Tra Vinh se encuentra a unos 200 km al sur de Saigon, escondida entre los ríos Co Chien y Hau, y no recibe tanta atención como Can Tho o los rincones del delta del Mekong más frecuentados por los turistas. Esa es precisamente la razón por la que la comida aquí merece el desvío. La comunidad jemer representa aproximadamente el 30 por ciento de la población de la provincia, y siglos de práctica budista han dado forma a una tradición culinaria que corre paralela —y a menudo es muy diferente— a la comida vietnamita que conocen la mayoría de los viajeros.
Cómo es realmente la comida de los templos budistas
En los días de observancia lunar —el 1 y el 15 de cada mes lunar—, los wats (templos budistas theravada) de Tra Vinh se convierten en los mejores lugares para comer en la provincia. Los voluntarios llegan antes del amanecer para cocinar comidas comunitarias tanto para los monjes como para los laicos. La comida es estrictamente vegetariana en estos días: tofu estofado en leche de coco, gloria de la mañana salteada con pasta de soja fermentada, arroz glutinoso al vapor dentro de hojas de plátano y una variedad rotativa de platos elaborados con lo que crece cerca de los terrenos del templo.
La pagoda Wat Ang, a pocos kilómetros de la ciudad de Tra Vinh, es uno de los templos más accesibles para los visitantes. La cocina funciona a la vista y, si te presentas vestido de forma respetuosa y dispuesto a sentarte en una esterilla, es poco probable que te nieguen un plato de algo. Nadie te cobra. Dejas una donación si te sientes motivado a hacerlo. La comida es sencilla en el mejor sentido de la palabra: poco condimentada para los estándares de los restaurantes, que es precisamente el objetivo. No está diseñada para impresionar; está diseñada para nutrir sin excesos.
Las rondas diarias de limosna de los monjes ocurren al amanecer, y observar a la comunidad llevar arroz, fruta y platos preparados a las figuras vestidas con túnicas que caminan descalzas por los senderos del templo es una parte tan importante de la comprensión de esta cultura gastronómica como comerla.
Bun Nuoc Leo: la versión jemer
El "bun nuoc leo" es el plato que diferencia más claramente la cocina jemer-vietnamita del canon general del sur de Vietnam. Aunque el nombre se traduce aproximadamente como "fideos en caldo", la preparación aquí tiene poco parecido con una sopa de fideos vietnamita estándar. El caldo se basa en pasta de pescado fermentado —"mam ca loc"— combinada con limoncillo, galanga y cacahuetes tostados triturados. El resultado es espeso, intenso, profundamente sabroso y ligeramente dulce a la vez.
Los fideos son fideos de arroz frescos y redondos, servidos en un tazón ancho con rodajas de cerdo, gambas enteras y, a veces, trozos de taro. El plato de guarnición suele incluir flor de plátano rallada, brotes de soja, espinacas de agua y hierbas frescas. Tú mismo aderezas el tazón en la mesa.
En la ciudad de Tra Vinh, busca las tiendas de "bun nuoc leo" agrupadas cerca de los mercados en la calle Nguyen Thi Minh Khai, abiertas desde alrededor de las 6 a.m. hasta que se agotan, generalmente a las 10. Un tazón cuesta entre 30.000 y 45.000 VND. Si ya has comido "bun bo Hue" y pensabas que entendías los caldos con pasta fermentada, esto recalibrará tus expectativas. Es más rico, más opaco y considerablemente más intenso.
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Azúcar de palma y la dulzura de los dulces jemeres
Las palmeras de azúcar que bordean los caminos de Tra Vinh no son decorativas. Son la fuente del "thot not" —azúcar de palma—, que es la base de casi todos los postres jemeres de la región. La savia se recolecta diariamente, se hierve y se vende en discos comprimidos en los mercados locales por unos 15.000–20.000 VND cada uno. El sabor se sitúa entre el azúcar moreno oscuro y el caramelo suave, con un ligero toque terroso que el azúcar de caña refinado no tiene.
La aplicación más sencilla es el "nuoc thot not": jugo de palma fresco servido frío con hielo en puestos de carretera por 10.000 VND el vaso. Es apenas dulce, ligeramente floral y una de las mejores cosas para beber en el calor del Delta.
A partir de esa base, los dulces jemeres se multiplican: el "che thot not" es una sopa de postre de jarabe de azúcar de palma con leche de coco y perlas de tapioca. Los "banh thot not" son pequeños pasteles al vapor hechos de azúcar de palma y harina de arroz, vendidos en racimos y consumidos calientes. Cerca de la pagoda Ang y en el mercado central de Tra Vinh, los vendedores los venden en cestas planas durante toda la mañana. Calcula entre 5.000 y 10.000 VND por pieza.
La forma de caramelo —azúcar de palma sólido moldeado en pequeños discos o formas de animales— se transporta bien y es un recuerdo más interesante que cualquier cosa que se venda en una tienda del aeropuerto.
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Comer alrededor de los templos
La provincia de Tra Vinh tiene más de 140 templos jemeres, y muchos de los mejores hallazgos gastronómicos se encuentran en sus inmediaciones en lugar de en la ciudad. El área alrededor de la pagoda Hang (Chua Hang), que se encuentra dentro de una arboleda habitada por murciélagos a unos 5 km de la capital provincial, tiene un grupo de puestos de comida informales que venden "banh trang nuong" (papel de arroz a la parrilla) y bocadillos a base de coco a los lugareños que vienen de visita al final de la tarde.
Si estás planeando un circuito más largo por el Delta, Tra Vinh funciona bien como parada entre Can Tho y la costa hacia Ha Tien. El viaje a través de la provincia por carreteras secundarias te lleva a pasar por palmerales de azúcar, casas jemeres sobre pilotes y pequeños wats con murales coloridos; todo vale la pena para reducir la velocidad.
Notas prácticas
La ciudad de Tra Vinh tiene una infraestructura turística limitada: algunas casas de huéspedes en el rango de 250.000 a 400.000 VND por noche, sin marcas hoteleras internacionales. La mayoría de los visitantes vienen en una excursión de un día desde Can Tho (unos 90 km) o como parte de un circuito más largo por el Mekong. La mejor época para visitar un templo para la comida comunitaria es en un día de observancia lunar; consulta un calendario lunar vietnamita antes de ir y vístete de forma conservadora.
