Le phare de Co To se dresse à environ 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, au sommet de l'île de Co To, l'île principale de l'archipel de Co To au large des côtes de la province de Quang Ninh. C'est l'un des rares endroits du nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) où vous pouvez regarder le soleil se lever sur l'océan avec rien d'autre que l'horizon devant vous.
Ce que c'est et un peu d'histoire
Le phare — « hai dang » en vietnamien — a été construit à l'origine par l'administration coloniale française en 1895 pour guider les navires naviguant dans les eaux au nord-est de la baie de Ha Long. La structure actuelle, reconstruite et rénovée à plusieurs reprises depuis, est une tour cylindrique blanche d'environ 15 mètres de haut située sur la plus haute colline de l'île. Il est toujours opérationnel, géré par l'Administration maritime du Vietnam, et sa lumière porte à environ 27 milles nautiques en mer.
Pour la plupart des visiteurs, le phare en lui-même est secondaire par rapport à son emplacement. La clairière au sommet de la colline qui l'entoure offre une vue imprenable à 360 degrés : la haute mer à l'est, les petites îles éparses de l'archipel au sud et, par temps clair, la faible silhouette du continent de Quang Ninh à l'ouest.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
L'île de Co To attire déjà ceux qui recherchent une destination balnéaire autre que Phu Quoc ou Cat Ba. Le phare offre une bonne raison de s'éloigner de la plage. Le lever du soleil depuis ce point de vue est véritablement exceptionnel — vous faites face à l'est, au-dessus du golfe du Tonkin, et la marche matinale dans le calme d'avant l'aube est le genre d'expérience qui marque les esprits. Au-delà de cela, la randonnée elle-même traverse une forêt dense, et le sommet de la colline est l'un des rares points de vue surélevés de l'île. Les photographes ont tendance à y venir deux fois : une fois pour le lever du soleil, et une autre pour l'heure dorée avant le crépuscule.
C'est aussi tout simplement une promenade agréable. L'île de Co To est suffisamment petite et plate pour que la moindre élévation ressemble à un événement, et le sentier menant au phare est l'un des rares endroits où l'on est entouré de forêt plutôt que de broussailles côtières.
La meilleure période pour s'y rendre
La période idéale s'étend de mai à août. La météo de Co To est dictée par la mousson du nord-est — d'octobre à mars, la mer est agitée, les ferries sont régulièrement annulés et l'île semble grise et balayée par les vents. Avril est un mois de transition ; vous pourriez avoir de la chance, ou pas.
Juin et juillet correspondent à la haute saison. L'eau est chaude, le ciel est clément la plupart des matins et les ferries respectent les horaires. L'inconvénient : les week-ends de juillet peuvent être bondés selon les standards du tourisme intérieur vietnamien. Si vous pouvez vous organiser pour une visite du mardi au jeudi en juin, c'est le créneau parfait.
Évitez le Tet et les grands week-ends fériés, à moins d'avoir réservé votre hébergement bien à l'avance — l'île dispose d'un nombre limité de chambres et elles se remplissent vite.
Comment s'y rendre depuis Hanoi
Depuis Hanoi, prévoyez un voyage en deux étapes : la route jusqu'à la côte, puis le ferry jusqu'à l'île.
De Hanoi à Van Don ou Cam Pha : Prenez un bus depuis la gare routière de My Dinh ou de Bai Chay jusqu'à Van Don (environ 5-6 heures, autour de 250,000-300,000 VND). Certains voyageurs coupent le trajet en passant une nuit près de la baie de Ha Long (하롱베이 / 下龙湾 / ハロン湾), ce qui n'est pas une mauvaise idée si vous n'êtes pas pressé.
De Van Don (port de Cai Rong) à l'île de Co To : Des ferries rapides partent du port de Cai Rong, généralement une ou deux fois par jour selon la saison. Le trajet dure environ 70-90 minutes et coûte autour de 200,000-250,000 VND par personne. En haute saison, il peut y avoir des départs supplémentaires. Achetez vos billets la veille si possible — la file d'attente le matin même peut être chaotique.
Du terminal de ferry de Co To au phare : Le phare se trouve à environ 3 km du centre-ville de Co To. La plupart des gens louent une moto sur l'île (100,000-150,000 VND par jour) et conduisent jusqu'au début du sentier. De là, c'est une marche de 15-20 minutes en montée.
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Que faire
Admirer le lever du soleil depuis la colline du phare
C'est l'attraction principale. Mettez un réveil, partez dans l'obscurité et montez avec une lampe de poche. Le sentier est bien tracé et ne présente pas de difficulté technique, mais il n'est pas éclairé. Prévoyez 30-40 minutes depuis la ville. Apportez de l'eau et une petite laine — il y a de la brise au sommet avant que le soleil ne réchauffe l'atmosphère.
Parcourir lentement le sentier forestier
La plupart des gens montent et descendent à toute vitesse. La forêt sur la colline est l'une des couvertures végétales anciennes les plus denses qui subsistent sur l'île. Si vous aimez les oiseaux ou si vous cherchez simplement le calme, prenez votre temps lors de la descente. Tôt le matin est le meilleur moment pour observer l'activité de la faune.
Parcourir la route côtière autour de l'île
L'île de Co To ne fait qu'environ 50 km carrés. Faire le tour de la route côtière principale à moto prend 2-3 heures avec des arrêts. Le tronçon entre la ville de Co To et la plage de Hong Van sur la côte est est particulièrement agréable — route déserte, vue sur la mer, presque aucune circulation en semaine.
Se baigner à la plage de Hong Van
C'est la meilleure plage de l'île pour la baignade. Le sable est épais mais propre, et l'eau reste peu profonde sur une bonne distance. Il y a quelques restaurants de style paillote directement sur le sable qui servent des fruits de mer grillés. Sans prétention, et c'est très bien ainsi.
Visiter les petites îles en bateau
Les pêcheurs locaux vous emmèneront à Co To Con (Petite Co To) ou sur les îlots voisins pour 500,000-800,000 VND pour une excursion d'une demi-journée, négociable selon la taille du groupe et votre niveau de vietnamien. Le snorkeling n'est pas de classe mondiale, mais l'isolement est total.
Où manger dans les environs
La ville de Co To compte une poignée de restaurants de fruits de mer regroupés près du marché et du port. Commandez la pêche du matin — le « muc » (calmar), grillé entier au charbon de bois, est toujours excellent ici. Le « sam » (limule) apparaît sur les menus en saison ; il est préparé en salade ou grillé et c'est une spécialité régionale que vous ne trouverez pas facilement ailleurs.
Pour un vrai repas, cherchez les endroits où les équipages des bateaux de pêche déjeunent. Les assiettes de riz et de fruits de mer (style « com binh dan ») coûtent environ 50,000-80,000 VND et sont bien meilleures que tout ce qui est destiné aux touristes.
Où loger
L'hébergement sur Co To se compose principalement de maisons d'hôtes et de petits hôtels. Attendez-vous à payer :
- Économique : 200,000-400,000 VND par nuit pour une chambre basique avec ventilateur et salle de bain commune ou privée.
- Gamme moyenne : 500,000-900,000 VND pour des chambres climatisées avec vue sur la mer et eau chaude.
- Chez l'habitant (Homestays) : 150,000-300,000 VND, incluant souvent un petit-déjeuner simple. La qualité varie — demandez à voir la chambre en premier.
Il n'y a pas d'hôtels de chaînes internationales sur Co To. Réservez à l'avance pour les week-ends de juin à août.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Prévoyez de l'argent liquide. Il y a des distributeurs automatiques sur l'île, mais ils sont parfois à sec lors des week-ends très fréquentés. Les paiements par carte sont rares en dehors des hôtels les plus récents.
- Louez votre moto à votre maison d'hôtes, et non aux rabatteurs du port. Vous paierez moins cher et aurez quelqu'un à appeler en cas de panne.
- Crème solaire et eau pour la randonnée du phare — il n'y a pas de vendeur au sommet et aucune ombre une fois que vous quittez la lisière de la forêt.
- Vérifiez les horaires des ferries la veille du départ. Les annulations se produisent sans grand préavis, surtout pendant les mois de transition.
Les erreurs courantes à éviter
- Y aller en hiver. De novembre à février, l'île est froide, humide, et la moitié des maisons d'hôtes ferment. Les horaires des ferries s'allègent et les annulations montent en flèche.
- Ne rester qu'une seule nuit. Une nuit signifie que vous n'avez qu'une seule tentative pour le lever du soleil. La météo n'est pas toujours de la partie. Deux nuits vous donnent une marge de manœuvre et vous permettent de vraiment vous détendre.
- Faire l'impasse sur la moto. L'île est techniquement praticable à pied, mais les distances s'accumulent sous la chaleur. Le phare à lui seul représente un aller-retour de 6 km depuis la ville. Une moto change complètement le voyage.
- S'attendre à la baie de Ha Long. Co To n'est pas Ha Long. Il n'y a pas de pitons karstiques, pas de bateaux de croisière, pas de villages flottants. C'est une île tranquille avec de belles plages et une très belle vue depuis le sommet de la colline. Ajustez vos attentes et vous l'apprécierez davantage.
Notes pratiques
Co To est idéal comme excursion annexe de 2 à 3 nuits dans le cadre d'un itinéraire plus long à Quang Ninh, qui pourrait également inclure la baie de Ha Long ou Cat Ba. La visite du phare est gratuite et ouverte toute l'année, bien que les environs soient plus agréables par temps sec. Si vous venez de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), prévoyez une journée entière de trajet pour l'aller et une autre pour le retour — ce n'est pas une excursion rapide d'une journée.
