Ce que c'est
Chua Co Le est une pagode bouddhiste construite à l'origine au XIIe siècle sous la dynastie Ly, située dans la commune de Co Le, dans ce qui était autrefois la province de Nam Dinh — qui fait désormais partie de la zone administrative élargie de Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン). Ce qui la rend insolite : la structure principale est une tour de 30 mètres en latérite et en béton construite dans les années 1920, qui donne l'impression que quelqu'un a fusionné le clocher d'une cathédrale française avec une pagode vietnamienne. L'architecte était un moine nommé Pham Quang Tuyen, qui avait étudié à la fois les écritures bouddhistes et l'ingénierie occidentale. Le résultat est une œuvre que vous ne verrez nulle part ailleurs dans le nord du Vietnam.
Le complexe s'étend sur plusieurs hectares, avec des bassins de lotus, une cloche pesant plus de 9 000 kg et une statue de Bouddha en bronze fondue dans les années 1930 qui mesure environ 4 mètres de haut. La pagode est toujours un lieu de culte actif — des moines vivent sur place, de l'encens y brûle tous les jours et les familles locales viennent y prier le 1er et le 15e jour de chaque mois lunaire.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des visiteurs de Ninh Binh se dirigent directement vers Tam Coc, Trang An ou Bai Dinh. Chua Co Le attire un public différent : les passionnés d'architecture, les personnes qui s'intéressent au bouddhisme vietnamien au-delà des temples du circuit touristique, et les photographes qui recherchent ce cadre étrange où le gothique rencontre l'asiatique sans avoir à se battre pour un peu d'espace avec les groupes de touristes.
La tour est véritablement impressionnante en personne — non seulement en raison de son envergure, mais aussi de ses détails. Des dragons sculptés s'enroulent autour d'arches romanes. Des motifs de lotus côtoient des fenêtres ogivales gothiques. C'est un témoignage physique du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) du début du XXe siècle tentant de concilier la tradition avec la modernité coloniale, et il le fait avec plus de grâce que la plupart des bâtiments de cette époque.
La meilleure période pour s'y rendre
La période d'octobre à mars offre le temps le plus sec et des températures plus fraîches — un point important car vous marcherez à l'extérieur dans un grand complexe offrant peu d'ombre. La pagode accueille son plus grand festival autour du 13 au 15 du 9e mois lunaire (généralement en octobre), avec des processions, des danses du dragon et des courses de bateaux sur les cours d'eau environnants. Si vous recherchez de l'ambiance, visez cette période. Si vous préférez le calme et faire de belles photos, allez-y un matin en semaine en novembre ou décembre.
Évitez juillet-août : la chaleur est accablante et les pluies de l'après-midi peuvent vous piéger sans abri. Le Tet est animé mais extrêmement bondé de fidèles locaux — vous aurez du mal à voir l'architecture à travers la fumée d'encens et la foule.
Comment s'y rendre
Depuis le centre-ville de Ninh Binh, Chua Co Le se trouve à environ 30 km à l'est. Les options les plus pratiques :
- Moto : 40-45 minutes via la QL10. La location coûte entre 120 000 et 150 000 VND/jour dans la plupart des maisons d'hôtes de la ville de Ninh Binh. La route est plate et directe — des rizières des deux côtés, très peu de circulation en dehors des heures de pointe.
- Grab/taxi : Environ 200 000-250 000 VND l'aller. Demandez au chauffeur de vous attendre (négociez des frais d'attente de 50 000-70 000 VND/heure) car il est difficile de trouver un trajet retour depuis Co Le.
- Bus local : Possible mais lent. Les bus partent de la gare routière de Ninh Binh en direction de Nam Dinh ; demandez l'arrêt "Co Le". Coûte moins de 30 000 VND mais prend 60 à 90 minutes avec les arrêts.
Si vous êtes basé à Hanoi, c'est à environ 110 km au sud — soit environ 2 heures de route en voiture ou en bus jusqu'à Ninh Binh, puis on continue à partir de là. Vous pouvez combiner cela avec une excursion d'une journée vers les sites plus connus de Ninh Binh.
Photo de Lộc Nguyễn sur Pexels
Que faire sur place
Grimper dans la tour principale
La tour centrale possède des escaliers intérieurs. Les niveaux supérieurs vous offrent une vue sur le paysage plat du delta du fleuve Rouge — vert et or selon la saison du riz. L'escalier est étroit et irrégulier, portez donc des chaussures adaptées.
Étudier les détails architecturaux
Apportez un appareil photo avec un zoom. Les sculptures à l'extérieur de la tour mélangent l'iconographie bouddhiste (roues du dharma, piédestaux de lotus) avec la grammaire architecturale gothique (arcs brisés, allusions aux voûtes d'ogives). La fusion est délibérée et spécifique — passez 20 minutes à l'extérieur avant d'entrer.
Voir la cloche et le Bouddha en bronze
La cloche de 9 000 kg est l'une des plus grandes du nord du Vietnam. Le Bouddha en bronze a été fondu sur place dans les années 1930 grâce aux dons de la communauté — le travail artisanal est remarquablement fin pour l'époque. Tous deux se trouvent dans la salle de culte principale derrière la tour.
Se promener autour des bassins de lotus
Le complexe est entouré de bassins qui fleurissent de juin à août. Même en dehors de la saison de floraison, les lieux sont paisibles et bien entretenus. Une boucle complète prend 20 à 30 minutes à un rythme lent.
Assister à une séance de prière
Si vous y êtes tôt le matin (vers 5h30-6h00) ou en fin d'après-midi (16h30-17h00), vous pourrez observer les moines chanter. Asseyez-vous silencieusement au fond, n'utilisez pas de flash et retirez vos chaussures avant d'entrer dans une salle de culte.
Où manger à proximité
La ville de Co Le elle-même est petite, mais vous trouverez des restaurants de riz locaux ("com binh dan") le long de la route principale servant des assiettes pour le déjeuner entre 35 000 et 50 000 VND. Le plat à rechercher ici est le "[bun cha](/posts/bun-cha-hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ)-grilled-pork-noodles)" — des galettes de porc grillées avec des nouilles de riz et un bouillon pour tremper. De style nordique, au goût fumé, servi avec une assiette d'herbes fraîches.
Si vous retournez vers la ville de Ninh Binh, arrêtez-vous pour un "com tam (껌땀 / 碎米饭 / コムタム)" — du riz brisé avec du porc grillé — dans n'importe quel établissement en bord de route le long de la QL10. À essayer également : le "banh cuon" (rouleaux de riz à la vapeur) vendu sur des chariots le matin près du marché de Ninh Binh. Fins, délicats, farcis de porc haché et de champignons noirs.
Où se loger
Il n'y a pas d'hébergement digne d'être recommandé dans la commune de Co Le. Séjournez dans la ville de Ninh Binh ou dans la région de Tam Coc :
- Économique : Maisons d'hôtes dans la ville de Ninh Binh, 200 000-400 000 VND/nuit. Basiques mais propres, la plupart proposent la location de motos.
- Gamme moyenne : Familles d'accueil (homestays) dans la région de Tam Coc, 500 000-900 000 VND/nuit. Cadre plus agréable au milieu des rizières, petit-déjeuner souvent inclus.
- Haut de gamme : Quelques hôtels de charme près de Trang An, 1 200 000-2 500 000 VND/nuit. Piscine, restaurant, réservation d'excursions.
Photo de Serg Alesenko sur Pexels
Conseils pratiques des locaux
- Habillez-vous modestement : couvrez vos épaules et vos genoux. C'est un monastère en activité, pas un musée.
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeur automatique à Co Le et aucun paiement par carte n'est accepté dans les environs.
- L'entrée de la pagode est gratuite — pas de billet, pas d'obligation de don (bien qu'il y ait des boîtes à dons).
- Les matins avant 9h00 sont idéaux pour la photographie. À la mi-journée, la lumière est plate et crue.
- Si vous visitez pendant le festival lunaire, arrivez avant 8h00, sinon vous passerez une heure à chercher une place de parking.
Erreurs courantes à éviter
- Penser que c'est près de Bai Dinh ou de Trang An : C'est dans la direction opposée au principal pôle touristique de Ninh Binh. N'essayez pas de l'"ajouter" à une excursion en bateau à Tam Coc — prévoyez-y une demi-journée à part entière.
- Ne pas apporter d'eau : Il n'y a qu'une petite boutique de boissons devant la porte. Pendant les mois chauds, vous aurez besoin d'au moins un litre pour la visite.
- Utiliser le flash à l'intérieur des salles de culte : Les moines vous demanderont poliment d'arrêter, et vous vous sentirez mal à l'aise. Évitez tout simplement.
- Ignorer l'extérieur au profit de l'intérieur : L'extérieur de la tour est architecturalement plus intéressant que l'intérieur. Ne passez pas à côté sans vous y attarder.
Notes pratiques
Chua Co Le récompense les visiteurs qui s'intéressent à l'architecture et à l'observation silencieuse plutôt qu'au tourisme de masse consistant à cocher des cases. Prévoyez 2 à 3 heures pour la visite, combinez-la avec une promenade en voiture dans la campagne du delta du fleuve Rouge, et vous découvrirez une facette de Ninh Binh qui échappe totalement aux foules des excursions en bateau.
