Con Dao se trouve à environ 230 km au sud-est de Saigon — suffisamment petit pour donner une véritable impression d'isolement, avec une histoire si lourde qu'on la ressent dès l'atterrissage.
Anthony Bourdain s'y est rendu et l'a qualifié de l'un des endroits les plus émouvants qu'il ait jamais visités. Ce n'est pas une exagération. La plupart des visiteurs viennent en s'attendant à une escapade tranquille à la plage et repartent en ayant ressenti quelque chose qu'ils n'avaient pas anticipé.
L'histoire indissociable des lieux
Les Français ont construit une colonie pénitentiaire sur l'île de Con Son en 1862. Ce qui a suivi au cours du siècle suivant — sous la domination coloniale française puis sous les gouvernements vietnamiens successifs en temps de guerre — fut l'un des systèmes de détention politique les plus longs d'Asie du Sud-Est. Des dizaines de milliers de prisonniers y sont passés.
Les « cages à tigres » sont le détail qui marque le plus les visiteurs. Il s'agissait de cellules d'isolement en pierre, d'environ 1,4 mètre de large sur 2,7 mètres de long, recouvertes de grilles en fer. Les gardiens pouvaient marcher au-dessus et observer les prisonniers en contrebas. Elles servaient à détenir des prisonniers politiques, et les conditions y étaient extrêmement dures. Vous pouvez les parcourir aujourd'hui à la prison de Phu Hai, le plus grand des onze camps de l'île. Le site est ouvert aux visiteurs tous les jours ; l'entrée coûte environ 30 000 VND.
L'histoire y est présentée en vietnamien, il vaut donc la peine d'engager un guide local depuis la ville de Con Dao (environ 200 000 à 300 000 VND pour une demi-journée) si vous souhaitez obtenir un contexte au-delà des simples panneaux.
Vo Thi Sau et le sanctuaire du cimetière de Hang Duong
Le cimetière de Hang Duong est l'endroit où sont enterrés de nombreux prisonniers morts sur l'île. Vo Thi Sau — une résistante vietnamienne exécutée ici en 1952 à l'âge d'environ 19 ans — est devenue une figure vénérée, et sa tombe attire un flux constant de visiteurs qui y déposent des fleurs, de l'encens et des offrandes. L'atmosphère au petit matin, lorsque les habitants viennent se recueillir avant l'arrivée des groupes de touristes, est profondément touchante dans son silence.
Le cimetière se trouve à environ 1,5 km de la ville de Con Dao. La plupart des maisons d'hôtes peuvent vous louer une moto pour 100 000 à 150 000 VND par jour si vous souhaitez vous déplacer de manière indépendante.
Plongée et exploration sous-marine
Le parc national de Con Dao couvre la majeure partie des terres et une vaste zone marine protégée tout autour. La plongée y est véritablement excellente : la visibilité atteint régulièrement 15 à 20 mètres, et les récifs sont en meilleur état que la plupart des sites accessibles au Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Attendez-vous à voir des coraux durs et mous, des requins de récif, des raies et des tortues marines à presque chaque plongée.
La meilleure période pour plonger s'étend environ d'avril à octobre, lorsque la mer est plus calme et la visibilité optimale. Une sortie de deux plongées avec un opérateur local coûte environ 1 200 000 à 1 500 000 VND, équipement inclus. Rainbow Divers et Con Dao Diving sont les principaux opérateurs de l'île.
Si vous ne plongez pas, le snorkeling autour des îles de Tre Lon et Bay Canh est très intéressant, et le parc national organise des excursions en bateau pour environ 300 000 à 500 000 VND par personne selon la taille du groupe.
Photo de Luke Dang sur Pexels
La saison d'observation des tortues
L'île de Bay Canh, à environ 8 km de Con Son, est l'un des sites de nidification de tortues vertes les plus importants d'Asie du Sud-Est. La saison de nidification s'étend de mai à octobre, avec un pic d'activité en juillet et août. Le parc national organise des promenades nocturnes guidées pour observer les femelles en train de pondre — vous êtes tenu d'y aller avec un garde forestier, la photographie au flash est interdite et des règles strictes de distance s'appliquent. Les permis coûtent environ 200 000 VND et doivent être organisés à l'avance auprès du bureau du parc national dans la ville de Con Dao.
Si vous choisissez bien la période de votre voyage, voir une tortue de 120 kg se hisser sur la plage à minuit est le genre d'expérience dont on se souvient longtemps.
S'y rendre
Les vols depuis Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) (Tan Son Nhat ou code aéroport de Con Dao : VCS) durent environ 45 à 55 minutes. Vietnam Airlines et Bamboo Airways desservent toutes deux cette ligne. Les billets réservés quelques semaines à l'avance coûtent généralement entre 800 000 et 1 500 000 VND l'aller simple, selon la saison. La haute saison se situe en juillet-août et en décembre-janvier ; réservez tôt pour ces périodes.
Il existe également un ferry depuis Vung Tau, mais la traversée dure 12 à 14 heures et n'est pratique que si vous avez un emploi du temps très flexible ou si vous voyagez avec une moto.
Photo de Đan Thy Nguyễn Mai sur Pexels
Où se loger
La ville de Con Dao compte un petit nombre de maisons d'hôtes et d'hôtels de milieu de gamme le long de l'artère principale pour 400 000 à 800 000 VND par nuit — fonctionnels, mais sans rien de remarquable. Le Con Dao Resort (anciennement géré par Saigontourist) est situé sur une belle plage et constitue une option intermédiaire raisonnable.
Si votre budget le permet, le Six Senses Con Dao est l'un des meilleurs établissements de luxe au Vietnam. Les villas sont perchées directement au-dessus de l'eau sur la colline face à Bay Canh, la nourriture y est excellente et le personnel connaît véritablement l'histoire et l'écologie de l'île. Les tarifs commencent autour de 600 à 800 USD par nuit en haute saison, mais hors saison, vous pouvez parfois trouver des chambres à moins de 400 USD. C'est cher, mais ce n'est pas un complexe de luxe générique — le cadre et les activités organisées autour du parc national justifient son prix bien plus que la plupart des autres hôtels.
Ce que Bourdain a vu
Bourdain a mis en lumière Con Dao dans Parts Unknown et en a parlé avec une retenue qui semblait appropriée — l'endroit résiste aux descriptions faciles. Ce à quoi il semblait réagir était exactement ce qui rend Con Dao si singulier : le fait d'abriter à la fois le chagrin et la beauté dans un même cadre, sans jamais résoudre la tension qui les oppose. L'histoire de la prison, les récifs coralliens, les nids de tortues et la fumée d'encens au-dessus de la tombe de Vo Thi Sau coexistent. Vous n'êtes pas censé ne ressentir qu'une seule émotion ici.
Informations pratiques
Con Dao ne dispose que d'un petit distributeur automatique de billets à la Vietcombank en ville ; prévoyez suffisamment d'espèces depuis Saigon. La plupart des maisons d'hôtes ont le Wi-Fi, mais le signal mobile est irrégulier en dehors de la ville. L'île s'endort tôt — vers 21 heures la plupart du temps, Con Dao retrouve son calme.
