Chua Ba Thien Hau si trova su Nguyen Trai Street nel Distretto 5, nel cuore di Cholon — la grande Chinatown di Saigon. Non è un museo. Qui si prega ogni giorno, e le spirali d'incenso appese al soffitto si consumano in circa due settimane prima che i volontari le sostituiscano.
Cos'è e perché è importante
Costruito intorno al 1760 da immigrati cantonesi, Chua Ba Thien Hau è dedicato a Thien Hau (Mazu), la dea cinese del mare venerata come protettrice dei marinai e dei naviganti. La comunità cantonese che si stabilì a Cholon era composta da mercanti e commercianti che avevano attraversato il Mar Cinese Meridionale, quindi un tempio alla dea dell'oceano aveva tutto il senso del mondo.
Il tempio è stato ricostruito e restaurato più volte, ma la struttura originale è rimasta intatta: fregi in ceramica lungo il cornicione con scene della mitologia cinese, colonne in pietra scolpita e una planimetria che segue la tradizionale architettura dei templi della Cina meridionale, con tre sale collegate da cortili aperti. Il lavoro ceramico sul tetto è un'opera artigianale di straordinaria qualità, realizzata da artigiani di Shiwan nella provincia del Guangdong.
È uno dei templi cinesi più antichi ancora in piedi a Ho Chi Minh City ed è stato classificato come monumento storico-culturale nazionale nel 1993.
Perché i viaggiatori ci vanno
La maggior parte dei visitatori viene per due motivi: l'atmosfera e l'architettura. Il tempio è compatto — ci si può camminare in 20 minuti — ma la densità dei dettagli premia chi si prende il tempo di osservare. Decine di enormi spirali d'incenso scendono dal soffitto della sala principale, riempiendo lo spazio di una foschia che cattura la luce che filtra dalle sezioni aperte del tetto. È un posto genuinamente fotogenico, senza bisogno di filtri.
Al di là dell'estetica, è un tempio vivo. Si vedono famiglie vietnamite-cinesi fare offerte, bruciare carta joss e agitare i bastoncini della fortuna ("xin xam"). Il 23° giorno del terzo mese lunare — il compleanno di Thien Hau — il tempio ospita un grande festival con danze del leone, processioni e una folla che si riversa in strada. Durante il Tet e il Festival di Metà Autunno, il tempio registra un afflusso notevole di visitatori.
Quando andare
Per una visita tranquilla, andate in un giorno feriale tra le 8:00 e le 10:00 del mattino. La luce è bella, le spirali d'incenso sono appena accese e si condivide lo spazio con i fedeli piuttosto che con i gruppi turistici.
La stagione secca di Saigon (da dicembre ad aprile) è la più comoda per girare Cholon a piedi. La stagione delle piogge non rende il tempio inaccessibile, ma i temporali pomeridiani da maggio a novembre possono trasformare Nguyen Trai Street in un fiume per un'ora.
Se volete vedere il tempio nel pieno della sua vitalità, organizzate la visita in coincidenza con il compleanno di Thien Hau o nei giorni che precedono il Tet (solitamente a fine gennaio o febbraio). Aspettatevi la folla, ma l'energia vale tutto.
Come arrivare
Dal Distretto 1 (la zona dei backpacker e dei turisti intorno al Mercato Ben Thanh), Chua Ba Thien Hau si trova a circa 4 km a sud-ovest.
- Grab in moto: 15-25 minuti a seconda del traffico. Circa 15.000-25.000 VND.
- Grab in auto: Stessa distanza, ma nelle ore di punta può richiedere 30-40 minuti. Circa 30.000-50.000 VND.
- Autobus: La linea 1 dal Mercato Ben Thanh percorre Nguyen Trai Street. Scendere vicino alla stazione degli autobus di Cho Lon. Il biglietto costa 6.000 VND. Circa 30 minuti.
- A piedi dal mercato centrale di Cho Lon (Binh Tay Market): Circa 1 km, 12-15 minuti a piedi.
L'indirizzo è 710 Nguyen Trai, Distretto 5. Aperto tutti i giorni, indicativamente dalle 6:00 alle 17:30. Ingresso gratuito — all'interno c'è una cassetta per le donazioni.
Foto di Tường Chopper su Pexels
Cosa fare
Guardate il tetto
Prima di entrare, fermatevi dall'altra parte della strada e osservate il cornicione. I fregi in ceramica raffigurano scene di leggende cinesi — barche, guerrieri, draghi, vita di villaggio — composti da centinaia di piccole figure in terracotta. La maggior parte dei visitatori passa oltre senza nemmeno notarli.
Acquistate e accendete una spirale d'incenso
Si possono acquistare grandi spirali d'incenso dai venditori all'ingresso del tempio per circa 50.000-200.000 VND a seconda delle dimensioni. Il personale le appenderà al soffitto con il vostro nome e una preghiera scritta su un'etichetta rossa. Vedere la propria spirale unirsi alle decine che già fumano in alto è un momento di raccoglimento unico.
Osservate le colonne scolpite e i dettagli degli altari
L'altare principale presenta una statua di Thien Hau in abiti elaborati dietro un vetro. Gli altari laterali onorano altre divinità. Prendetevi il tempo di osservare le colonne in granito scolpito e i lavori in legno dorato — c'è un livello di dettaglio che le fotografie non riescono a rendere appieno.
Camminate per le strade circostanti
Cholon è la vera attrazione. Nguyen Trai e i blocchi circostanti sono pieni di negozi sino-vietnamiti, erboristerie, grossisti di tessuti e templi. Hai Thuong Lan Ong Street, la strada della medicina tradizionale, è a cinque minuti a piedi e merita una deviazione.
Visitate il Mercato Binh Tay
A circa 1 km dal tempio, il Mercato Binh Tay è il principale mercato all'ingrosso di Cholon, molto più interessante del Mercato Ben Thanh orientato ai turisti. La zona ristorazione al piano superiore è un ottimo posto per un pranzo economico.
Dove mangiare nelle vicinanze
Cholon è uno dei quartieri gastronomici migliori di Saigon. A pochi passi dal tempio:
- "Hu tieu" (zuppa di noodle sino-vietnamita): È il piatto tipico di Cholon. Provatelo in uno dei piccoli locali lungo Trieu Quang Phuc Street. Una ciotola costa 40.000-55.000 VND. La versione classica è con maiale, gamberi e brodo chiaro.
- "Com tam" (riso spezzato): Non è un piatto tipicamente cholonico, ma le bancarelle di com tam del Distretto 5 servono ottimi piatti con costoletta di maiale alla griglia, frittata e salsa di pesce per 35.000-50.000 VND.
- Dim sum: Diversi ristoranti in stile cinese servono dim sum su Hau Giang Street al mattino. Arrivate prima delle 9:00 per la migliore scelta.
Dove dormire
La maggior parte dei viaggiatori si sistema nel Distretto 1 e visita Cholon come gita di mezza giornata. Ma se volete stare più vicini:
- Budget: Hotel di base su Nguyen Trai o Tran Hung Dao Street, 250.000-400.000 VND/notte.
- Fascia media: Alcuni nuovi boutique hotel nel Distretto 5, 600.000-1.000.000 VND/notte.
- Fascia alta: Windsor Plaza Hotel su An Duong Vuong Street, a partire da circa 1.500.000 VND/notte. È l'hotel più conosciuto nel cuore di Cholon.
Foto di Theodore Nguyen su Pexels
Consigli pratici dei locali
- Vestitevi in modo sobrio — spalle e ginocchia coperte è segno di rispetto, anche se il controllo è abbastanza informale.
- Togliete il cappello quando entrate nella sala principale.
- Le fotografie sono consentite, ma non usate il flash vicino a chi sta pregando.
- Il tempio è piccolo. Combinatelo con il Mercato Binh Tay e una passeggiata gastronomica per Cholon per ricavarne una mezza giornata completa.
- Se visitate durante il Tet, andate la mattina presto — entro mezzogiorno la folla rende difficile muoversi.
Errori da evitare
- Saltare Cholon. Il tempio richiede 20-30 minuti. Se arrivate in taxi e ripartite subito, mancate il punto. Camminate per il quartiere.
- Venire a mezzogiorno. Tra le 12:00 e le 14:00 il tempio è tranquillo, ma il caldo nell'interno saturo di incenso è soffocante. La mattina è decisamente meglio.
- Confonderlo con altri templi Thien Hau. Esistono templi Thien Hau nella provincia di Binh Duong e altrove nel Vietnam meridionale. Assicuratevi che il vostro autista abbia l'indirizzo del Distretto 5: 710 Nguyen Trai.
In sintesi
Chua Ba Thien Hau è un tempio piccolo, ma merita una visita per la sua posizione — nel mezzo di Cholon, il quartiere con gli strati storici più profondi di Saigon. Venite per le spirali d'incenso e le ceramiche del tetto, e fermatevi per lo hu tieu e le strade laterali.
