Quand la cheffe de troupe appelle
Dans la province de Phu Tho, le chant xoan n'est pas une pièce de musée : c'est une pratique vivante, et ceux qui la font perdurer ont un emploi ordinaire. Nguyen Van Tuan, 39 ans, est chauffeur de taxi à Viet Tri. Quelques minutes avant une récente représentation à la maison communale de Thet, il a garé sa voiture, a revêtu un [ao dai](/posts/ao-dai-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-national-garment) traditionnel et un turban, et est devenu un kep xoan — l'un des chanteurs et percussionnistes masculins. Après le spectacle, il est retourné travailler.
Le Thi Hoa, 44 ans, gère un spa. Elle l'a fermé pour cette même représentation. « Quand je travaillais au Japon, le chant xoan me manquait tellement. Je regardais des vidéos sur YouTube », nous a-t-elle confié. Trois jours après son retour au Vietnam fin 2022, elle a réintégré la troupe. Sa fille, née en 2006, a appris les mélodies à l'oreille dès son enfance, en assistant aux répétitions. Aujourd'hui, elle chante aux côtés de sa mère.
La troupe de Thet compte plus de 80 membres, dont 16 sont officiellement reconnus comme artisans. La plupart exercent un autre métier. Mais lorsque la cheffe de troupe Bui Thi Kieu Nga — une femme de 61 ans qui a hérité de ce rôle de ses parents chanteurs de xoan — convoque une répétition, tous répondent présent.
Ce que l'on entend à Thet
« Xoan » désigne le chant d'adoration à la porte de la maison communale. Cette forme est ancienne et remonterait à l'époque des rois Hung. L'après-midi de notre visite, la troupe a interprété trois catégories de chants :
- « Hat tho » (chant de culte) — interprété à l'origine pour les rois et les mandarins lors des fêtes de village. La chanson « Dong dam » appartient à cette catégorie.
- « Hat qua cach » (chant stylisé) — fait l'éloge de la patrie et des travailleurs de toutes les professions. « Doi day cach » célèbre les lettrés, les agriculteurs, les artisans et les marchands.
- « Hat hoi » (chant de festival) — un jeu de questions-réponses entre jeunes hommes et jeunes femmes, comme dans « Bo bo ».
Aucun instrument, seulement le tambour, les voix et des mouvements de danse épurés. C'est la forme originelle : sans accompagnement, sans aucun ajout. Six chanteuses (dao xoan) portaient l'ao dai traditionnel et le foulard khan mo qua. Les percussionnistes portaient l'ao dai et le turban khan dong. Avant la représentation, tous ont accompli un rituel à l'intérieur de la maison communale.
Image de Lmbuga (Luis Miguel Bugallo Sánchez) via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Quatre villages sacrés du chant
Thet est l'une des quatre communes où le chant xoan est considéré comme étant né et s'étant épanoui : Thet, An Thai, Kim Dai et Phu Duc. Toutes se trouvent à Phu Tho. La maison communale de Thet, construite il y a des siècles, est profondément ancrée dans l'identité de la troupe, qui y répète et s'y produit régulièrement.
En 2011, l'UNESCO a inscrit le chant xoan sur la Liste du patrimoine culturel immatériel nécessitant une sauvegarde urgente. En 2017, grâce aux efforts de préservation menés à Phu Tho, il a été promu sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
Comment la tradition se transmet
Avant 2013, le savoir se transmettait presque exclusivement au sein des familles. Les parents de Bui Thi Kieu Nga étaient des chanteurs de xoan ; elle a appris dès l'enfance. Nguyen Thi Nga — une autre artisane — a commencé à neuf ans, sa mère étant également une chanteuse accomplie de la troupe de Phu Duc. Après s'être mariée et installée dans le village de Thet, elle a continué à chanter et a enseigné cet art à ses propres enfants et petits-enfants.
Puis, en 2013, la commune a mis en place des cours du soir officiels. Aujourd'hui, quatre ou cinq générations de villageois chantent ensemble. Le Thi Nhan, 67 ans, a raconté que sa fille, sa petite-fille et son petit-fils connaissent tous les chants. « Parfois, de très jeunes enfants qui ne savent pas encore lire fredonnent les paroles et imitent les pas de danse simplement en observant leurs mères et leurs grands-mères », a-t-elle expliqué.
Image de Lmbuga (Luis Miguel Bugallo Sánchez) via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Des représentations au-delà des festivals de printemps
Les chanteurs de Thet se déplacent désormais pour des échanges culturels à Bac Ninh, Cao Bang et Hanoi. Ils se produisent lors des événements du festival du temple des rois Hung, où les visiteurs s'arrêtent souvent pour découvrir cet art populaire. Le Thi Hoa a avoué que l'apprentissage du xoan était difficile au début, mais qu'une fois les paroles assimilées, elle s'est prise de passion pour la maîtrise de tous les chants originaux de sa région natale.
Le musicien Nguyen Quang Long, qui travaille avec les troupes depuis des années, a lancé un projet en 2024 pour enregistrer et mettre en ligne des chants xoan. Le premier volet comprend 16 chansons, dont trois de la phase de culte et 13 de la phase stylisée. Les vidéos ont été tournées sur les quatre sites sacrés : le temple de Lai Len (Phu Duc), la maison communale de Thet (Thet), la maison communale de Kim Dai (Kim Dai) et la maison communale d'An Thai (An Thai). L'approche se voulait délibérément rustique : aucun doublage, juste la performance brute, afin d'en capturer l'authenticité.
Visiter Thet
La commune de Thet se situe dans la ville de Viet Tri, dans la province de Phu Tho, à environ 110 kilomètres au nord de Hanoi. La maison communale est le centre des activités de la troupe. Le début du printemps (de fin février à mars) est la haute saison pour les représentations de xoan, en particulier autour du festival des rois Hung. La troupe accueille également les visiteurs de passage qui souhaitent découvrir cet art. Si vous êtes curieux de voir comment un ancien chant de culte survit entre les mains de chauffeurs de taxi et d'agriculteurs — et comment un enfant assimile une mélodie simplement en s'asseyant dans un coin —, Thet vaut le détour.
