Sapa se situe à environ 1 500 mètres d'altitude, et cette hauteur façonne tout ce qui se trouve dans l'assiette, du poisson pêché dans les ruisseaux de montagne glacés aux porcs élevés en plein air dans les sous-bois. Si vous passez tout votre séjour à manger du riz frit et des nems dans les restaurants touristiques de la rue Cau May, vous passerez à côté des véritables saveurs de la ville.
Saumon et truite de ruisseau
La vallée de Muong Hoa et les ruisseaux qui l'alimentent sont suffisamment froids toute l'année pour permettre l'élevage du saumon et de la truite, deux poissons devenus de véritables spécialités locales. Vous les trouverez grillés au charbon de bois, cuits à la vapeur avec du gingembre et de l'aneth, ou servis dans une fondue légère à la citronnelle et aux herbes fraîches. La truite, en particulier, possède ici une saveur plus pure que tout ce que vous pourriez manger dans les restaurants des plaines : une chair plus ferme et moins terreuse.
Recherchez les restaurants le long de la rue Hoang Lien ou près du marché du samedi à Bac Ha (à environ 60 km de la ville de Sapa) qui proposent du ca hoi nuong (saumon grillé) ou du ca hoi lau (fondue de saumon). Comptez environ 150 000 à 200 000 VND par portion de poisson grillé ; les fondues pour deux personnes coûtent entre 300 000 et 450 000 VND selon l'établissement.
"Lon Cap Nach" — Le cochon au ventre noir
C'est sans doute le plat qui mérite le plus d'être découvert à Sapa. "Lon cap nach" désigne une petite race de porc indigène élevée par les communautés H'Mong et Dao. Le nom se traduit approximativement par "cochon sous le bras", une référence à l'ancienne pratique consistant à transporter les porcelets sous le bras jusqu'au marché. Ils sont élevés en plein air, grandissent lentement et possèdent une viande maigre que le porc d'élevage industriel ne peut égaler.
Le cochon est généralement rôti à la broche au feu de bois ou grillé lentement par morceaux, puis servi avec une sauce à base de sel, de poivre sauvage et de citron vert. La peau croustille sans être grasse et la viande offre une réelle profondeur. Vous en trouverez sur les marchés hebdomadaires de la ville de Sapa et de Bac Ha, ou dans une poignée de restaurants qui s'approvisionnent dans les villages voisins. Attendez-vous à payer entre 120 000 et 180 000 VND par portion. Si quelqu'un vous propose du "lon cap nach" à 60 000 VND, posez-vous des questions sur la nature de ce que vous mangez.
"Thang Co" — Pas pour tout le monde, mais essentiel à comprendre
Le "Thang co" est un ragoût H'Mong à base de viande de cheval — et parfois d'abats — mijoté longuement dans une grande marmite commune avec des épices comme l'anis étoilé, la cardamome et des herbes locales. C'est un incontournable des marchés de montagne, consommé lors des festivals et des rassemblements depuis des générations.
La saveur est forte et typée, le bouillon riche et trouble. Ce n'est pas un plat à aborder à la légère, et de nombreux voyageurs goûtent une cuillerée avant de s'arrêter. Mais si vous êtes au marché de Bac Ha un dimanche et que vous voyez les grandes marmites en fer bouillir près de l'entrée, commander un petit bol (environ 40 000 à 60 000 VND) vaut l'expérience, même si ce n'est pas un plat vers lequel vous reviendrez. C'est une véritable fenêtre sur la culture culinaire montagnarde qu'aucune tournée des restaurants de la ville de Sapa ne pourra vous offrir.
Photo par Vietnam Tri Duong Photographer sur Pexels
"Ga Den" — Poulet à la chair noire
Le "Ga den" (poulet à la chair noire, parfois appelé poulet soyeux) figure sur les menus de tout le Vietnam, mais à Sapa, ces oiseaux sont généralement élevés en plein air et nourris aux céréales de montagne, ce qui confère à la viande une saveur plus forte et plus minérale que celle de leurs homologues des plaines. Les préparations les plus courantes sont le ga den mijoté aux herbes médicinales — particulièrement apprécié pendant les mois les plus frais — ou simplement grillé avec du sel et des épices locales.
Pour la version mijotée, les petits établissements familiaux en périphérie de la ville de Sapa sont souvent meilleurs que ceux de l'artère touristique principale. Un poulet entier mijoté pour deux coûte environ 250 000 à 350 000 VND. Le bouillon seul vaut le détour si vous avez randonné et avez besoin de quelque chose de réconfortant.
"Com Lam" — Riz en tube de bambou
Le "Com lam" est du riz gluant tassé dans un tronçon de bambou frais avec un peu d'eau, puis rôti lentement directement sur le feu jusqu'à ce que le bambou noircisse et que le riz à l'intérieur cuise à la vapeur, devenant un cylindre légèrement fumé et subtilement sucré. C'est l'équivalent montagnard du fast-food : pratique, rassasiant et bon marché, à environ 15 000 à 25 000 VND le tube.
Vous en verrez en vente sur le bord des routes, sur les marchés et au départ des sentiers. Mangez-le avec de la viande grillée, ou seul comme en-cas après une promenade matinale. Le bambou apporte une saveur subtile difficile à décrire, mais qui rend immédiatement le riz nature bien fade en comparaison. Il se marie particulièrement bien avec le lon cap nach.
Photo par Quang Nguyen Vinh sur Pexels
Où manger : quelques conseils pour choisir
La ville de Sapa s'est remplie de restaurants ces dernières années, et beaucoup servent le même menu vietnamien pan-régional destiné aux groupes de touristes. Pour les plats mentionnés ci-dessus, vos meilleures options sont :
- Les marchés de montagne — Bac Ha le dimanche, Coc Ly le mardi, Can Cau le samedi. C'est là que la nourriture est la plus authentique et la moins chère pour les touristes.
- Les maisons d'hôtes familiales dans des villages comme Ta Van et Lao Chai — beaucoup proposent des repas faits maison si vous vous organisez à l'avance avec votre hôte.
- La ruelle derrière la rue Ham Rong dans la ville de Sapa regroupe de petits restaurants locaux qui n'apparaissent pas sur Google Maps et qui changent régulièrement : promenez-vous en début de soirée et cherchez les endroits où les tables sont remplies de locaux plutôt que de touristes.
Notes pratiques
Les marchés de Sapa suivent le calendrier lunaire, alors vérifiez les dates avant de planifier votre itinéraire. Les prix sur les étals des marchés ne sont généralement pas négociables pour la nourriture — ne marchandez pas un bol de thang co. Si vous visitez pendant les mois les plus froids (de novembre à février), la fraîcheur des montagnes rend les plats chauds — bouillon de ga den, fondue de saumon, thang co — bien plus attrayants qu'ils ne pourraient le paraître par une journée ensoleillée.
