Tra Vinh se situe à environ 200 km au sud de Saigon, nichée entre les rivières Co Chien et Hau. La ville ne reçoit pas autant d'attention que Can Tho ou les recoins plus touristiques du delta du Mékong. C'est précisément pour cette raison que sa gastronomie mérite le détour. La communauté khmère représente environ 30 % de la population de la province, et des siècles de pratique bouddhiste ont façonné une tradition culinaire qui évolue parallèlement — et souvent très différemment — de la cuisine vietnamienne que connaissent la plupart des voyageurs.
À quoi ressemble réellement la cuisine des temples bouddhistes
Lors des jours de pleine lune — le 1er et le 15 de chaque mois lunaire —, les wats (temples bouddhistes theravada) de Tra Vinh deviennent les meilleurs endroits où manger dans la province. Des bénévoles arrivent avant l'aube pour préparer des repas communautaires destinés aux moines comme aux laïcs. La nourriture est strictement végétarienne ces jours-là : tofu braisé au lait de coco, liserons d'eau sautés à la pâte de soja fermentée, riz gluant cuit à la vapeur dans des feuilles de bananier, et une sélection tournante de plats composés de ce qui pousse aux abords du temple.
La pagode Wat Ang, située à quelques kilomètres de la ville de Tra Vinh, est l'un des temples les plus accessibles aux visiteurs. La cuisine est ouverte, et si vous vous présentez avec une tenue respectueuse et que vous acceptez de vous asseoir sur une natte, il est peu probable que l'on vous refuse un bol. Personne ne vous fera payer. Vous pouvez laisser une donation si le cœur vous en dit. La nourriture est simple, dans le meilleur sens du terme : moins assaisonnée que dans les restaurants, ce qui est tout le but. Elle n'est pas conçue pour impressionner, mais pour nourrir sans excès.
La quête quotidienne des moines a lieu au lever du soleil, et observer la communauté apporter du riz, des fruits et des plats préparés à ces silhouettes en robe marchant pieds nus sur les sentiers du temple fait partie intégrante de la découverte de cette culture culinaire.
Le Bun Nuoc Leo — la version khmère
Le "bun nuoc leo" est le plat qui distingue le plus clairement la cuisine khmère-vietnamienne du répertoire sud-vietnamien classique. Bien que le nom se traduise approximativement par "nouilles au bouillon", la préparation ici n'a que peu de points communs avec une soupe de nouilles vietnamienne standard. Le bouillon est élaboré à partir de pâte de poisson fermenté — le "mam ca loc" — combinée à de la citronnelle, du galanga et des cacahuètes grillées pilées. Le résultat est épais, puissant, profondément savoureux et légèrement sucré à la fois.
Les nouilles sont des vermicelles de riz frais, servis dans un grand bol avec des tranches de porc, des crevettes entières et parfois des morceaux de taro. L'assiette de garniture comprend généralement des fleurs de bananier émincées, des pousses de soja, de liseron d'eau et des herbes fraîches. Vous assaisonnez votre bol vous-même à table.
Dans la ville de Tra Vinh, cherchez les échoppes de "bun nuoc leo" regroupées près des marchés sur la rue Nguyen Thi Minh Khai, ouvertes à partir de 6h du matin jusqu'à épuisement des stocks — généralement vers 10h. Un bol coûte entre 30 000 et 45 000 VND. Si vous avez déjà goûté au "bun bo Hue" et que vous pensiez connaître les bouillons à base de pâte fermentée, cela changera vos attentes. C'est plus riche, plus opaque et nettement plus typé.
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Le sucre de palme et la douceur des pâtisseries khmères
Les palmiers à sucre qui bordent les routes de Tra Vinh ne sont pas décoratifs. Ils sont la source du "thot not" — le sucre de palme — qui constitue la base de presque tous les desserts khmers de la région. La sève est récoltée quotidiennement, réduite par ébullition et vendue sous forme de disques compressés sur les marchés locaux pour environ 15 000 à 20 000 VND l'unité. La saveur se situe quelque part entre le sucre brun foncé et le caramel doux, avec une note terreuse que le sucre de canne raffiné ne possède pas.
L'utilisation la plus simple est le "nuoc thot not" — du jus de palme frais servi glacé dans les stands de bord de route pour 10 000 VND le verre. C'est à peine sucré, légèrement floral, et l'une des meilleures boissons pour supporter la chaleur du delta.
À partir de cette base, les douceurs khmères se multiplient : le "che thot not" est une soupe sucrée au sirop de palme avec du lait de coco et des perles de tapioca. Les "Banh thot not" sont de petits gâteaux cuits à la vapeur à base de sucre de palme et de farine de riz, vendus par lots et consommés chauds. Près de la pagode Ang et au marché central de Tra Vinh, les vendeurs les proposent dans des paniers plats tout au long de la matinée. Comptez 5 000 à 10 000 VND par pièce.
Sous forme de bonbons — du sucre de palme solide moulé en petits disques ou en formes d'animaux —, il se transporte facilement et constitue un souvenir bien plus intéressant que tout ce que l'on peut trouver dans les boutiques d'aéroport.
Photo par Quang Nguyen Vinh sur Pexels
Manger autour des temples
La province de Tra Vinh compte plus de 140 temples khmers, et nombre des meilleures découvertes culinaires se font à leurs abords immédiats plutôt qu'en ville. La zone autour de la pagode Hang (Chua Hang), qui se trouve dans un bosquet habité par des chauves-souris à environ 5 km de la capitale provinciale, regorge d'échoppes informelles vendant du "banh trang nuong" (galette de riz grillée) et des en-cas à base de coco aux habitants qui viennent s'y promener en fin d'après-midi.
Si vous prévoyez une boucle plus longue à travers le delta, Tra Vinh est une excellente étape entre Can Tho et la côte vers Ha Tien. La route à travers la province vous fera passer devant des palmeraies, des maisons khmères sur pilotis et de petits wats aux peintures murales colorées — tout cela mérite que l'on ralentisse le rythme.
Notes pratiques
La ville de Tra Vinh dispose d'infrastructures touristiques limitées — quelques maisons d'hôtes dans une fourchette de 250 000 à 400 000 VND par nuit, et aucune chaîne hôtelière internationale. La plupart des visiteurs viennent pour une excursion d'une journée depuis Can Tho (environ 90 km) ou dans le cadre d'une boucle plus longue dans le Mékong. Le meilleur moment pour visiter un temple et partager un repas est un jour de fête lunaire ; vérifiez le calendrier lunaire vietnamien avant votre départ et habillez-vous de manière conservatrice.
