Quang Ngai se encuentra a unos 130 km al sur de Da Nang y a 175 km al norte de Quy Nhon; lo suficientemente cerca de ambos como para que la mayoría de los viajeros pasen de largo en el tren. Eso es un error, concretamente uno culinario. La provincia tiene dos platos sobre los que los lugareños debaten con auténtica pasión: la sopa "don" y el "com ga" (arroz con pollo). Ninguno es ostentoso. Ambos merecen el desvío.
Don: La almeja tan pequeña que tiene su propio nombre
"Don" se refiere a una especie de diminuta almeja de agua dulce, apenas del tamaño de una uña, recolectada en el río Tra Khuc que atraviesa la provincia. Las almejas son tan pequeñas que el objetivo es comerlas enteras: se toman con cuchara junto con el caldo. Esta no es la misma criatura que la almeja más grande que encontrarías en un banh mi o en un salteado en Saigon. El don es específico de este tramo de la costa central, y el plato que se elabora con él es esencialmente un cuenco de río: un recipiente de barro poco profundo lleno de un caldo pálido y ligeramente lechoso, con las pequeñas almejas en grupos, cubierto con cacahuetes triturados, rau ram (cilantro vietnamita) picado, una cucharada de mam tom (pasta de camarones fermentada) disuelta en el líquido y unas cuantas rodajas de chile fresco.
Los sabores son sutiles por diseño. El caldo de don no te golpea; se acumula. Las almejas tienen un leve dulzor mineral, los cacahuetes añaden textura y el rau ram corta cualquier pesadez. La mayoría de los cuencos cuestan entre 20.000 y 30.000 VND. Se come rápido, mientras está caliente, idealmente con una guarnición de banh trang nuong (papel de arroz a la parrilla) para recoger el caldo.
Los mejores puestos de don en la ciudad de Quang Ngai se agrupan alrededor de la orilla del río Tra Khuc y en la zona del mercado cerca de la calle Hung Vuong. Busca lugares que abran a las 5:30 o 6 a.m.; el don es un plato de desayuno. A las 9 a.m., los buenos puestos ya han terminado.
Por qué no se ha extendido más
El don no viaja bien. Las almejas se recolectan localmente, son altamente perecederas y el plato depende de un caldo hecho esa misma mañana. No lo encontrarás en Hanoi o Saigon de ninguna forma que se parezca al original. Esto es en parte lo que lo mantiene interesante: es una de las experiencias gastronómicas más auténticamente locales que quedan en la costa central.
Com Ga: La respuesta de Quang Ngai al arroz con pollo de la región
El "com ga" (arroz con pollo) es un plato que aparece en todo el centro de Vietnam, desde la famosa versión de Hoi An hasta variaciones más pequeñas en Hue y Da Nang. La versión de Quang Ngai se parece más al estilo de Hoi An que a cualquier otra cosa más al norte, pero tiene su propio carácter.
El arroz se cocina en caldo de pollo y cúrcuma, lo que le da un tono amarillo y una leve profundidad sabrosa. El pollo, generalmente de corral criado en las colinas fuera de la ciudad, se escalfa y luego se desmenuza a mano (nunca cortado con cuchillo, lo cual es importante para la textura). Se sirve sobre el arroz con un manojo de papaya verde o flor de plátano rallada, un poco de chalota frita y hierbas frescas. La salsa para mojar es la variable: algunas tiendas de com ga usan un nuoc cham directo, otras mezclan jengibre y otras cargan más en el ajo. La calidad del pollo y la calidad de la salsa son las dos cosas que separan un buen plato de uno olvidable.
Un plato estándar cuesta entre 40.000 y 65.000 VND, dependiendo del tamaño de la porción y de si añades pollo extra. La mayoría de los restaurantes de com ga en la ciudad de Quang Ngai solo sirven almuerzos, abren alrededor de las 10 a.m. y cierran cuando se acaba el pollo, normalmente a la 1 o 2 p.m.
La zona alrededor de la calle Le Trung Dinh y el mercado central (Cho Quang Ngai) tiene la mayor concentración de lugares de com ga. Los lugareños tienen opiniones firmes sobre cuál es el mejor; la respuesta honesta es que tres o cuatro de ellos son excelentes y las diferencias son mínimas.
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La ciudad de Quang Ngai como parada gastronómica
La ciudad en sí es una capital provincial de trabajo, no un destino turístico de la forma en que lo son Hoi An o Hue. No hay calles peatonales patrimoniales, ni sastres, ni farolillos. Lo que tiene es una cultura gastronómica que no ha sido ajustada para paladares externos. El don que comes aquí es el mismo don que un residente de Quang Ngai desayuna antes de ir a trabajar. Ese es su atractivo.
Si viajas por la costa central en tren, Quang Ngai tiene una estación de tren adecuada con conexiones al norte hacia Da Nang (aproximadamente 2,5 horas) y al sur hacia Quy Nhon y más allá. Una parada de una noche, o incluso una escala de 4 horas si tu horario lo permite, es tiempo suficiente para comer tanto don como com ga en el mismo día.
Para el café entre comidas, el hábito vietnamita central del café fuerte de goteo con hielo ("ca phe sua da") está bien representado aquí, y algunas cafeterías antiguas cerca del mercado lo sirven lentamente sobre leche condensada, como debe ser.
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Notas prácticas
El don es un plato de mañana; el com ga es para el almuerzo. Si solo vas a pasar unas pocas horas, planifica tu llegada en consecuencia: intenta llegar a las 7 a.m. para el don y luego dirígete al com ga alrededor de las 11 a.m. antes de que los mejores lugares se agoten. La mayoría de los puestos solo aceptan efectivo; 200.000–300.000 VND cubren una mañana completa de comida para una persona y te sobrará cambio.
