las zonas de mercados flotantes de Can Tho y a lo largo del paseo marítimo de Ninh Kieu, los puestos de che funcionan desde media mañana hasta la noche. La regla es simple: pide en el puesto con la cola más larga.
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Algunos más que vale la pena mencionar
El panorama de aperitivos del Delta va mucho más allá de estos cuatro. El "Banh bo" —un pastel de arroz fermentado y esponjoso que parece un panal de abejas— se come solo o con crema de coco en Vinh Long y Tien Giang. Las frutas secas y confitadas (me dam, láminas de tamarindo, tiras de mango seco) se amontonan en bolsas abiertas en cada mercado y no cuestan casi nada. El "Com ruou" —bolas de arroz glutinoso fermentado con un leve toque alcohólico— es una curiosidad que vale la pena probar una vez, generalmente de vendedores mayores en los mercados tradicionales.
Ninguno de estos necesita un restaurante. Son comida de mercado, comida de carretera, comida de muelle de ferris. El Delta se mueve lo suficientemente lento como para que comer sentado en un taburete de plástico mientras observas un canal se considere una actividad completa.
Notas prácticas
Ben Tre, Soc Trang, Can Tho y Vinh Long son las cuatro provincias donde estos dulces están más concentrados y son más auténticos. Si pasas por Can Tho, el mercado nocturno de Ninh Kieu y la sección cubierta del mercado principal cubren la mayoría de las necesidades en una sola parada. El Keo dua y el Banh pia empaquetados son buenos regalos para llevar en el equipaje de mano: se conservan durante una semana o más sin necesidad de refrigeración.
