Si ya has visitado Cai Rang y quieres entender cómo es realmente un mercado flotante del Mekong cuando no está preparado para las cámaras de los teléfonos, Phong Dien es el lugar por el que merece la pena madrugar.
Qué hace diferente a Phong Dien
Cai Rang es la atracción principal de Can Tho: barcos repletos de productos, grupos turísticos que llegan con chalecos salvavidas a juego y vendedores que hace tiempo aprendieron a vender a los extranjeros. Merece la pena hacerlo una vez, pero a estas alturas es innegable que se trata de una representación de sí mismo.
Phong Dien, a unos 20 km al suroeste del centro de la ciudad de Can Tho, funciona con una frecuencia distinta. El mercado atiende casi exclusivamente a compradores mayoristas locales y pequeños comerciantes de los pueblos de los alrededores. No hay megáfonos anunciando el bap trai (maíz) a la venta colgándolo de un poste; eso es cosa de Cai Rang. En Phong Dien, los barcos simplemente se acercan unos a otros y la gente habla. La escala es menor, el ritmo es pausado y, si llegas antes de las 6 a.m., verás la hora de mayor actividad antes de que empiece a decaer hacia las 8.
La diferencia práctica: puedes alquilar una pequeña barca de madera a una familia local cerca del puente de Phong Dien por unos 100.000–150.000 VND por hora. No se requiere paquete turístico ni guía de habla inglesa con un mapa plastificado. Solo tú, un barco y un río que huele a río.
Cómo llegar desde Can Tho
La ruta más directa es en motocicleta por la QL61C en dirección suroeste desde el núcleo urbano de Can Tho. Calcula unos 35–40 minutos dependiendo del tráfico matutino cerca de Ninh Kieu. Los conductores de Grab conocen el mercado de Phong Dien (cho noi Phong Dien) sin necesidad de más explicaciones, y la tarifa desde el centro de Can Tho ronda los 60.000–80.000 VND por trayecto.
Alternativamente, algunas casas de huéspedes en Can Tho organizan excursiones matutinas en grupos pequeños que combinan Phong Dien con una visita a un taller de fideos de arroz o una fábrica de caramelos de coco por el camino. Estas cuestan alrededor de 250.000–350.000 VND por persona y son una buena opción si llegas sin transporte propio.
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Qué comer sobre el agua
Esta es la verdadera razón para hacer el viaje. Varios barcos de cocina de madera se anclan en puntos fijos del mercado y sirven comida a quien se acerque remando, ya sea un comerciante que lleva despierto desde las 4 a.m. o un viajero que tomó un desvío equivocado del canal principal.
El "Bun rieu" es el plato que debes buscar primero. La versión de caldo de cangrejo y tomate que se vende aquí sobre el agua se elabora en ollas grandes, se sirve al momento y cuesta entre 25.000 y 35.000 VND el cuenco. Es más ligero y menos recargado que las versiones de restaurante que encontrarás en la ciudad, lo cual es algo bueno: el caldo es limpio y ácido, con una cucharada de pasta de camarones añadida si así lo deseas.
El "Banh canh" aparece en al menos uno o dos barcos: los fideos gruesos y ligeramente gelatinosos en un caldo de cerdo o cangrejo que el delta del Mekong hace mejor que en cualquier otra parte del país. La versión flotante suele utilizar la proteína que el comerciante haya cocinado esa mañana, lo que lo hace interesante.
Para algo más ligero, busca los barcos que venden "goi cuon" preparados al momento: rollitos de papel de arroz rellenos de cerdo, camarones, hierbas frescas y fideos, servidos con una salsa de cacahuete que se sirve con cuchara desde una olla que el vendedor mantiene caliente entre pedidos. A 5.000–8.000 VND por rollito, puedes comer cuatro y seguir sin gastar 50.000 VND.
En cuanto a bebidas, un barco con termo que vende ca phe sua da (café helado con leche condensada) suele aparcar cerca de la zona de productos agrícolas. Fuerte, frío y esencial a las 5:30 de la mañana.
Entender el mercado
Phong Dien comercia principalmente con frutas y verduras de temporada procedentes de pequeñas explotaciones agrícolas del distrito de Phong Dien. Dependiendo de cuándo lo visites, verás fruta del dragón, rambután, longan o mango verde cambiando de manos por cajas. Los comerciantes utilizan un sistema básico de posicionamiento de barcos: los vendedores habituales se anclan aproximadamente en el mismo lugar cada día, mientras que los vendedores nuevos o esporádicos ocupan los huecos.
No esperes encontrar señalización ni precios expuestos en ninguna parte. Comprar como extranjero es posible y los vendedores suelen ser amables al respecto, pero sé realista: el mercado no está diseñado para el turismo minorista y los precios al por mayor no se aplican a porciones individuales de fruta. Los barcos de comida son tu punto de entrada: pide comida, paga un precio justo y observa cómo se desarrolla el comercio de productos a tu alrededor.
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Horarios y advertencias honestas
Llega entre las 5:00 y las 6:30 a.m. para ver el mercado en plena actividad. A las 8:00 a.m. empieza a vaciarse y a las 9:00 a.m. prácticamente ha terminado el día. Los mercados flotantes de todo el delta del Mekong llevan décadas reduciéndose a medida que mejora la infraestructura vial y los comerciantes se trasladan a los mercados en tierra firme; Phong Dien no es una excepción. Lo que hay ahora es auténtico, pero más pequeño de lo que era hace diez o quince años.
Lleva efectivo en billetes de denominación pequeña (billetes de 5.000 y 10.000 VND). Usa zapatos que no te importe mojar. Si eres propenso a marearte, el balanceo de una pequeña barca de madera mientras comes caldo de fideos caliente es toda una experiencia.
Notas prácticas
El mercado de Phong Dien funciona a diario; los días laborables suelen estar más concurridos de comerciantes que los fines de semana. Can Tho es una base cómoda: es una ciudad completa con alojamiento decente en todos los rangos de precios, y merece al menos dos noches si quieres combinar Phong Dien con Cai Rang y un buen paseo nocturno por el paseo marítimo de Ninh Kieu. No hay entrada, ni billete, ni reserva necesaria.
