Vung Tau se encuentra a dos horas de Saigon en ferry y a unos cuarenta años de distancia en cuanto a ritmo, lo cual es precisamente la razón por la que la comida aquí recompensa a cualquiera que esté dispuesto a alejarse de Tran Phu y dejarse llevar por el olfato.
La división entre locales y turistas que debes conocer
Front Beach (Bai Truoc) es donde los restaurantes de marisco dan al agua y ajustan sus precios en consecuencia. Una fuente de almejas a la parrilla puede costar entre 250.000 y 350.000 VND; el servicio está orientado a los visitantes de fin de semana de Saigon y el pescado es aceptable, pero rara vez excepcional. Ese no es el lugar al que te dirige este artículo.
Una calle hacia el interior —a lo largo de Hoang Hoa Tham y los callejones perpendiculares de Le Loi— es donde realmente comen los residentes de Vung Tau. La misma pesca, menor margen de beneficio, taburetes de plástico y ventiladores de techo. La diferencia entre comer en el paseo marítimo y hacerlo a media calle de distancia es de aproximadamente un 40 por ciento menos en tu cuenta y el doble de sabor, porque las cocinas preparan los platos para quienes crecieron aquí.
Banh Khot: la verdadera fama de Vung Tau
El "banh khot" —esas pequeñas copas redondas de harina de arroz de color amarillo cúrcuma rellenas de gambas y cubiertas con una pizca de crema de coco— se elabora en todo el sur de Vietnam, pero Vung Tau los prepara de forma diferente. La masa aquí es más fina y crujiente en los bordes, casi como un encaje, y las gambas suelen ser más frescas porque los barcos son locales.
La mejor zona es la calle Nguyen Truong To, que los locales llaman el "callejón del banh khot". Una docena de locales familiares se alinean a ambos lados, abiertos desde las 15:00 hasta que se agotan las existencias, generalmente alrededor de las 20:00. Una ración de diez unidades cuesta entre 40.000 y 55.000 VND. Se comen envueltos en hojas de mostaza con menta, sumergidos en un nuoc cham que es más intenso y cítrico que la versión de Saigon. Ve temprano: a las 19:00, los mejores puestos ya han vendido sus gambas frescas y están terminando con el stock congelado, que es más pequeño y menos interesante.
El mercado de pescado por la noche
El mercado de Co Giang, cerca del extremo sur de Front Beach, cumple una doble función. Durante el día es un mercado de productos frescos y secos. Después de las 17:00, los vendedores de marisco toman el perímetro exterior y la cosa se pone más interesante. Encontrarás cangrejos de barro a precio por kilo (alrededor de 180.000–250.000 VND/kg según el tamaño y la temporada), gambas mantis vivas, berberechos, almejas de sangre y todo lo que haya traído la pesca de la mañana.
El procedimiento es sencillo: elige tu marisco en el puesto, acuerda el peso y el precio antes de que pase por la báscula, y diles cómo quieres que lo cocinen. "Nuong mo hanh" (a la parrilla con aceite de cebollino) o "hap sa" (al vapor con limoncillo) son las preparaciones más fiables. Lo cocinan al momento en hornillos de gas portátiles. Lleva efectivo, ten paciencia y no esperes menús.
Para las almejas de sangre en concreto —"so huyet"—, Vung Tau es uno de los mejores lugares del sur para comerlas. Se sirven escaldadas rápidamente para que estén apenas cocidas, todavía ligeramente sangrantes por dentro, aliñadas con lima y chile. Es una textura que requiere acostumbrarse, pero el sabor es limpio y marino, de una forma que las versiones demasiado cocidas de los mercados de Saigon nunca consiguen.
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Dónde beber después
La cultura de la "bia hoi" existe aquí, pero es más tranquila que la versión del Barrio Antiguo de Hanoi. Algunos locales en Ly Thuong Kiet y alrededor de la rotonda cerca de la oficina de correos sirven cerveza de barril por entre 10.000 y 15.000 VND el vaso, y la clientela son mayoritariamente hombres locales de edad avanzada que llevan viniendo desde los años 90. Eres bienvenido a acercar un taburete. Nadie te dará un menú en inglés porque no existe, pero señalar lo que pidió la mesa de al lado nunca falla.
Si buscas algo menos austero, las cafeterías de Quang Trung que suben hacia Nui Nho (Montaña Pequeña) preparan un buen "ca phe sua da" y permanecen abiertas hasta tarde. Las vistas de la montaña desde la carretera superior al atardecer son algo que los residentes de Vung Tau dan completamente por sentado, lo cual es una señal fiable de que deberías prestar atención.
Algunos platos que vale la pena buscar
Más allá del banh khot y el marisco a la parrilla, busca el "banh canh Vung Tau" —una sopa espesa de fideos de tapioca con cangrejo o pastel de pescado que es tan específica de esta zona que no encontrarás una versión convincente en Saigon. Varios locales en Nam Ky Khoi Nghia abren desde las 6:00 y tienen mucho movimiento hasta las 10:00, y luego de nuevo por la noche.
El "bun rieu" de aquí también se basa mucho en el cangrejo fresco en lugar de la versión con pasta de tomate común más al norte; vale la pena probarlo si estás por allí para desayunar.
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Orientación
Front Beach recorre aproximadamente de norte a sur a lo largo de Tran Phu. El callejón del banh khot (Nguyen Truong To) está a unos 600 metros al noreste de la carretera de la playa. El mercado de Co Giang se encuentra en el extremo sur de Front Beach, cerca de la zona del muelle de ferris. Nada de esto requiere una moto: todo se puede recorrer a pie desde la principal zona hotelera, aunque alquilar un xe om por 30.000–50.000 VND para hacer el recorrido completo al caer la noche es más cómodo debido al calor.
Los fines de semana se llenan de visitantes de un día procedentes de Saigon y los precios en los locales orientados al turismo suben en consecuencia. Si vienes específicamente a comer, de martes a jueves la experiencia es notablemente más tranquila.
Notas prácticas
Lleva billetes pequeños —de 10.000 y 20.000 VND— para los puestos del mercado y la bia hoi. La mayoría de los vendedores de marisco en Co Giang no aceptan tarjetas. Los locales del callejón del banh khot solo aceptan efectivo y las raciones se agotan rápido, así que intenta llegar antes de las 17:30 si quieres elegir primero.
