Sapa est bondée. Ha Giang en prend le chemin. Si vous voulez admirer des paysages karstiques et des villages de minorités ethniques sans faire la queue pour prendre des photos, la boucle du nord-ouest passant par Mai Chau et Pu Luong est l'endroit idéal. Cinq jours à moto, principalement sur des routes tranquilles, et vous verrez plus de rizières en terrasses que vous ne pourrez en compter.
Cet itinéraire est idéal car il se trouve juste assez loin de Hanoi pour décourager les excursionnistes d'un jour, mais assez près pour être accessible depuis la ville en une matinée de route. Comptez environ 500 km au total, répartis sur cinq jours. Louez une moto à Hanoi, faites le plein et c'est parti.
Jour 1 — De Hanoi à Mai Chau
Quittez Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) tôt, vers 7 heures du matin, en vous dirigeant vers l'ouest sur la route nationale 6. Les 60 premiers kilomètres sont sans grand intérêt : plats et très fréquentés à travers la banlieue jusqu'à ce que vous atteigniez la province de Hoa Binh. La route devient plus calme après la ville de Hoa Binh. Vers le kilomètre 90, le paysage change : les montagnes s'élèvent, les rizières se raréfient et vous commencerez à apercevoir des maisons sur pilotis.
La ville de Mai Chau est petite et discrète. Cherchez la route principale (QL1A) qui bifurque vers le nord. Le trajet depuis Hanoi prend environ 4 heures avec une pause déjeuner. La plupart des voyageurs séjournent dans des familles d'accueil (homestays) dans des maisons sur pilotis dans les villages autour de Mai Chau — Ban Lac ou Ban Don — plutôt que dans la ville elle-même. Ce n'est pas le grand luxe ; ce sont des structures en bois fonctionnelles où votre hôte prépare le dîner et où vous dormez sur un fin matelas. Coût : 150 000–300 000 VND par personne, repas compris.
Déposez la moto à votre homestay et promenez-vous dans le village en fin d'après-midi. Vous verrez des femmes tisser la soie "tai chi" sur des métiers en bois, des enfants jouer dans le ruisseau et des buffles d'eau dans les rizières. Pas encore de groupes de touristes à l'horizon.
Jour 2 — Les rizières en terrasses de Pu Luong
Pu Luong se trouve à 45 minutes de route au nord-est de Mai Chau. La route se rétrécit considérablement — c'est là que la moto devient indispensable. Vous êtes sur une route à deux voies qui serpente à travers une réserve naturelle, grimpant doucement dans les contreforts calcaires.
Pu Luong en soi est un ensemble de villages (Kho Muong, Na Hang, Hang Kia) éparpillés dans une vallée de rizières en terrasses qui s'étagent sur les flancs des montagnes. C'est là le véritable attrait. Contrairement aux célèbres terrasses de Bali ou de Yuanyang en Chine, Pu Luong ne semble pas avoir été conçu pour Instagram. Les gens y cultivent encore la terre. À la bonne saison (juin-septembre), le riz pousse et les terrasses sont d'un vert éclatant ; en octobre-novembre, elles se parent d'or avant la récolte.
De bonnes options s'offrent à vous : arrêtez-vous au centre d'accueil principal de la réserve naturelle de Pu Luong (juste à côté de la route, entrée gratuite pour jeter un œil), louez une moto ou un scooter sur place pour explorer les routes secondaires, ou partez en randonnée. Une simple boucle à pied prend 2 à 3 heures et ne nécessite pas de guide — il suffit de garer votre moto principale et de marcher. La plupart des homestays du village de Kho Muong proposent des lits pour 120 000–200 000 VND avec le dîner. La nourriture est généralement simple : du riz, des légumes sautés, et parfois du poulet ou des œufs.
Jour 3 — Sin Suoi Ho
Sin Suoi Ho ("La vallée du ruisseau des fées") est une excursion d'une demi-journée plus au cœur de la réserve, à environ 20 km au sud-est sur de plus petites routes. Cet itinéraire est plus accidenté — du gravier, quelques montées — mais la moto s'en accommode très bien.
Sin Suoi Ho est moins un village qu'un point de passage pittoresque : une vallée étroite traversée par un ruisseau et entourée de pentes boisées abruptes. C'est une destination de randonnée. La plupart des gens font un aller-retour de 2 heures depuis le bureau du parc, ou engagent un guide local (anglais basique, 100 000–150 000 VND pour un groupe) pour les accompagner. Le sentier n'est pas technique ; il est joli et paisible.
Terminez la journée de retour à Pu Luong ou poussez jusqu'à Mai Chau si vous voulez changer d'air. Les routes le permettent facilement. Les deux villages offrent la même configuration de homestays.
Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels
Jour 4 — Le point de vue frontalier de Pha Luong
Pha Luong est moins une ville qu'un point culminant à l'extrémité nord-ouest de la vallée. C'est à 60 km de Pu Luong, et la route grimpe régulièrement — vous gagnerez environ 600 mètres de dénivelé sur les 20 derniers kilomètres.
La frontière avec le Laos se trouve juste au-delà. Vous ne la traverserez pas sans les documents appropriés (les visas touristiques exigent que vous sortiez et entriez par des postes de contrôle officiels ; il n'y a pas de "border runs" possibles d'ici). Mais le point de vue en lui-même — un petit pavillon sur la crête — offre un panorama sur le Laos de l'autre côté de la vallée. C'est un paysage spectaculaire : plus de montagnes, moins de routes, et le sentiment évident de laisser derrière soi la zone touristique de masse.
Passez une nuit de plus à Pu Luong ou dans l'un des petits homestays près de Pha Luong si vous souhaitez faire de la randonnée depuis cet endroit. Sinon, il s'agit d'une excursion d'une demi-journée depuis votre lieu de séjour.
Jour 5 — Retour à Hanoi
Le trajet de retour est simple. Dirigez-vous vers le sud pour sortir de Pu Luong par la QL1A (ou par votre route d'arrivée), repassez par Mai Chau et reprenez la route nationale 6 pour les 90 km qui vous séparent de Hanoi. Vous atteindrez la ville en fin d'après-midi si vous partez tôt le matin.
Le retour est plus rapide que l'aller, et vous avez toute la journée devant vous. Certains motards font une pause en passant une deuxième nuit à Mai Chau ou en s'arrêtant pour déjeuner à Hoa Binh ; d'autres font le trajet d'une traite.
Photo de Gibson Chan sur Pexels
Pourquoi cet itinéraire surpasse Sapa et Ha Giang
Sapa est une destination de voyages organisés depuis 25 ans. Le point de vue principal (Fansipan) est accessible en téléphérique, et la ville elle-même ressemble à un parc à thème de station de montagne en haute saison. Ha Giang (하장 / 河江 / ハーザン) (la boucle) est magnifique, mais c'est devenu la destination "hors des sentiers battus" dont tout le monde a entendu parler — ce qui signifie que les sentiers sont de plus en plus battus.
Mai Chau et Pu Luong ne reçoivent qu'une fraction de ce trafic. Vous verrez des motos et parfois un minibus touristique, mais vous ne ferez pas la queue. Les homestays sont moins chers, la nourriture correspond au véritable régime alimentaire des villages (pas de la nourriture pour touristes), et les paysages — des rizières en terrasses taillées dans des vallées calcaires — n'ont rien à envier aux autres options. En contrepartie, les villes sont plus petites et les infrastructures plus basiques. Il n'y a pas de complexe 5 étoiles ni de bar à expresso en ville. Si vous cherchez le confort, allez à Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). Si vous voulez des paysages et du calme, partez vers le nord-ouest.
Foire aux questions
À quelle distance se trouve la boucle du nord-ouest de Hanoi et combien de temps faut-il pour la parcourir ?
La boucle complète du nord-ouest couvre environ 500 km au total sur cinq jours. En quittant Hanoi vers 7 heures du matin sur la route nationale 6, vous atteignez Mai Chau en 4 heures environ avec une pause déjeuner — soit approximativement 150 km. L'itinéraire reste suffisamment proche de Hanoi pour être entamé en une matinée de route, c'est pourquoi il fonctionne comme une boucle plutôt que de nécessiter un vol ou un bus de nuit pour rejoindre le point de départ.
Combien coûte un séjour chez l'habitant à Mai Chau ou Pu Luong ?
Les séjours chez l'habitant dans des maisons sur pilotis dans des villages comme Ban Lac et Ban Don près de Mai Chau coûtent entre 150 000 et 300 000 VND par personne, repas compris. Dans le village de Kho Muong à Pu Luong, les lits avec le dîner coûtent entre 120 000 et 200 000 VND. Ce sont des structures en bois fonctionnelles où votre hôte prépare le dîner et où vous dormez sur un fin matelas — ce ne sont ni des maisons d'hôtes ni des complexes hôteliers.
Quelle est la meilleure période pour voir les rizières en terrasses à Pu Luong ?
Pu Luong offre deux fenêtres distinctes qui valent la peine d'être planifiées. De juin à septembre, le riz est en pleine croissance et les terrasses sont d'un vert éclatant. D'octobre à novembre, le riz devient doré juste avant la récolte. Les deux périodes sont visuellement saisissantes. Les villages de Kho Muong et de ses environs abritent encore des fermes en activité, de sorte que les terrasses reflètent les véritables cycles agricoles plutôt qu'un calendrier touristique fixe.
Conseils pratiques
Louez votre moto dans une boutique réputée du vieux quartier de Hanoi (comptez entre 100 000 et 200 000 VND par jour pour un scooter automatique ou entre 150 000 et 250 000 VND pour une moto manuelle plus grande). Le carburant coûte environ 40 000 à 50 000 VND par plein. Prévoyez un casque (c'est la loi), une veste de pluie légère (qui dit montagnes dit averses soudaines) et des fournitures de base (crème solaire, eau, paracétamol). Les routes sont goudronnées mais étroites ; conduisez prudemment et ne vous précipitez pas. La plupart des homestays acceptent les clients de passage ; il n'est pas nécessaire de réserver à l'avance, bien qu'il soit tout à fait possible d'appeler ou de demander à votre loueur de motos d'organiser quelque chose. Prévoyez des espèces en VND — il y a des distributeurs automatiques à Mai Chau et dans la ville de Hoa Binh, mais pas dans les petits villages.
