L'itinéraire
Cette boucle couvre environ 800 km à moto, en planifiant le voyage de fin août à septembre, lorsque les rizières en terrasses se parent d'or. Vous partirez de Hanoi vers le nord-ouest, à travers Hoa Binh et la province de Yen Bai, avant d'aborder le col menant au district de Mu Cang Chai, de sillonner les vallées en terrasses, puis de redescendre vers le sud par Phu Tho sur le chemin du retour. Les routes sont asphaltées tout au long du parcours, bien que le col monte jusqu'à 1 000 m et se resserre par endroits. Si vous louez une moto à Hanoi, comptez entre 70 000 et 120 000 VND par jour pour une moto manuelle 110cc ou 125cc fiable.
Jour 1 — Hanoi à Nghia Lo
Quittez Hanoi tôt en empruntant la Route nationale 6 en direction du nord-ouest vers Hoa Binh. Les premiers 80 km sont sans surprise, en passant par la ville de Hoa Binh (connue pour son barrage). Continuez vers le nord sur la Route 43 en direction de Yen Bai. Vous traverserez de petites villes et des terres agricoles ; la chaussée est correcte, mais la circulation se densifie aux abords des centres provinciaux. Prévoyez d'arriver à Nghia Lo (chef-lieu du district de Yen Bai) en fin d'après-midi — à environ 150 km de Hanoi, c'est une bonne étape intermédiaire avant la section de montagne. Nghia Lo est une ville vietnamienne ordinaire, sans vocation touristique. Retrouvez un "com tam" ou un "banh mi" aux étals de rue le long de la rue principale, ou installez-vous dans l'une des petites gargotes familiales près du marché. Logez dans une pension simple ; essayez le Nghia Lo Hotel ou un établissement similaire (150 000–250 000 VND). La ville dispose de stations-service et de petits mécaniciens si vous souhaitez faire vérifier votre moto.
Jour 2 — Nghia Lo à Mu Cang Chai via le Col de Khau Pha
C'est le clou du spectacle. Depuis Nghia Lo, prenez la Route nationale 32 vers le nord-ouest en direction du district de Mu Cang Chai. La route grimpe progressivement et devient plus étroite et sinueuse à l'approche du col de Khau Pha (Deo Khau Pha). Le col culmine à environ 1 000 m d'altitude ; les virages en épingle sont techniques mais parfaitement accessibles à allure modérée. La descente offre des panoramas saisissants — les premières vallées en terrasses apparaissent en contrebas.
Le trajet de Nghia Lo à la ville de Mu Cang Chai fait environ 80 km et prend 2 h 30 à 3 heures selon votre rythme et vos arrêts. En septembre, les terrasses au pied du col brillent de tout leur or. Arrêtez-vous à un petit stand au bord de la route pour vous ravitailler (10 000–20 000 VND pour une boisson et un en-cas).
La ville de Mu Cang Chai elle-même est modeste et sans grand cachet, mais elle constitue la base idéale pour explorer les terrasses du district. Logez près du centre-ville dans une pension comme le Mu Cang Chai 1 Hotel ou chez l'habitant (200 000–350 000 VND). Dégustez un "pho" ou un "com tam" dans l'un des stands de phở en bord de rue. Le soir, faites un tour jusqu'à un belvédère des environs, ou reposez-vous — vous l'avez bien mérité.
Photo de Đạt Nguyễn sur Pexels
Jour 3 — La Pan Tan et la boucle des terrasses
Consacrez cette journée à l'exploration des villages en terrasses les plus célèbres du district. La Pan Tan (à environ 10 km au sud de la ville de Mu Cang Chai) est le site le plus photographié, surtout au lever du soleil ou en fin d'après-midi, quand la lumière frappe les pentes en oblique. Descendez vers le sud sur la route principale, puis empruntez les petites voies qui s'enfoncent entre les villages. La chaussée est par endroits cahoteuse (graviers, nids-de-poule), mais tout à fait praticable en moto.
D'autres villages méritent le détour sur cette boucle : Che Cu Nha (près de La Pan Tan) et Tu Le (oui, la même vallée où se trouvent les sources chaudes, mais il est tout à fait possible d'y visiter le village et les terrasses sans s'y baigner). Vous pouvez boucler le circuit en milieu d'après-midi, revenir à Mu Cang Chai pour déjeuner, puis repartir si l'énergie est au rendez-vous. Le paysage est véritablement spectaculaire — des murs de rizières en cascade plongeant dans la brume le matin. Roulez lentement, faites de nombreuses pauses, et échangez avec les paysans si l'occasion se présente. Beaucoup vous inviteront volontiers à prendre le thé.
Passez une nouvelle nuit à Mu Cang Chai ou envisagez de dormir dans le village de Tu Le si vous trouvez un hébergement chez l'habitant (renseignez-vous sur place, 150 000–250 000 VND). L'expérience y est authentique et bien moins chère qu'en ville.
Jour 4 — Sources chaudes de Tu Le et balade dans la vallée
Direction Tu Le, à environ 25 km au sud de la ville de Mu Cang Chai. La vallée est l'un des endroits les plus reculés et les plus beaux du district. En chemin, vous traverserez plusieurs villages H'Mong (les terrasses sont pour la plupart cultivées par les minorités H'Mong et Tay). Tu Le possède des sources chaudes naturelles (environ 40 °C) fréquentées par les habitants et les voyageurs ; l'eau, trouble et soufrée, s'écoule depuis une petite structure vers un grand bassin aménagé dans une bambouseraie. L'entrée est gratuite ou moyennant un petit don (10 000–20 000 VND). L'eau est meilleure le matin, avant d'être troublée.
Après le bain, passez l'après-midi à explorer la vallée à pied ou en moto. Les vues sur les terrasses rivalisent avec celles de La Pan Tan, avec bien moins de monde. Mangez dans un échoppe locale ou chez l'habitant (banh mi, pho ou riz avec du poisson grillé pêché dans les torrents de la vallée ; 30 000–50 000 VND le repas).
Dormez à nouveau dans un hébergement chez l'habitant à Tu Le, ou retournez à la ville de Mu Cang Chai pour un lit plus confortable.
Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels
Jour 5 — Retour par la province de Phu Tho
Pour le trajet retour, ne foncez pas directement sur Hanoi. Faites plutôt un crochet par la province de Phu Tho au sud, ce qui apporte du relief et rythme agréablement le trajet. Depuis Mu Cang Chai, descendez vers le sud sur la Route 32 en direction de la ville de Yen Bai, puis bifurquez sur la Route 39 vers Phu Tho. Cet itinéraire vous fait traverser des plaines rizicoles de basse altitude et de petites bourgades. Phu Tho est réputée pour son artisanat — les "non la" (chapeaux coniques) sont tissés dans plusieurs villages. Si le temps le permet, faites un arrêt à Hung (l'ancienne capitale, lieu sacré de l'histoire vietnamienne), ou continuez sans attendre jusqu'à la ville de Phu Tho.
Passez la nuit à Phu Tho (hôtels basiques, 150 000–250 000 VND). La ville compte des stands de "bia hoi" et propose de bons pho. Une vraie ville de province, sans fioritures touristiques — et c'est précisément l'intérêt.
Jour 6 — Phu Tho à Hanoi
Dernière ligne droite : depuis la ville de Phu Tho, prenez la Route 2 vers le sud-est en direction de Viet Tri, puis la Route 1 et les voies secondaires pour rejoindre Hanoi. Le trajet fait environ 120 km et prend 3 à 4 heures selon la circulation à l'approche de la capitale. Vous plongerez dans l'effervescence de Hanoi en fin d'après-midi. Rendez votre moto en soirée, ou garez-la à votre pension si vous prolongez le séjour.
Questions fréquentes
Combien coûte la location d'une moto pour cet itinéraire ?
Louer une moto manuelle 110cc ou 125cc fiable à Hanoi revient à 70 000–120 000 VND par jour. La boucle complète couvre environ 800 km sur 6 jours, à intégrer dans votre budget. Les routes sont asphaltées tout au long du parcours, bien que le col de Khau Pha culmine à 1 000 m avec des virages en épingle serrés. Nghia Lo dispose de stations-service et de petits mécaniciens pour une vérification en chemin.
Quelle est la meilleure période pour rejoindre Mu Cang Chai en moto ?
La fenêtre idéale s'étend de fin août à septembre, lorsque les rizières en terrasses se teintent d'or. C'est précisément la raison d'être de cet itinéraire — les terrasses de La Pan Tan et des villages alentour resplendissent pendant cette période de récolte, en particulier au lever du soleil ou en fin d'après-midi quand la lumière effleure les pentes. En dehors de cette période, le paysage reste vert plutôt que doré, ce qui change considérablement l'intérêt visuel du voyage.
À quel moment de la journée aborder le col de Khau Pha sur l'étape Nghia Lo–Mu Cang Chai ?
Partez de Nghia Lo tôt le Jour 2 afin d'atteindre le col de Khau Pha avec suffisamment de temps pour s'arrêter et profiter des panoramas. Le trajet de 80 km entre Nghia Lo et la ville de Mu Cang Chai prend 2 h 30 à 3 heures à allure régulière. Le col se situant à environ 1 000 m d'altitude avec des virages en épingle techniques, arriver avant midi laisse une marge confortable pour la descente dans les vallées en terrasses, sans avoir à se presser sur des routes de montagne inconnues.
Informations pratiques
Septembre correspond à la haute saison des terrasses dorées, mais attendez-vous à quelques jours nuageux et à des pluies occasionnelles. Emportez un coupe-vent imperméable léger et protégez vos sacoches ou votre sac à dos de l'humidité. Le carburant est disponible dans toutes les villes ; les loueurs à Hanoi font généralement le plein avant la remise des clés. Pensez à emporter votre permis de conduire international et votre passeport. Les routes sont bien balisées aux principaux carrefours, mais téléchargez des cartes hors ligne (Google Maps ou Grab Map) avant de quitter Hanoi. La nourriture et les hébergements sont bon marché sur tout le parcours ; comptez 50 000–100 000 VND par jour pour le logement et les repas, en dehors de la location de moto. La conduite elle-même est la vraie récompense — des cols escarpés, la brume, des villages figés dans le temps et certaines des plus belles terres agricoles du Vietnam.
