Il longan di Hung Yen: la tradizione della frutta essiccata da conoscere

Hung Yen si trova a circa 60 km a sud-est di Hanoi, abbastanza vicina per una gita in giornata ma raramente inclusa nell'itinerario dei viaggiatori che si spostano tra la capitale e la costa. È un errore se vi interessa la cucina regionale, perché questa piccola provincia del Delta del Fiume Rosso produce quello che molti vietnamiti considerano il miglior "nhan long" (longan) del paese, e vi ha costruito attorno un'intera tradizione di frutta essiccata.

Perché il longan di Hung Yen è diverso

Il longan cresce in tutto il Vietnam settentrionale e centrale (베트남 / 越南 / ベトナム), ma il frutto di Hung Yen ha una reputazione particolare che risale a diversi secoli fa. I documenti storici riportano che il longan di questa provincia veniva offerto come tributo durante l'era imperiale: non si tratta di una trovata pubblicitaria, ma del motivo per cui gli abitanti del posto parlano ancora del loro frutto con un certo orgoglio.

Il motivo risiede in parte nel terreno. La terra alluvionale lungo il Fiume Rosso trattiene l'umidità senza far marcire le radici, e le estati calde della provincia, unite a inverni sufficientemente freschi, favoriscono un ciclo di fruttificazione ben definito. Il "nhan lo" di Hung Yen (una specifica varietà autoctona, letteralmente "longan a grotta" per la struttura profonda della polpa attorno al seme) è la varietà più pregiata. La polpa è spessa, di un bianco quasi traslucido, con una dolcezza floreale mai stucchevole. Il seme è piccolo. La buccia si rompe con un netto scricchiolio quando viene premuta.

Il picco della stagione del frutto fresco va da fine giugno ad agosto. Se vi trovate a Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) in questo periodo, i mercati del Quartiere Vecchio e il Dong Xuan Market saranno stracolmi di longan di Hung Yen: cercate i frutti venduti a grappoli con il ramo attaccato, che si conservano più freschi rispetto a quelli sfusi nei sacchetti.

L'industria del longan essiccato

Ciò che rende la tradizione del longan di Hung Yen qualcosa di più di una semplice storia di frutta stagionale è il "long nhan say" (longan essiccato), un'industria artigianale che impiega intere famiglie nei distretti di Tien Lu, Kim Dong e Phu Cu da luglio a settembre.

Il processo di essiccazione è volutamente semplice. Il longan fresco viene selezionato per dimensione e poi essiccato lentamente: tradizionalmente su fuochi di carbone o legna in camere con pareti di argilla, anche se nell'ultimo decennio i forni elettrici sono diventati più comuni. L'obiettivo è ridurre l'umidità a circa il 17-20% senza bruciare la polpa. Un buon longan essiccato deve essere marrone ambrato all'esterno, giallo dorato all'interno, flessibile ma non appiccicoso, e conservare ancora quella nota floreale del frutto fresco.

Nei mercati locali di Hung Yen — provate il mercato di Pho Hien o le bancarelle lungo via Nguyen Van Linh nel capoluogo di provincia — il longan essiccato si vende a circa 150.000–250.000 VND al kg, a seconda della qualità e della varietà. Il prodotto essiccato "nhan lo" di prima scelta può costare di più. Le versioni sottovuoto vendute nei supermercati di Hanoi o nei negozi dell'aeroporto sono più costose e decisamente meno interessanti.

Il longan essiccato si trasporta facilmente, si conserva per mesi in un luogo fresco e asciutto ed è la versione più utilizzata in cucina, il che ci porta al lato gastronomico di questa tradizione.

Foto di Nguyễn Thị Thảo Hà (Ha Nguyen) su Pexels

Zuppe dolci e logica medicinale

Il "Che" (zuppa dolce o porridge dolce vietnamita) è la preparazione in cui il longan essiccato dà il meglio di sé, oltre a essere consumato come snack. Sia i cuochi di Hung Yen che i venditori ambulanti di Hanoi usano il longan essiccato come ingrediente chiave in diverse varianti di "che".

La più comune è il "che long nhan hat sen" — longan essiccato con semi di loto, a volte con qualche dattero rosso essiccato ("tao do") e un brodo chiaro di "che" addolcito con zucchero candito. Viene servito caldo in inverno e freddo in estate. Una ciotola acquistata da un carretto ambulante nel Quartiere Vecchio di Hanoi costa circa 20.000–30.000 VND. Il sapore è delicato: il longan apporta dolcezza e un profumo leggero, mentre i semi di loto aggiungono un contrasto farinoso e leggermente amaro.

Esiste anche una versione con "nhan nhan" (solo polpa di longan, privata del seme prima dell'essiccazione), riso glutinoso e foglie di pandan, più simile a un porridge. E una preparazione quotidiana più semplice: longan essiccato fatto bollire con zenzero e zucchero candito come bevanda calda, consumata nei mesi più freddi come quello che la medicina tradizionale vietnamita classifica come un tonico per il sangue e per il sonno.

Questa inquadratura medicinale non è casuale. Nella cultura alimentare vietnamita — in particolare al nord — il confine tra cibo e medicina è davvero labile. Il longan essiccato è classificato come di natura "calda", si dice che nutra il cuore e calmi la mente. Le madri lo danno ai bambini dopo una malattia. Gli anziani bevono il brodo di zenzero e longan come altri assumerebbero un integratore. Che si creda o meno a questa logica farmacologica, essa influenza il modo e il momento in cui l'ingrediente viene utilizzato.

Foto di Duong Nguyen su Pexels

Come arrivare e cosa cercare

La città di Hung Yen dista 60 km da Hanoi — circa 90 minuti in autobus dalle stazioni di My Dinh o Giap Bat, oppure meno di un'ora in moto percorrendo la Highway 5 e poi svoltando a sud. Non è una destinazione molto turistica: le attrazioni principali sono la città antica di Pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー) Hien (un porto commerciale che ha toccato il suo apice nel XVII secolo), una manciata di antiche case comuni e templi, e la frutta.

Se la visitate durante la stagione dei longan (fine giugno-agosto), le bancarelle lungo la strada provinciale vendono il frutto fresco al chilogrammo — 30.000–60.000 VND/kg a seconda della qualità. Il longan essiccato è disponibile tutto l'anno. La cosa da evitare sono le confezioni regalo a prezzi turistici nelle aree di sosta autostradali; la scelta migliore è la frutta essiccata sfusa acquistata a peso da un venditore del mercato.

Per contestualizzare altre tradizioni gastronomiche del nord da abbinare a una visita a Hung Yen, la cultura delle zuppe dolci si collega naturalmente a ciò che troverete a Hanoi, comprese bevande come il tè al loto e le bancarelle di dessert intorno al lago Hoan Kiem.

Note pratiche

Hung Yen funziona al meglio come escursione di mezza giornata partendo da Hanoi, non come destinazione in cui pernottare, a meno che non siate profondamente amanti dei viaggi lenti nel delta. Portate con voi una borsa per la frutta essiccata: ne comprerete più del previsto. Se la visitate al di fuori della stagione dei longan, la città vecchia e i templi meritano comunque qualche ora, ma l'atmosfera del mercato della frutta che rende speciale il viaggio è strettamente legata al periodo di luglio-agosto.