Da Lat se encuentra a unos 1.500 metros sobre el nivel del mar, lo que la hace lo suficientemente fría, para los estándares vietnamitas, como para cultivar productos que simplemente no sobrevivirían en las tierras bajas. Esa altitud es la razón por la que encuentras fresas en los supermercados de Saigon, té de alcachofa en las cafeterías de Hanoi y "rau Da Lat" —verduras de Da Lat—, mencionadas por su nombre en menús de todo el país como un sello de calidad.
Cómo Da Lat se convirtió en la capital de las bayas de Vietnam
Los franceses plantaron las semillas para esto, literalmente. Cuando los administradores coloniales desarrollaron Da Lat como una estación de montaña a principios del siglo XX, trajeron consigo cultivos de clima templado: fresas, alcachofas, coliflor, zanahorias. La fresca meseta resultó ser ideal. Tras la reunificación, y particularmente a través de las reformas agrícolas de finales de los años 80, la agricultura de pequeños propietarios alrededor de Da Lat se expandió rápidamente. Las familias en las aldeas de Thai Phien, Van Thanh y Xuan Thanh convirtieron parcelas en las laderas en operaciones de túneles de polietileno, y la reputación de la ciudad como el huerto de Vietnam quedó consolidada.
Hoy en día, Da Lat y la provincia circundante de Lam Dong suministran aproximadamente entre el 60 y el 70 por ciento de las verduras cultivadas en Vietnam. Las fresas son el cultivo estrella para los turistas, pero las alcachofas —"atiso" en vietnamita— son posiblemente el más importante económicamente, impulsando un comercio sustancial de flores secas y té de hierbas que se envía a todo el país.
Las granjas de fresas
La mayoría de las operaciones de fresas para recoger uno mismo se encuentran a lo largo de las carreteras entre el centro de la ciudad de Da Lat y el suburbio de Cu Lan, aproximadamente a 8 o 12 km de distancia, o hacia la montaña Lang Biang. El modelo agrícola es sencillo: pagar una entrada (normalmente de 30.000 a 50.000 VND por persona), recoger tu propia fruta y pagar por peso lo que te lleves a casa; generalmente entre 120.000 y 180.000 VND por kilogramo, dependiendo de la variedad y la temporada.
La temporada alta de cosecha va de diciembre a abril. Si vienes en época de lluvias, seguirás encontrando granjas operativas, pero las bayas son menos numerosas y más propensas al moho debido a la humedad. La variedad más cultivada aquí es un cultivar japonés adaptado localmente: más pequeño que una baya de supermercado, bastante ácido y con una fragancia que la fruta comercial de invernadero no puede replicar.
Qué buscar
No todas las granjas son iguales. Algunas cerca de los centros turísticos, más cerca del lago Xuan Huong, han estado utilizando los mismos túneles de polietileno durante veinte años en suelos agotados, y la fruta lo demuestra: pálida, acuosa y que no vale el precio de la entrada. Las mejores operaciones están más lejos, pasando la marca de los 10 km en la carretera hacia Lac Duong. Pide una recomendación al personal de tu casa de huéspedes o a tu conductor de xe om en lugar de seguir la señalización de los autobuses turísticos.
Más allá del modelo de recogida propia, el mercado nocturno en la calle Nguyen Thi Minh Khai vende fresas frescas por cestas a partir de las 6 PM. Los precios aquí —de 60.000 a 80.000 VND por bandeja de 500g— son más honestos que en las granjas más cercanas al centro, donde el sobreprecio turístico es la norma.
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Las operaciones de alcachofas
Las granjas de "atiso" son menos fotografiadas, pero más interesantes si realmente te importa cómo se cultiva y procesa la comida. La planta en sí es la misma alcachofa globo que se consume en la cocina europea: grande, arquitectónica y con hojas de puntas moradas. En Da Lat, sin embargo, toda la planta se cosecha de manera diferente. Los botones florales van a restaurantes en Hanoi y Saigon, pero las hojas, raíces y tallos se secan y se venden como base para el "tra atiso", el té de alcachofa, una de las exportaciones más distintivas de Da Lat.
Encontrarás campos de alcachofas en las áreas de Van Thanh y Xuan Tho, a unos 4 a 7 km al norte del centro. Estas no son granjas turísticas con puertas de entrada; son parcelas agrícolas en funcionamiento. La mejor manera de verlas adecuadamente es alquilar una motocicleta y recorrer las carreteras secundarias entre la aldea de Van Thanh y la meseta de Lang Biang. Los campos son grandes, visibles desde la carretera, y en la temporada alta de cultivo (aproximadamente de octubre a febrero) el paisaje se vuelve de un color verde plateado debido a las hojas espinosas.
Para comprar atiso seco: los puestos del mercado en Nguyen Thi Minh Khai y los vendedores permanentes en Cho Da Lat (Mercado Central de Da Lat) venden los botones florales secos y bloques de té comprimido. Una bolsa de 500g de botones secos cuesta alrededor de 80.000 a 120.000 VND. El té preparado con ellos es ligeramente amargo, levemente dulce y se dice —aunque no está clínicamente probado— que favorece la salud del hígado. Los vietnamitas lo beben con la suficiente regularidad como para que se venda embotellado en tiendas de conveniencia en todo el país.
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Comer los productos en la ciudad
Si el turismo agrícola no es lo tuyo pero aun así quieres entender lo que cultiva Da Lat, los restaurantes de la ciudad son un atajo. Busca menús que anuncien "rau muong xao toi" (espinaca de agua con ajo) y maíz a la parrilla de los campos locales, o pregunta específicamente por platos que utilicen productos de Da Lat. Varios restaurantes de gama media en la calle Truong Cong Dinh —la zona a veces llamada "Pequeño París" por los lugareños— construyen sus menús completos en torno a las verduras de las tierras altas, combinándolas con carnes a la parrilla y "ruou can", vino de arroz que se bebe a través de pajitas comunales, típico de la tradición de la minoría étnica local K'Ho.
Para algo más informal, los puestos de comida cerca de la estación de tren en Quang Trung venden "banh mi" rellenos de mermelada de fresa junto a las versiones habituales de paté: una novedad de Da Lat que es menos extraña de lo que suena.
Notas prácticas
La mejor época para visitar las granjas es de diciembre a marzo: fresco, mayormente seco y plena temporada de cosecha tanto para las fresas como para las alcachofas. El alquiler de una motocicleta en Da Lat cuesta alrededor de 100.000 a 150.000 VND por día, lo cual es la forma más eficiente de llegar a las áreas agrícolas periféricas. Si vas a comprar atiso seco o fresas frescas para llevar a casa, empácalos en tu equipaje facturado; el personal de las aerolíneas a veces cuestiona grandes cantidades de productos en el equipaje de mano.
