Ce qu'est vraiment Nui Da O
Nui Da O est une formation calcaire karstique située dans la province de Lai Chau, au cœur des hauts plateaux du nord-ouest du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Son nom se traduit approximativement par « Montagne de la roche noire », et lorsque l'on voit les parois calcaires sombres et érodées s'élever du fond de la vallée, ce nom prend tout son sens. Il ne s'agit pas d'un seul sommet, mais d'une série de tours et de crêtes rocheuses déchiquetées, façonnées par des millions d'années d'érosion, au sein d'un paysage qui rappelle davantage le nord du Laos que Hanoi.
La province de Lai Chau — à ne pas confondre avec la ville de Lai Chau, rebaptisée Muong Lay après un remaniement administratif — reste l'une des provinces les moins visitées du Vietnam. C'est en partie dû à la géographie : c'est isolé, les routes sont sinueuses et il n'y a pas d'aéroport. Mais pour les voyageurs qui ont déjà visité Sapa et Ha Giang et qui recherchent un endroit avec moins de bus touristiques, ce coin du nord tient toutes ses promesses.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Pour trois raisons principales. Premièrement, le paysage. Les tours karstiques de Nui Da O ont un aspect brut et authentique. Il n'y a pas de passerelles en verre boulonnées à flanc de falaise, ni de guichets avec des QR codes. Vous observez simplement la géologie faire son œuvre dans une vallée où les rizières s'étendent jusqu'au pied des rochers.
Deuxièmement, les villages des minorités ethniques des environs. La province de Lai Chau abrite, entre autres, des communautés Thai, Hmong, Dao et Ha Nhi. Les marchés hebdomadaires des villes environnantes sont authentiques — les gens y échangent du bétail, des tissus et des herbes de la forêt, sans faire le spectacle pour les appareils photo.
Troisièmement, la solitude. N'importe quel jour de la semaine, il y a de fortes chances que vous soyez le seul voyageur étranger dans la région.
La meilleure période pour s'y rendre
La période idéale s'étend d'octobre à avril. La saison sèche est synonyme de ciel dégagé, de températures plus fraîches (tombant à 10-15°C la nuit en décembre et janvier) et de routes qui ne sont pas recouvertes de boue glissante.
Septembre et début octobre correspondent à la fin de la récolte du riz, lorsque les champs en terrasses autour de la vallée se teintent d'or — cela vaut la peine de s'organiser en conséquence si vous le pouvez. Évitez si possible la période de juin à août : les pluies de mousson rendent les routes de montagne véritablement dangereuses, et la couverture nuageuse basse masque les vues pour lesquelles vous êtes venu.
Comment s'y rendre
Le grand centre urbain le plus proche est Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), à environ 450 km. Il n'y a pas de raccourci.
En bus : Des bus de nuit à couchettes partent de la gare routière de My Dinh à Hanoi en direction de la ville de Lai Chau. Le trajet dure de 8 à 10 heures selon l'état des routes et coûte environ 300 000-400 000 VND. Depuis la ville de Lai Chau, vous devrez organiser un transport local — soit en louant une moto, soit en prenant un "xe om" (moto-taxi) — pour parcourir le reste du trajet jusqu'à la région de Nui Da O, soit environ 20 à 30 km selon le versant de la formation vers lequel vous vous dirigez.
En moto : C'est le moyen de transport préféré de la plupart des voyageurs indépendants. L'itinéraire depuis Hanoi suit la route nationale QL32 à travers la province de Son La avant de bifurquer vers le nord en direction de Lai Chau. Prévoyez deux journées entières de route avec une nuit à Than Uyen ou Phong Tho. Les routes sont goudronnées mais étroites, avec des virages en épingle à cheveux et parfois un troupeau de buffles d'eau bloquant votre voie.
En voiture : Louer une voiture privée avec chauffeur depuis Hanoi coûte entre 3 000 000 et 4 500 000 VND l'aller simple. Ce n'est pas donné, mais c'est l'option la plus confortable qui vous permet de vous arrêter aux points de vue en cours de route sans vous soucier de la fatigue sur les routes de montagne.
Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels
Que faire sur place
Parcourir le sentier à la base
Un sentier accidenté longe la base de la crête karstique principale. Il n'est pas balisé — demandez aux habitants de vous indiquer le point de départ. La marche dure entre 1,5 et 2 heures à un rythme détendu et traverse des bosquets de bambous tout en longeant les rizières. Portez de bonnes chaussures ; les fragments de calcaire sous vos pieds sont tranchants.
Visiter un marché de village Thai
Plusieurs villages Thai et Hmong se trouvent à quelques kilomètres de Nui Da O. Les marchés hebdomadaires (généralement le dimanche matin) valent la peine d'adapter votre emploi du temps. Vous y trouverez du "thang co" — un ragoût aigre d'abats servi dans d'immenses marmites en aluminium — aux côtés de textiles tissés à la main et de légumes verts sauvages récoltés dans les montagnes. Arrivez avant 8 heures du matin ; l'activité ralentit vers midi.
Photographier le karst à l'heure dorée
Les parois rocheuses orientées vers l'est captent particulièrement bien la lumière du petit matin. La fin d'après-midi est idéale pour le versant ouest. Le calcaire sombre prend une teinte presque cuivrée sous le soleil rasant — apportez un bon objectif si vous êtes amateur de photographie.
Explorer les grottes
Plusieurs petites grottes et surplombs ponctuent la base du karst. Aucune n'est aménagée pour le tourisme — pas d'éclairage, pas de rampes. Apportez une lampe frontale et ne vous aventurez pas en profondeur sans un guide local. Certaines grottes portent les traces d'une occupation historique, avec des plafonds noircis par la suie de feux de cuisson allumés pendant des siècles.
Rouler jusqu'à Pu Sam Cap
Si vous avez une journée supplémentaire, la route qui relie Nui Da O au sommet de Pu Sam Cap (l'un des plus hauts de la région) constitue une excellente balade d'une demi-journée en moto. Le dénivelé est spectaculaire, et vous traverserez plusieurs zones climatiques — du fond de la vallée subtropicale à la fraîcheur des forêts de pins — en moins de 40 km.
Où manger dans les environs
La ville de Lai Chau offre le plus grand choix, mais près de Nui Da O même, les options se limitent aux petits restaurants locaux et aux cuisines des familles d'accueil.
Cherchez le "com lam" — du riz gluant cuit dans des tubes de bambou sur un feu de bois. C'est un incontournable des hauts plateaux du nord-ouest et il est meilleur lorsqu'il vient d'être préparé, le riz étant légèrement fumé et moelleux au contact du bambou carbonisé. Accompagnez-le de poisson de rivière grillé ("ca nuong"), généralement assaisonné de "mac khen" — une baie locale aux notes d'agrumes et légèrement anesthésiante, à mi-chemin entre le poivre du Sichuan et la citronnelle.
Dans la ville de Lai Chau, un bol de pho ou une assiette de "xoi ngu sac" (riz gluant aux cinq couleurs, teint naturellement avec des plantes de montagne) coûte entre 25 000 et 40 000 VND sur les stands des marchés.
Où loger
Dans les environs de Nui Da O, l'hébergement se résume à des séjours chez l'habitant avec des familles Thai ou Hmong. Attendez-vous à un matelas posé au sol, une moustiquaire, une salle de bain commune et des repas faits maison inclus. Les tarifs tournent autour de 200 000 à 350 000 VND par personne et par nuit, repas compris.
La ville de Lai Chau dispose de véritables hôtels et maisons d'hôtes dont les prix varient de 250 000 VND pour une chambre basique avec ventilateur à 800 000 VND pour une chambre climatisée avec eau chaude et Wi-Fi. Ne vous attendez pas à trouver des chaînes internationales — il s'agit d'une hospitalité locale, ce qui en pratique signifie un accueil chaleureux et légèrement chaotique.
Photo de Quý Nguyễn sur Pexels
Les conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Prévoyez de l'argent liquide. Il y a des distributeurs automatiques dans la ville de Lai Chau, mais aucun près de Nui Da O. Faites le plein avant de quitter la ville.
- Apprenez cinq phrases en Thai ou en vietnamien. Un "xin chao" et un "cam on" vous mèneront plus loin ici que n'importe où sur les sentiers touristiques. La plupart des villageois près de Nui Da O parlent le Thai comme première langue et le vietnamien comme seconde langue.
- Prévoyez plusieurs couches de vêtements. Les matins dans la vallée peuvent être étonnamment froids de novembre à février. Une doudoune légère justifiera largement sa place dans votre sac.
- Faites le plein en ville. Les stations-service sont rares en dehors de la ville de Lai Chau. Si vous êtes à moto, remplissez le réservoir et emportez un litre de rechange.
Les erreurs courantes à éviter
- S'y précipiter pour une excursion d'une journée depuis Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). Sapa se trouve à plus de 150 km de Nui Da O par des routes de montagne sinueuses. Cela représente une journée entière de route dans chaque sens. Accordez au moins deux nuits à la région.
- Arriver sans contact local. Les sentiers ne sont pas balisés et la couverture de Google Maps est inégale. Demandez à votre hôte d'organiser un guide ou, au minimum, de vous dessiner une carte.
- Photographier les gens sans leur demander. Cela s'applique partout au Vietnam, mais particulièrement dans les villages des minorités où la confiance envers les étrangers est encore en construction. Demandez d'abord, montrez la photo, puis passez à autre chose.
- S'attendre à des infrastructures du niveau de Sapa. Il n'y a pas de navettes, pas de guichets, pas de cafés servant du lait d'avoine. C'est d'ailleurs tout l'intérêt.
Notes pratiques
Nui Da O ne figurera pas sur la plupart des itinéraires au Vietnam, et c'est en partie ce qui fait que l'effort en vaut la peine. Prévoyez trois à quatre jours depuis Hanoi si vous voyagez à moto, ou deux jours si vous prenez le bus de nuit et organisez un transport local. La région s'intègre naturellement dans une boucle plus large du nord-ouest — combinez-la avec une traversée de Ha Giang (하장 / 河江 / ハーザン) ou un arrêt à Sapa si vous préparez un voyage plus long dans le nord du Vietnam.
