Le vieux phare de Nui Nho (la Petite Montagne) à Vung Tau guide les navires depuis l'époque coloniale française. Ce n'est pas une attraction touristique majeure façon parc à thème : il n'y a ni cirque de guichets ni parcours du combattant pour acheter des souvenirs. C'est exactement pour cela que ça vaut le détour. Vous gravissez une colline, vous atteignez un phare du XIXe siècle, et la côte s'étend sous vos pieds d'une manière qui justifie amplement le trajet depuis Saigon.
De quoi s'agit-il ?
« Ngon Hai Dang » signifie tout simplement phare en vietnamien, et celui de Nui Nho est opérationnel depuis 1862, ce qui en fait l'un des plus anciens du pays. Les Français l'ont construit pour marquer l'entrée du chenal de navigation de la rivière de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン). La structure en elle-même est modeste : une tour peinte en blanc d'environ 18 mètres de haut, perchée à environ 170 mètres d'altitude au sommet de la colline. La combinaison de la hauteur de la tour et de la colline lui offre une vue imprenable sur la mer de l'Est, Back Beach, Front Beach et les porte-conteneurs qui font la queue au large.
Le phare sert toujours d'aide à la navigation. Vous visitez une infrastructure maritime en activité, et non une réplique de musée.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Pour trois raisons. Premièrement, l'ascension de Nui Nho est l'une des meilleures petites randonnées près de Saigon : un sentier forestier, non goudronné, qui prend environ 30 minutes à un rythme tranquille. Deuxièmement, la vue depuis le sommet offre un panorama à presque 360 degrés sur le littoral, les toits de la ville et le grand large. Troisièmement, c'est une escapade facile d'une demi-journée qui se marie parfaitement avec une après-midi à la plage ou un dîner de fruits de mer à Vung Tau (붕따우 / 头顿 / ブンタウ). La plupart des visiteurs de Vung Tau font l'impasse sur Nui Nho et s'installent directement sur Back Beach. Tant pis pour eux.
La meilleure période pour s'y rendre
De novembre à avril, c'est la saison sèche à Vung Tau, et les matins — avant 9h00 — sont le moment idéal pour la randonnée. Le sentier est partiellement ombragé, mais l'approche finale vers le phare est exposée au soleil. Pendant la saison des pluies (de mai à octobre), les orages de l'après-midi arrivent vite et les marches en pierre deviennent glissantes. Si vous y allez entre juin et août, prévoyez de partir tôt et gardez un œil sur le ciel.
Les jours de semaine sont nettement plus calmes que les week-ends. Vung Tau est l'escapade balnéaire par défaut des habitants de Saigon, et le samedi matin, le sentier est très fréquenté par les touristes nationaux.
Comment s'y rendre depuis Saigon
Vung Tau se trouve à environ 100 km au sud-est du centre de Saigon. Trois options pratiques s'offrent à vous :
L'hydroglisseur (Greenlines ou Vina Express)
L'itinéraire le plus rapide et le plus agréable. Les bateaux partent de l'embarcadère de Bach Dang dans le District 1 et atteignent Vung Tau en 90 minutes environ. Les billets coûtent entre 250 000 et 350 000 VND l'aller simple, selon l'opérateur et la classe du siège. Réservez un jour à l'avance le week-end, ils affichent souvent complet.
Le bus
Des cars partent de la gare routière de Mien Dong environ toutes les 30 minutes. Le trajet dure de deux à deux heures et demie selon la circulation. Comptez environ 80 000 à 120 000 VND. Phuong Trang (Futa) et Kumho Samco sont des compagnies fiables.
La moto
Si vous êtes à l'aise pour conduire dans la circulation vietnamienne, la route via Long Thanh et Ba Ria prend environ deux heures. Les péages de l'autoroute s'élèvent à environ 50 000 VND.
Une fois à Vung Tau, Nui Nho se trouve à la pointe sud de la péninsule. Depuis le centre-ville, il faut compter 10 minutes en taxi ou en Grab (environ 30 000 à 50 000 VND) pour rejoindre le début du sentier près de la rue Hai Dang. Vous pouvez également y aller à pied depuis Back Beach en une vingtaine de minutes.
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Que faire sur place
Faire l'ascension de Nui Nho. Le sentier principal commence près de la fin de la rue Ha Long (oui, le même nom que la baie d'Ha Long, mais sans aucun lien). Il serpente à travers une forêt côtière basse : frangipaniers, racines de banians en travers du chemin, et parfois un varan. La montée prend 20 à 30 minutes. Il existe un raccourci plus raide avec des marches en béton du côté de la statue du Christ si vous souhaitez combiner les deux sites.
Visiter l'intérieur du phare. Lorsque le gardien est présent (généralement le matin), vous pouvez parfois entrer à la base de la tour. Il n'y a pas de billet officiel : la coutume veut que l'on demande poliment et que l'on donne un petit pourboire de 20 000 à 50 000 VND. L'escalier en colimaçon à l'intérieur est étroit et d'origine.
Marcher jusqu'à la statue de Jésus-Christ. La statue du Christ de Vung Tau, haute de 32 mètres (Tuong Dai Chua Kito Vua), se trouve sur la même montagne, à quelques pas du phare. Vous pouvez grimper à l'intérieur des bras de la statue pour profiter d'un autre point de vue en hauteur. L'entrée est gratuite, mais attendez-vous à faire la queue le week-end.
Admirer le coucher du soleil depuis le sommet. Si vous programmez votre randonnée en fin d'après-midi, le versant ouest de Nui Nho fait face à la ville et le soleil se couche derrière les collines du continent. Apportez de l'eau : il n'y a pas de vendeurs au sommet.
Combiner avec Front Beach. Après la descente, Front Beach (Bai Truoc) se trouve à cinq minutes à pied. C'est plus calme et moins commercial que Back Beach, idéal pour une baignade rafraîchissante.
Où manger à proximité
Le plat emblématique de Vung Tau est le « banh khot » : de petites crêpes croustillantes au curcuma et aux crevettes, servies avec des herbes fraîches et de la sauce poisson. Banh Khot Goc Vu Sua, dans la rue Nguyen Truong To, est la référence locale ; une assiette de 10 à 14 pièces coûte environ 60 000 à 80 000 VND.
Pour un repas plus copieux, la rue Ha Long (au pied de Nui Nho) regorge de dizaines de restaurants de fruits de mer en plein air proposant du crabe, des calamars grillés et des palourdes. Les prix sont affichés au kilo : prévoyez un budget de 200 000 à 400 000 VND par personne pour un vrai festin. Les chariots de « Banh mi » sont partout si vous avez juste besoin d'un sandwich rapide à 25 000 VND avant la randonnée.
Où loger
Vung Tau propose des hébergements pour tous les budgets. Les maisons d'hôtes économiques près de Back Beach commencent à environ 250 000 à 400 000 VND par nuit. Les hôtels de milieu de gamme avec vue sur la mer (Corvin Hotel, Muong Thanh) coûtent entre 600 000 et 1 200 000 VND. Si vous souhaitez vous faire plaisir, l'Imperial Hotel ou le Melia Vung Tau se situent dans la fourchette de 1 500 000 à 3 000 000 VND. La plupart des voyageurs qui font l'excursion sur la journée font l'impasse sur l'hôtel et reprennent un hydroglisseur le soir pour rentrer à Saigon.
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Conseils pratiques des locaux
- Portez des chaussures avec une bonne adhérence. Les marches en pierre du sentier se couvrent de mousse pendant les mois humides, et les tongs sont le meilleur moyen de se faire un bleu au coccyx.
- Apportez votre propre eau. Au moins un litre par personne. Il n'y a rien pour se ravitailler au sommet.
- Si vous combinez le phare avec la statue du Christ, allez d'abord au phare : c'est plus calme tôt le matin, alors que la zone de la statue n'ouvre qu'à 7h30.
- L'hydroglisseur de retour vers Saigon a des départs limités en soirée. Les derniers bateaux partent généralement vers 16h ou 17h. Vérifiez les horaires avant de vous lancer dans une randonnée au coucher du soleil, ou prévoyez de passer la nuit sur place.
- Le café vietnamien à Vung Tau est bon et bon marché. Arrêtez-vous dans n'importe quel « ca phe » de la rue Tran Phu pour un « ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー) » glacé à 18 000–25 000 VND avant la montée.
Les erreurs courantes à éviter
Y aller à midi. Le sommet de la colline, exposé au soleil entre 11h et 14h, est véritablement brutal de mars à septembre. C'est le terrain idéal pour une insolation.
Faire l'impasse sur le phare pour ne voir que la statue du Christ. La statue attire toute l'attention, mais le point de vue du phare est bien meilleur : moins bondé, avec un angle plus large, et vous regardez l'océan plutôt qu'un parking.
Ne pas vérifier la disponibilité de l'hydroglisseur. Les bateaux du week-end depuis Saigon affichent complet, surtout pour les retours le dimanche. Réservez votre aller-retour à l'avance ou prévoyez un retour en bus au cas où.
Notes pratiques
Ngon Hai Dang sur Nui Nho est une excursion de deux heures depuis Saigon qui offre bien plus que la plupart des circuits d'une journée entière. Associez-la à un déjeuner de « banh khot » et à une baignade à Front Beach, et vous obtiendrez l'une des meilleures excursions d'une journée dans le sud du Vietnam, sans les contraintes d'un voyage organisé.
