Chua Ba Thien Hau se dresse sur la rue Nguyen Trai, dans le 5e arrondissement, en plein cœur de Cholon — le vaste quartier chinois de Saigon. Ce n'est pas un musée. Des fidèles y viennent prier chaque jour, et les spirales d'encens suspendues au plafond se consument en deux semaines environ avant que des bénévoles ne les remplacent.
Ce que c'est et pourquoi ça compte
Construit vers 1760 par des immigrants cantonais, Chua Ba Thien Hau est dédié à Thien Hau (Mazu), la déesse chinoise de la mer, réputée pour protéger les marins et les gens de mer. Les membres de la communauté cantonaise qui s'installèrent à Cholon étaient des marchands et des négociants ayant traversé la mer de Chine méridionale — un temple à la déesse de l'océan s'imposait donc naturellement.
Le temple a été reconstruit et restauré à plusieurs reprises, mais sa structure d'origine est intacte : frises en céramique cuite le long de la toiture représentant des scènes de la mythologie chinoise, colonnes en pierre sculptée, et un plan qui suit l'architecture traditionnelle des temples du sud de la Chine, avec trois salles reliées par des cours à ciel ouvert. Les céramiques du toit témoignent d'un artisanat remarquable, réalisé par des artisans de Shiwan, dans la province du Guangdong.
C'est l'un des plus anciens temples chinois encore debout à Ho Chi Minh City et il a été classé monument historique et culturel national en 1993.
Ce que les voyageurs viennent y chercher
La plupart des visiteurs viennent pour deux raisons : l'atmosphère et l'architecture. Le temple est compact — on peut le parcourir en 20 minutes — mais la densité des détails récompense ceux qui prennent le temps de regarder. Des dizaines de spirales d'encens gigantesques descendent du plafond de la salle principale, baignant l'espace d'une brume dorée que traversent les rayons de lumière filtrant par les sections ouvertes du toit. L'endroit est véritablement photogénique, sans aucun besoin de retouche.
Au-delà de l'esthétique, c'est un temple vivant. On y croise des familles sino-vietnamiennes faisant des offrandes, brûlant du papier-monnaie votif et agitant des bâtonnets de fortune (« xin xam »). Le 23e jour du troisième mois lunaire — l'anniversaire de Thien Hau — le temple accueille un grand festival avec danses du lion, processions et une foule qui déborde jusque dans la rue. Pendant le Tet et la Fête de la Mi-Automne, l'affluence est également très importante.
Meilleure période pour visiter
Pour une visite tranquille, allez-y en semaine entre 8h et 10h du matin. La lumière est belle, les spirales d'encens viennent d'être allumées, et vous partagerez l'espace avec des fidèles plutôt qu'avec des groupes touristiques.
La saison sèche à Saigon (de décembre à avril) est la plus agréable pour se promener dans Cholon. La saison des pluies ne rend pas le temple inaccessible, mais les averses de l'après-midi, de mai à novembre, peuvent transformer la rue Nguyen Trai en torrent pendant une heure.
Pour voir le temple dans toute son effervescence, organisez votre visite lors de la célébration de l'anniversaire de Thien Hau ou dans les jours précédant le Tet (généralement fin janvier ou en février). Attendez-vous à de la foule, mais l'ambiance en vaut largement la peine.
Comment s'y rendre
Depuis le 1er arrondissement (le quartier routard et touristique autour du marché Ben Thanh), Chua Ba Thien Hau se trouve à environ 4 km au sud-ouest.
- Grab moto : 15 à 25 minutes selon la circulation. Environ 15 000-25 000 VND.
- Grab voiture : Même distance, mais peut prendre 30 à 40 minutes aux heures de pointe. Environ 30 000-50 000 VND.
- Bus : La ligne 1 depuis le marché Ben Thanh longe la rue Nguyen Trai. Descendre près du terminus de Cho Lon. Tarif : 6 000 VND. Durée : environ 30 minutes.
- À pied depuis le marché central de Cho Lon (marché Binh Tay) : Environ 1 km, 12 à 15 minutes à pied.
L'adresse est le 710 Nguyen Trai, 5e arrondissement. Ouvert tous les jours, de 6h à 17h30 environ. Entrée libre — une boîte à dons est disponible à l'intérieur pour ceux qui souhaitent contribuer.
Photo de Tường Chopper sur Pexels
Ce qu'il faut faire
Lever les yeux vers le toit
Avant d'entrer, traversez la rue et observez la ligne de toiture. Les frises en céramique représentent des scènes de légendes chinoises — bateaux, guerriers, dragons, scènes villageoises — composées de centaines de petites figurines en terre cuite. La plupart des visiteurs passent devant sans s'arrêter.
Acheter et allumer des spirales d'encens
Vous pouvez acheter de grandes spirales d'encens auprès des vendeurs à l'entrée du temple, pour environ 50 000 à 200 000 VND selon la taille. Le personnel les suspend au plafond avec votre nom et une prière écrits sur une étiquette rouge. Regarder la vôtre rejoindre les dizaines qui se consument déjà au-dessus de vous est un moment de pure méditation.
Observer les colonnes sculptées et les détails des autels
L'autel principal présente une statue de Thien Hau en robes somptueuses, protégée par du verre. Les autels latéraux honorent d'autres divinités. Prenez le temps d'admirer les colonnes en granit sculpté et les boiseries dorées — le niveau de détail ici ne se laisse pas bien capturer en photo.
Se promener dans les rues alentour
Cholon est la véritable attraction. Nguyen Trai et les rues avoisinantes regorgent de commerces sino-vietnamiens, de boutiques de médecine par les plantes, de grossistes en tissus et de temples. La rue Hai Thuong Lan Ong (la rue de la médecine traditionnelle) se trouve à cinq minutes à pied et vaut le détour.
Visiter le marché Binh Tay
À environ 1 km du temple, le marché Binh Tay est le principal marché de gros de Cholon et bien plus intéressant que le marché Ben Thanh, tourné vers les visiteurs. Le food court à l'étage est un bon endroit pour déjeuner à petit prix.
Où manger à proximité
Cholon est l'un des meilleurs quartiers gastronomiques de Saigon. À distance de marche du temple :
- « Hu tieu » (soupe de nouilles sino-vietnamienne) : C'est le plat signature de Cholon. À déguster dans l'un des petits restaurants en devanture de la rue Trieu Quang Phuc. Un bol coûte 40 000 à 55 000 VND. La version au porc et aux crevettes avec un bouillon clair est la commande classique.
- « Com tam » (riz brisé) : Pas spécifiquement un plat de Cholon, mais les étals de com tam du 5e arrondissement servent d'excellentes assiettes avec côtelette de porc grillée, omelette et sauce nuoc-mâm pour 35 000 à 50 000 VND.
- Dim sum : Plusieurs restaurants de dim sum à la cantonaise sont installés sur la rue Hau Giang le matin. Arrivez avant 9h pour profiter du meilleur choix.
Où dormir
La plupart des voyageurs se logent dans le 1er arrondissement et visitent Cholon en demi-journée. Mais si vous préférez rester à proximité :
- Petit budget : Hôtels basiques sur Nguyen Trai ou la rue Tran Hung Dao, 250 000 à 400 000 VND/nuit.
- Milieu de gamme : Quelques boutique-hôtels récents dans le 5e arrondissement, 600 000 à 1 000 000 VND/nuit.
- Haut de gamme : Windsor Plaza Hotel sur la rue An Duong Vuong, à partir d'environ 1 500 000 VND/nuit. C'est l'hôtel le plus connu de Cholon.
Photo de Theodore Nguyen sur Pexels
Conseils pratiques à la locale
- Habillez-vous modestement — épaules et genoux couverts, par respect, même si cela n'est pas strictement contrôlé.
- Retirez votre chapeau en entrant dans la salle principale.
- Les photos sont autorisées, mais évitez le flash près des personnes en train de prier.
- Le temple est petit. Combinez la visite avec le marché Binh Tay et une balade gastronomique dans Cholon pour en faire une vraie demi-journée.
- Si vous venez pendant le Tet, arrivez tôt le matin — à partir de midi, la foule rend les déplacements difficiles.
Erreurs à éviter
- Négliger Cholon lui-même. Le temple se visite en 20 à 30 minutes. Si vous arrivez en taxi et repartez aussitôt, vous passez à côté de l'essentiel. Explorez le quartier à pied.
- Venir en milieu de journée. Entre 12h et 14h, le temple est calme, mais la chaleur dans l'intérieur saturé d'encens est étouffante. Le matin est bien préférable.
- Le confondre avec d'autres temples Thien Hau. Il existe des temples Thien Hau dans la province de Binh Duong et ailleurs dans le sud du Vietnam. Assurez-vous que votre chauffeur a bien l'adresse du 5e arrondissement : 710 Nguyen Trai.
En résumé
Chua Ba Thien Hau est un petit temple, mais il mérite le déplacement précisément pour ce qui l'entoure — il se trouve au cœur de Cholon, le quartier au passé le plus riche de Saigon. Venez pour les spirales d'encens et les céramiques du toit, et restez pour le hu tieu et les ruelles adjacentes.
