Le Jardin Ornithologique de Thung Nham se trouve à environ 12 km de Tam Coc, niché dans une vallée calcaire où des dizaines de milliers d'oiseaux viennent se percher au crépuscule. C'est l'un de ces endroits qui ne rendent pas bien en photo sur un téléphone, mais qui restent gravés dans la mémoire — le bruit seul, ces milliers de cigognes et hérons qui rentrent au nid au coucher du soleil, est une expérience qu'on ne trouve nulle part ailleurs dans le nord du Vietnam.
Qu'est-ce que c'est
Thung Nham (littéralement « grotte submergée ») est une zone de tourisme écologique de 334 hectares dans la commune de Ninh Hai, district de Hoa Lu, province de Ninh Binh. L'attraction principale est un sanctuaire ornithologique en zone humide abritant une quarantaine d'espèces — cigognes, hérons, cormorans et aigrettes pour l'essentiel — dont la population dépasse les 50 000 individus en période de reproduction. Le site comprend également un réseau de grottes, un petit jardin botanique et des circuits en bateau à travers des formations karstiques inondées.
Le site a ouvert au tourisme vers 2010. Avant cela, les habitants connaissaient l'endroit comme un lieu de rassemblement des oiseaux, mais l'accès était difficile. Aujourd'hui, il y a un poste d'entrée, des allées pavées et des bateaux électriques — le site est organisé, sans pour autant être envahi par le tourisme de masse.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Trois raisons, honnêtement. Premièrement : l'observation des oiseaux au crépuscule est véritablement saisissante. Deuxièmement : c'est une alternative plus tranquille à Tam Coc ou Trang An si vous avez déjà fait ces sites. Troisièmement : le réseau de grottes (grotte But, grotte Vai Gioi) offre une belle balade souterraine sans la foule des grandes attractions de Ninh Binh. Si vous passez deux jours ou plus dans la région, Thung Nham occupe idéalement une demi-journée.
Meilleure période pour visiter
La période idéale s'étend de mai à septembre. C'est la saison de reproduction et de nidification — le nombre d'oiseaux atteint son maximum, et le spectacle du retour au nid en soirée est à son apogée. Juin et juillet sont les mois les plus intenses pour les oiseaux eux-mêmes.
Dans la journée, arrivez au plus tard à 16h00. Les oiseaux commencent à rentrer vers 17h00–17h30 selon la saison. Mieux vaut être déjà en bateau ou au point d'observation avant leur arrivée, plutôt que de se précipiter vers le guichet d'entrée.
Les mois d'hiver (novembre–février) voient toujours des oiseaux, mais en nombre bien inférieur. Le paysage est plus verdoyant après les pluies, mais l'attraction principale — ce mur de sons et de mouvements au coucher du soleil — est nettement moins spectaculaire.
Comment y aller depuis la ville de Ninh Binh
Depuis le centre-ville de Ninh Binh, Thung Nham se trouve à environ 12 km au sud-ouest — soit environ 25 minutes en scooter ou en voiture.
- Location de scooter : 120 000–150 000 VND/jour dans la plupart des hôtels. La route est simple — suivez les panneaux vers Tam Coc, puis bifurquez à Ninh Hai. Google Maps fonctionne très bien.
- Grab/taxi : Environ 80 000–120 000 VND dans un sens. Trouver un taxi pour le retour peut s'avérer compliqué, les chauffeurs se faisant rares près de l'entrée du parc après 17h00. Organisez un aller-retour ou demandez à votre hôtel de réserver à l'avance.
- Vélo : Envisageable si vous logez dans le village de Tam Coc (à seulement 5 km). Route plate, agréable à travers les rizières.
Si vous venez de Hanoi, prenez n'importe quel bus à destination de Ninh Binh (2–2h30, 80 000–100 000 VND depuis la gare routière de Giap Bat), puis organisez le transport local sur place.
Photo de Quang Nguyen Vinh sur Pexels
Que faire
Observer le retour des oiseaux
C'est le clou du spectacle. Des bateaux électriques (inclus dans le billet ou moyennant un petit supplément selon la formule) vous emmènent à travers un cours d'eau bordé d'une végétation dense jusqu'à une zone d'observation. À partir de 17h00 environ, les oiseaux arrivent par vagues — les cigognes en premier, puis les hérons, puis les espèces plus petites. Le brouhaha monte progressivement jusqu'à devenir presque assourdissant. Emportez des jumelles si vous en avez.
Explorer la grotte But et la grotte Vai Gioi
La grotte But (« grotte du Bouddha ») est la plus grande des deux — une grotte que l'on traverse, avec des stalactites et un éclairage soigné. Elle mesure environ 500 mètres de long. La grotte Vai Gioi est plus petite et moins fréquentée. Aucune des deux n'est une expérience spéléologique d'exception, mais elles valent 30 à 40 minutes si vous arrivez tôt.
Balade en bateau dans la forêt inondée
Indépendante du circuit d'observation des oiseaux, il existe une route à travers un terrain karstique submergé — similaire à Trang An mais bien plus courte et infiniment moins fréquentée. L'eau est peu profonde et limpide en saison sèche. Comptez environ 20 à 30 minutes.
Se promener dans le jardin botanique
Un circuit pavé parmi des arbres fruitiers et des plantes médicinales étiquetés. Franchement, c'est du remplissage — agréable si vous avez du temps à tuer avant l'arrivée des oiseaux, mais sans intérêt si ce n'est pas le cas.
Monter au belvédère panoramique
Une courte randonnée (15 minutes, quelques marches) jusqu'à une crête surplombant la vallée. Superbe en fin d'après-midi. Donne une idée de l'ampleur du paysage karstique qui entoure Ninh Binh.
Où manger à proximité
Thung Nham dispose d'un restaurant basique à l'intérieur du complexe — riz sauté, soupe de nouilles, rien de mémorable. Mieux vaut manger avant ou après dans le village de Tam Coc ou en ville de Ninh Binh.
Deux spécialités à ne pas manquer dans la région :
- Le « Com chay » (riz brûlé) : le plat emblématique de Ninh Binh — galettes de riz croustillantes garnies de viande de chèvre sautée ou de légumes dans une sauce savoureuse. À tester dans n'importe quel restaurant local le long de la route touristique de Tam Coc. Environ 60 000–80 000 VND la portion.
- La viande de chèvre (« de tai chanh ») : Ninh Binh est réputée pour sa chèvre, servie en salade marinée au citron vert ou grillée sur des pierres chaudes. Les restaurants sur la route entre Tam Coc et la ville de Ninh Binh la préparent très bien. Un repas complet à base de chèvre pour deux personnes coûte 200 000–350 000 VND.
Où dormir
La plupart des voyageurs s'installent dans le village de Tam Coc (à 5 km) ou en ville de Ninh Binh (à 12 km).
- Petit budget : Chambres chez l'habitant à Tam Coc — 200 000–400 000 VND/nuit. Chambres simples, hôtes accueillants, location de vélos souvent incluse.
- Gamme intermédiaire : Hôtels sur la rue principale de Tam Coc — 500 000–900 000 VND. Piscine, petit-déjeuner inclus, confort correct.
- Haut de gamme : Quelques adresses de charme ont vu le jour au milieu des rizières autour de Tam Coc — 1 200 000–2 500 000 VND. Ninh Binh Hidden Charm et Tam Coc Garden sont les options les plus connues.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Achetez le billet combiné (environ 100 000 VND) qui inclut l'entrée aux grottes et le bateau pour l'observation des oiseaux. Les billets séparés existent, mais la formule combinée vous simplifie la vie.
- Le répulsif anti-moustiques est indispensable, surtout en soirée pendant la saison des pluies. Zone humide + crépuscule = moustiques particulièrement agressifs.
- Portez des manches longues et un pantalon — en partie pour les moustiques, en partie parce que les grottes sont fraîches et humides.
- Emportez une lampe frontale ou utilisez la lampe de votre téléphone dans les grottes. L'éclairage existe mais certaines sections sont sombres.
- Le guichet d'entrée ferme vers 18h00–18h30. Vous ne serez pas expulsé en pleine observation, mais n'arrivez pas à 18h00.
Erreurs fréquentes à éviter
- Arriver trop tard : Si vous débarquez à 17h30 en espérant voir les oiseaux, vous passerez votre temps dans la file d'attente pour les bateaux plutôt qu'à observer. Arrivez avant 16h00.
- Venir en hiver en s'attendant à un pic d'activité aviaire : Des oiseaux sont présents toute l'année, mais si le spectacle est votre raison de venir, planifiez votre visite entre mai et septembre.
- Éviter Thung Nham parce que vous avez déjà fait Trang An : Ce sont des expériences radicalement différentes. Trang An, c'est du tourisme de grottes en bateau. Thung Nham, c'est de la faune sauvage.
- Ne pas organiser le transport retour : Vraiment, le parking se vide très vite après le coucher du soleil. Prévoyez comment rentrer.
Informations pratiques
Thung Nham s'intègre parfaitement dans un itinéraire complet à Ninh Binh — Tam Coc ou Trang An le matin, Thung Nham en fin d'après-midi. Deux jours complets à Ninh Binh suffisent pour couvrir les sites principaux sans se presser. La région est suffisamment compacte pour que vous puissiez vous installer à un seul endroit et atteindre chaque site en moins de 20 minutes.
