Pochi dolci vietnamiti portano con sé un peso simbolico pari a quello del "banh phu the" — letteralmente "torta marito e moglie" —, una prelibatezza al vapore simile a un gioiello che da oltre mille anni arricchisce i vassoi nuziali a Bac Ninh. Se avete partecipato a un matrimonio nel Vietnam del Nord e vi siete chiesti cosa fossero quei piccoli fagottini color ambra avvolti in foglie di banano essiccate, ecco svelato il mistero.
La leggenda dietro il nome
La storia delle origini legata al banh phu the è uno di quei racconti che vengono tramandati attorno al tavolo della cucina di ogni nonna di Bac Ninh. Un re, in procinto di partire per la guerra, chiese alla moglie di preparare un dolce che gli ricordasse la sua fedeltà mentre era lontano. Lei creò un piccolo quadrato traslucido — morbido all'esterno, dolce al centro — e il re, a quanto si dice, dichiarò che mangiarlo manteneva vivo il suo ricordo. Le due metà del dolce, pressate insieme all'interno di un unico fagottino di foglie, rappresentano l'inseparabilità di marito e moglie.
Che la storia sia storicamente fondata o meno, ha lasciato il segno. Il banh phu the è diventato parte integrante della logica rituale dei matrimoni del nord: non si offre agli ospiti solo del cibo, si offre loro un simbolo.
Cosa c'è dentro
L'involucro esterno è realizzato con una miscela di farina di riso glutinoso e amido di tapioca, che gli conferisce quella caratteristica semitrasparenza una volta cotto al vapore: è possibile intravedere il ripieno attraverso la superficie. Alcune versioni aggiungono una piccola quantità di succo di pandano per ottenere una sfumatura verde pallido, sebbene lo stile tradizionale di Bac Ninh tenda verso un giallo ambrato naturale, derivante dallo stampo di foglie essiccate in cui viene pressato.
Il ripieno è semplice ma rigoroso: fagioli mungo decorticati, messi in ammollo e cotti al vapore finché non diventano morbidi, poi schiacciati con zucchero e scaglie di cocco essiccato. Alcune varianti aggiungono un pezzetto di melone d'inverno candito (bi dao) per una maggiore consistenza da masticare. Le proporzioni sono fondamentali: troppo zucchero e il ripieno diventa stucchevole; troppo poco e il tutto risulta insapore rispetto all'impasto neutro. Un buon banh phu the ha una dolcezza pulita, leggermente granulosa grazie al cocco, con il fagiolo mungo che gli conferisce la giusta densità per risultare corposo senza essere pesante.
I dolci vengono modellati in piccoli stampi rettangolari di legno o plastica, poi avvolti strettamente a coppie all'interno di un involucro di foglie di banano essiccate o foglie di dong, legati con un filo di paglia o spago. Questo abbinamento — due dolci per fagottino — rafforza il simbolismo nuziale.
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Perché ai matrimoni
Nella logica delle cerimonie del Vietnam del Nord, i doni alimentari hanno un significato che va oltre il nutrimento. Un vassoio nuziale (mam qua) include tradizionalmente noci di areca, foglie di betel, vino di riso e banh phu the tra le offerte scambiate tra le due famiglie. Il nome stesso del dolce rende il messaggio evidente, ma anche la sua conservabilità è importante: il banh phu the si mantiene per due o tre giorni senza refrigerazione, il che lo rendeva pratico per le cerimonie nuziali di più giorni quando i frigoriferi non erano un'opzione.
I matrimoni a Bac Ninh, in particolare, sono storicamente eventi elaborati legati alla tradizione del canto popolare Quan Ho della provincia, una forma di canto di corteggiamento a botta e risposta riconosciuta dall'UNESCO. Il "Quan Ho" e il banh phu the esistono nella stessa orbita culturale: entrambi parlano di corteggiamento, devozione e comunità. Troverete questi dolci alle cerimonie di fidanzamento, nel giorno formale del matrimonio e talvolta alla celebrazione del primo mese di anniversario.
Dove comprarlo: il villaggio di Dinh Bang
Se volete l'originale, andate a Dinh Bang, un villaggio nel distretto di Tu Son, a circa 20 km a nord di Hanoi e a circa 12 km a sud-ovest della città di Bac Ninh. Dinh Bang è il cuore della produzione: un manipolo di famiglie qui prepara il banh phu the da generazioni e l'artigianato è genuinamente manuale piuttosto che industriale.
Il gruppo principale di venditori opera da laboratori domestici lungo la via centrale del villaggio. I prezzi si aggirano intorno ai 5.000–8.000 VND a coppia (un fagottino con due dolci) per la dimensione standard. Per gli ordini nuziali — che vengono preparati in vassoi da 50 a 200 coppie — le famiglie in genere commissionano direttamente e ritirano un giorno o due prima della cerimonia. Se visitate il villaggio senza aver ordinato, la maggior parte delle famiglie vende al dettaglio ai clienti di passaggio, e una visita mattutina (prima delle 10:00) vi permetterà di trovarli appena fatti.
Dinh Bang merita una visita anche di per sé: la casa comunale del XVIII secolo (dinh Dinh Bang) è considerata uno dei migliori esempi sopravvissuti di architettura tradizionale in legno del Vietnam del Nord, e il villaggio si trova lungo un percorso che si sposa naturalmente con una gita di un giorno da Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) attraverso la campagna di Bac Ninh.
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Versioni tradizionali e moderne
La versione tradizionale — fagioli mungo, cocco essiccato, nessun colorante alimentare, avvolta in foglie essiccate — è ancora quella che si trova a Dinh Bang. Nelle bancarelle del mercato della città di Bac Ninh e nelle pasticcerie specializzate di Hanoi, incontrerete varianti modernizzate: ripieni che includono durian, taro o pasta di semi di loto; involucri esterni dai colori vivaci tinti di rosa, verde o viola; e confezioni in plastica sottovuoto che prolungano la durata di conservazione a una settimana o più.
Queste non sono necessariamente inferiori — la versione ai semi di loto, in particolare, merita di essere provata —, ma si sono allontanate dall'originale. Se volete assaggiare ciò che viene posto sui vassoi nuziali da mille anni a questa parte, la versione di Dinh Bang è il punto di riferimento.
Note pratiche
Dinh Bang è facilmente raggiungibile in 35–40 minuti di auto da Hanoi tramite la Strada Statale 1A; i taxi Grab o il noleggio di una moto sono le opzioni più pratiche. La città di Bac Ninh è raggiungibile con l'autobus locale dalla stazione My Dinh di Hanoi (circa 15.000 VND, 45 minuti). Il banh phu the non viaggia bene al caldo: se ne riportate un po' ad Hanoi, tenetelo lontano dalla luce solare diretta e consumatelo entro due giorni.
