Deo Pha Din se situe à la frontière des provinces de Son La et Dien Bien, s'élevant à environ 1 648 mètres d'altitude à travers 32 kilomètres de lacets, de brouillard et de routes de crête exposées. C'est l'un des quatre grands cols du nord-ouest du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) — et contrairement à certains autres, il est loin de connaître la même affluence.
Ce que c'est + un peu d'histoire
Le nom Pha Din vient de la langue thaï — que l'on peut traduire approximativement par "là où le ciel rencontre la terre", ce qui est moins une exagération poétique que vous ne le pensez une fois que vous êtes réellement là-haut dans les nuages. Le col relie le district de Thuan Chau (Son La) au district de Tuan Giao (Dien Bien) le long de la route nationale 6.
Lors de la bataille de Dien Bien Phu en 1954, ce col était une voie de ravitaillement cruciale. Des milliers de porteurs et de soldats ont transporté des armes, du riz et des munitions à travers ces montagnes à pied et à vélo. Vous verrez quelques stèles commémoratives le long de la route — de petits piliers en béton faciles à manquer si vous n'y prêtez pas attention.
Aujourd'hui, c'est une route goudronnée à deux voies. L'ancienne route du col (l'itinéraire d'origine d'avant 2005) existe toujours sous la forme d'une piste plus accidentée et plus étroite qui bifurque de la route principale. Les deux sont praticables.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Pha Din n'a pas la renommée Instagram de la boucle de Ha Giang ni l'infrastructure touristique de Sapa. Cela fait partie de son charme. Le col vous récompense par des vues imprenables sur des vallées en terrasses, des villages de Thaïs Noirs nichés à flanc de colline, et des tronçons où vous ne croiserez aucun autre touriste pendant une heure. C'est un trajet sérieux — pas techniquement extrême, mais suffisamment soutenu pour que vous le ressentiez dans vos avant-bras et votre concentration à la fin.
Pour les motards effectuant une boucle dans le nord-ouest (Hanoi – Mai Chau – Son La – Dien Bien Phu – Lai Chau – Sapa (사파 / 沙坝 / サパ) – Hanoi), Pha Din est la pièce maîtresse naturelle de l'étape Son La-Dien Bien.
La meilleure période pour s'y rendre
D'octobre à décembre est la période idéale. Le ciel est plus dégagé, les températures en altitude oscillent autour de 15–22°C en journée, et les rizières en terrasses dans les vallées en contrebas sont soit dorées, soit fraîchement récoltées. La route est sèche et offre une bonne adhérence.
Mars et avril sont également de bons mois — les fleurs sauvages éclosent à flanc de colline, et les matins conservent une certaine fraîcheur avant que la chaleur ne s'installe.
Évitez la période de juin à août si vous le pouvez. Les fortes pluies rendent la route glissante, le brouillard peut réduire la visibilité à 20 mètres sur les tronçons supérieurs, et des glissements de terrain ferment parfois certaines parties de l'itinéraire. Ce n'est pas impossible, mais vous passerez plus de temps crispé sur le guidon qu'à profiter de la vue.
Comment s'y rendre
Le principal point de chute le plus proche est la ville de Son La, à environ 80 km à l'est du sommet du col.
- De Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) à Son La : Les bus partent de la gare routière de My Dinh, environ 6 heures de trajet, 200 000–280 000 VND selon la compagnie. Hai Au et Hung Thanh sont des compagnies de bus couchettes fiables qui assurent ce trajet quotidiennement.
- De Son La au col : Roulez vers l'ouest sur la route nationale 6. Il faut environ 1,5 à 2 heures à moto pour atteindre le début du col proprement dit à Thuan Chau, puis une autre heure à travers les lacets.
- À moto depuis Hanoi : La plupart des motards font Hanoi à Mai Chau (jour 1), Mai Chau à Son La (jour 2), puis Son La via Pha Din jusqu'à Dien Bien Phu (jour 3). La distance totale de Hanoi à Dien Bien Phu est d'environ 470 km.
Il n'y a pas de train. L'aéroport le plus proche est celui de Dien Bien Phu (vols depuis Hanoi, environ 800 000–1 500 000 VND l'aller simple avec Vietnam Airlines), mais vous aborderiez alors le col par le côté ouest, ce qui est une excellente option si vous souhaitez louer une moto dans la ville de Dien Bien Phu.
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Que faire
Parcourir l'ancienne route du col
La route originale de Pha Din — avant le tunnel et le réaménagement de 2005 — bifurque de la route principale près de la zone du sommet. Elle est plus étroite, plus accidentée et nettement plus spectaculaire. Surface en béton par endroits, terre battue à d'autres. Une moto semi-automatique ou manuelle s'en sort très bien par temps sec. Prévoyez 45 minutes supplémentaires.
S'arrêter à la stèle du sommet
Au point culminant, il y a une stèle en pierre et une petite aire de stationnement. Par temps clair, vous pouvez voir loin dans les vallées de Son La et de Dien Bien. Tôt le matin — avant 8h00 — vous offre les meilleures chances de vous trouver au-dessus de la mer de nuages.
Visiter un village de Thaïs Noirs près de Tuan Giao
Tuan Giao, du côté de Dien Bien du col, est une petite ville entourée de villages de la minorité ethnique thaï. Les maisons sur pilotis ici sont habitées, ce ne sont pas des pièces de musée. Si vous vous arrêtez pour acheter quelque chose dans une petite boutique, les gens sont généralement ravis de discuter (un vietnamien de base aide ; quelques mots de langue thaï vous mèneront encore plus loin). N'entrez pas dans les maisons sans y avoir été invité.
Se promener dans les champs en terrasses
Entre Thuan Chau et le sommet du col, plusieurs chemins de terre quittent la route principale pour descendre vers les rizières en terrasses. Garez la moto et marchez pendant 20 minutes. Ce sont des champs cultivés — restez sur les sentiers entre les rizières et ne piétinez pas les cultures.
Continuer vers Dien Bien Phu
Le col vous fait redescendre à Tuan Giao, et de là, il reste encore 80 km vers l'ouest sur une bonne route plate jusqu'à la ville de Dien Bien Phu. L'ancien champ de bataille, le musée et le bunker de commandement français reconstitué du colonel de Castries méritent tous d'y consacrer une demi-journée.
Où manger à proximité
À Tuan Giao, cherchez le "com lam" — du riz gluant cuit à l'intérieur de tubes de bambou sur du charbon de bois. Vendu dans de petits stands le long de la route principale, généralement entre 15 000 et 20 000 VND le tube. Accompagnez-le de poisson de rivière grillé ou de "thit trau gac bep" (viande de buffle fumée au feu de bois), une spécialité régionale que l'on trouve dans les restaurants locaux pour environ 80 000 à 120 000 VND l'assiette.
La ville de Son La offre plus d'options — le marché matinal près des ruines de l'ancienne prison vend de bons "pho" et des soupes de nouilles de riz à partir de 30 000 VND.
Où loger
- Tuan Giao : Une poignée de nha nghi (maisons d'hôtes) le long de la route principale, 150 000–250 000 VND par nuit. Basique mais suffisamment propre. L'eau chaude n'est pas garantie — demandez avant.
- Ville de Son La : Des hôtels plus confortables dans la fourchette de 300 000 à 600 000 VND. Le Trade Hotel et le Son La Sunrise sont de bons choix de milieu de gamme.
- Dien Bien Phu : Le plus grand choix, allant des maisons d'hôtes à 200 000 VND jusqu'à la chaîne d'hôtels Muong Thanh à environ 700 000–900 000 VND.
Il n'y a pas d'hébergement sur le col lui-même.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Faites le plein à Thuan Chau ou Tuan Giao. Il n'y a pas de station-service sur le col.
- Emportez une veste de pluie même en saison sèche — le sommet est souvent 8 à 10°C plus frais que la vallée et le brouillard s'installe vite.
- Les camions empruntent cette route. Ils prennent les virages sans visibilité très au large. Klaxonnez avant chaque courbe où vous n'avez pas de visibilité.
- Si vous roulez en groupe, gardez vos distances. S'agglutiner dans les lacets est le meilleur moyen de provoquer un accident.
- Le signal téléphonique est irrégulier sur le col — téléchargez des cartes hors ligne avant de partir.
Erreurs courantes à éviter
- Partir trop tard. Si vous quittez Son La après 10h00, vous attaquerez le col dans la chaleur de midi et arriverez à Tuan Giao à la tombée de la nuit. Partez vers 7h00-8h00.
- Sous-estimer la distance. La section du col de 32 km n'est qu'une partie d'une plus longue journée de route. Le trajet de Son La à Dien Bien Phu via Pha Din représente environ 170 km au total — faisable, mais pas court.
- Ignorer l'ancienne route. La nouvelle route est plus lisse et plus rapide, mais l'itinéraire original du col est celui qui a le plus de caractère. Si les conditions le permettent, prenez-le.
- Ne pas vérifier ses freins. La descente de chaque côté est longue et abrupte. Testez vos freins avant de commencer. Si les plaquettes sont usées, faites-les remplacer à Son La — cela coûte environ 50 000 à 80 000 VND.
Notes pratiques
Pha Din s'intègre idéalement dans une boucle plus large à moto dans le nord-ouest du Vietnam — la plupart des motards l'associent à des journées à Mai Chau et Sapa. Si vous n'êtes pas à l'aise à moto, engager un chauffeur ("xe om") depuis Son La ou Dien Bien Phu pour la journée coûte environ 500 000 à 700 000 VND. Prévoyez plusieurs couches de vêtements, armez-vous de patience et ne prenez pas les virages trop vite.
