Le Mat si trova a circa 7 km a nord-est del centro storico di Hanoi, oltre il Ponte Long Bien e all'interno di una distesa di terre basse del Fiume Rosso che la maggior parte dei visitatori ignora. Dalla strada non sembra granché: case basse, qualche insegna dipinta a mano, motorini parcheggiati davanti a quelli che sembrano normali ristoranti a conduzione familiare. Eppure, Le Mat è il villaggio più famoso del Vietnam per l'allevamento e la cucina del serpente da almeno 500 anni e, durante i fine settimana, si riempie di abitanti di Hanoi che frequentano questi locali da una vita.
Se sei vegetariano, questo non è il posto che fa per te. Se invece sei curioso di scoprire come funziona davvero la cultura gastronomica rurale del Vietnam del nord, vale la pena affrontare i 25 minuti di corsa in xe om (mototaxi).
Cos'è Le Mat, e cosa non è
Le Mat non è una trappola per turisti camuffata da esperienza folkloristica. Non ci sono biglietti d'ingresso, né dimostrazioni messe in scena, né menu in inglese. I ristoranti — per la maggior parte a conduzione familiare, molti dei quali ricavati dal soggiorno di una casa privata — si rivolgono quasi esclusivamente a una clientela vietnamita. Sentirai gruppi di uomini anziani di Hanoi ordinare una portata dopo l'altra e famiglie riunite per festeggiare compleanni attorno a lunghi tavoli di plastica sotto luci al neon.
I serpenti serviti qui sono di allevamento, non catturati in natura. I cobra ("ho mang") e i serpenti ratti sono i più comuni, allevati in vasche di cemento all'interno delle proprietà del villaggio. Questo è un dettaglio importante per chiunque abbia a cuore il commercio della fauna selvatica: l'industria di Le Mat è tradizionale e regolamentata, non si tratta di bracconaggio.
Il pasto
Ordinare in un ristorante di Le Mat significa scegliere il proprio serpente vivo, che la cucina preparerà poi in sette o otto portate ricavate da un unico animale. L'intera sequenza — quella che la gente del posto chiama "ruou ran", dal vino di serpente che apre il pasto, fino al brodo finale — è studiata per utilizzare ogni parte dell'animale.
Una progressione tipica in un ristorante di fascia media a Le Mat:
- Sangue di serpente mescolato con vino di riso — servito per primo, tiepido, in un bicchierino. Più un rituale che una portata vera e propria.
- Pelle di serpente grigliata — consistenza croccante, sapore delicato, mangiata con una salsa a base di sale, pepe e lime.
- Carne di serpente al vapore con zenzero — l'espressione più pura del sapore reale, che è magro e leggermente selvatico, più vicino alla rana che al pollo.
- Ossa di serpente fritte — più croccanti di quanto ci si aspetti, ottime con la bia hoi se ne hai ordinato un secchiello.
- Congee di serpente ("chao ran") — la chiusura delicata del pasto, un porridge di riso cotto con le ossa della carcassa e guarnito con scalogno fritto.
I prezzi dipendono dalla specie e dalle dimensioni. Un pasto completo a base di cobra per due o quattro persone costa circa 600.000–1.200.000 VND, a seconda del peso del serpente. I pasti a base di serpente ratto partono da una cifra inferiore, circa 350.000 VND. Nessuno ti farà pressione per ordinare l'opzione più costosa.
Foto di Duong Nguyen su Pexels
La cultura gastronomica rurale circostante
Tecnicamente Le Mat si trova ora all'interno del distretto di Long Bien ad Hanoi, ma la cultura gastronomica della periferia di Vinh Phuc e del nord-est di Hanoi è un mondo a sé, distinto dalla scena più raffinata delle mense di "pho" e "bun cha" della città.
Alcune cose utili da sapere se stai esplorando questa zona:
Piatti a base di granchio di campo
Il "bun rieu" in questa parte del nord viene preparato con una pasta di granchio di acqua dolce, proprio come si faceva prima che il piatto venisse standardizzato in tutta la città. I piccoli negozi lungo la strada vicino a Dong Anh e Soc Son servono versioni più rustiche, aspre e ricche di pomodoro rispetto a quelle che troverai all'interno delle tangenziali di Hanoi. Vale la pena fermarsi se sei di passaggio durante una gita fuori porta.
Com nieu
Il "Com nieu" — riso cotto in un vaso di terracotta finché la crosta sul fondo non diventa croccante — si trova nei punti di ristoro rurali di tutta la regione. La crosta viene staccata e fritta separatamente, servita insieme a verdure sottaceto e maiale brasato. È il genere di piatto che non ha presentazioni sofisticate e costa circa 50.000–80.000 VND a persona.
Banh cuon preparato al momento
Il "banh cuon" del nord — involtini di riso al vapore ripieni di maiale tritato e funghi orecchie di legno — è particolarmente buono nei villaggi mercato intorno alla provincia di Vinh Phuc. La pastella di riso è più sottile di quella che troverai nei luoghi turistici di Hanoi e viene arrotolata direttamente dal panno di cottura davanti ai tuoi occhi. Cerca le bancarelle che aprono alle 6 del mattino e che finiscono tutto entro le 9.
Foto di Long Bà Mùi su Pexels
Come arrivare e note pratiche
Dal centro storico di Hanoi, raggiungere Le Mat in motorino è semplice: attraversa il ponte Long Bien, prosegui verso nord sulla National Highway 1 attraverso Gia Lam, quindi segui le indicazioni per Viet Hung e il villaggio di Le Mat. Google Maps fornisce indicazioni affidabili. Grab o Be ti porteranno lì senza problemi, anche se alcuni autisti delle app che non conoscono il villaggio potrebbero aver bisogno di conferma sul nome vietnamita: Lang Le Mat, Long Bien.
I ristoranti sono aperti tutti i giorni, ma sono più affollati dal venerdì alla domenica sera, a partire dalle 17:00 circa. Vieni a pranzo in un giorno feriale se desideri un pasto più tranquillo dove poter parlare con il personale di cucina.
Se il serpente non è il motivo principale della tua visita, il villaggio merita comunque una breve passeggiata: la casa comune (dinh lang) risale alla dinastia Le e i vicoli circostanti non assomigliano affatto alla Hanoi che vedono la maggior parte dei visitatori.
Note pratiche
Porta contanti; nessun ristorante di Le Mat accetta carte di credito. Calcola un budget di 150.000–300.000 VND a persona per un pasto a base di serpente condiviso con bevande. Se guidi tu, tieni presente che le strade attraverso il distretto di Long Bien si restringono notevolmente dopo il tramonto: calcola un po' di tempo in più per il ritorno.
