Tra Vinh si trova a circa 200 km a sud di Saigon, incastonata tra i fiumi Co Chien e Hau, e non riceve quasi per nulla l'attenzione riservata a Can Tho o agli angoli più turistici del Delta del Mekong. È proprio per questo che il cibo locale merita una deviazione. La comunità Khmer rappresenta circa il 30 percento della popolazione della provincia e secoli di pratica buddista hanno dato forma a una tradizione culinaria che corre parallela — e spesso è molto diversa — al cibo vietnamita che la maggior parte dei viaggiatori conosce.
Com'è fatto davvero il cibo dei templi buddisti
Nei giorni di osservanza lunare — il 1° e il 15° giorno di ogni mese lunare — i wat (templi buddisti Theravada) di Tra Vinh diventano i posti migliori in cui mangiare nella provincia. I volontari arrivano prima dell'alba per cucinare pasti comuni sia per i monaci che per i laici. In questi giorni il cibo è rigorosamente vegetariano: tofu brasato nel latte di cocco, gloria del mattino saltata in padella con pasta di soia fermentata, riso glutinoso cotto al vapore all'interno di foglie di banano e una rotazione di piatti basati su ciò che cresce vicino al tempio.
La Pagoda Wat Ang, a pochi chilometri dalla città di Tra Vinh, è uno dei templi più accessibili per i visitatori. La cucina è aperta e, se vi presentate con un abbigliamento rispettoso e siete disposti a sedervi su una stuoia, è difficile che vi venga negata una ciotola di qualcosa. Nessuno vi chiederà di pagare. Potete lasciare un'offerta se vi sentite ispirati a farlo. Il cibo è semplice nel senso migliore del termine: meno condito rispetto agli standard dei ristoranti, ed è proprio questo il punto. Non è pensato per stupire; è pensato per nutrire senza eccessi.
La questua quotidiana dei monaci avviene all'alba, e osservare la comunità che porta riso, frutta e piatti preparati alle figure in tunica che camminano a piedi nudi lungo i sentieri del tempio è parte integrante della comprensione di questa cultura alimentare tanto quanto mangiarne i piatti.
Bun Nuoc Leo — la versione Khmer
Il "bun nuoc leo" è il piatto che distingue più chiaramente la cucina Khmer-vietnamita dal più ampio canone del Vietnam meridionale. Sebbene il nome si traduca approssimativamente in "brodo di noodles", la preparazione qui ha ben poco in comune con una classica zuppa di noodles vietnamita. Il brodo è basato su pasta di pesce fermentato — "mam ca loc" — combinata con citronella, galanga e arachidi tostate tritate. Il risultato è denso, intenso, profondamente saporito e leggermente dolce allo stesso tempo.
I noodles sono spaghetti di riso freschi e rotondi, serviti in una ciotola capiente con fette di maiale, gamberi interi e talvolta pezzi di taro. Il piatto di guarnizione include solitamente fiori di banano sminuzzati, germogli di soia, spinaci d'acqua ed erbe fresche. Siete voi a condire la ciotola al tavolo.
Nella città di Tra Vinh, cercate le botteghe di "bun nuoc leo" raggruppate vicino ai mercati in via Nguyen Thi Minh Khai, aperte dalle 6 del mattino fino a esaurimento scorte — solitamente entro le 10. Una ciotola costa tra i 30.000 e i 45.000 VND. Se avete già mangiato il "bun bo Hue" e pensavate di conoscere i brodi a base di pasta fermentata, questo piatto ricalibrerà le vostre aspettative. È più ricco, più denso e considerevolmente più intenso.
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Zucchero di palma e la dolcezza dei dolci Khmer
Le palme da zucchero che costeggiano le strade di Tra Vinh non sono decorative. Sono la fonte del "thot not" — lo zucchero di palma — che è alla base di quasi ogni dolce Khmer della regione. La linfa viene raccolta quotidianamente, fatta bollire e venduta in dischi pressati nei mercati locali per circa 15.000–20.000 VND l'uno. Il sapore si colloca a metà strada tra lo zucchero di canna scuro e un caramello delicato, con una leggera nota terrosa che lo zucchero di canna raffinato non possiede.
L'applicazione più semplice è il "nuoc thot not" — succo di palma fresco servito freddo con ghiaccio presso le bancarelle lungo la strada per 10.000 VND a bicchiere. È appena dolce, leggermente floreale e una delle cose migliori da bere con il caldo del Delta.
Partendo da questa base, i dolci Khmer si moltiplicano: il "che thot not" è una zuppa dolce di sciroppo di zucchero di palma con latte di cocco e perle di tapioca. I "banh thot not" sono piccoli dolci al vapore fatti con zucchero di palma e farina di riso, venduti in gruppi e mangiati caldi. Vicino alla Pagoda Ang e al mercato centrale di Tra Vinh, i venditori li offrono da cesti piatti per tutta la mattinata. Calcolate 5.000–10.000 VND al pezzo.
La versione caramella — zucchero di palma solido modellato in piccoli dischi o forme di animali — si conserva bene e rappresenta un souvenir più interessante di qualsiasi cosa venduta in un negozio dell'aeroporto.
Foto di Quang Nguyen Vinh su Pexels
Mangiare nei dintorni dei templi
La provincia di Tra Vinh conta oltre 140 templi Khmer e molte delle migliori scoperte gastronomiche si trovano nelle loro immediate vicinanze piuttosto che in città. L'area intorno alla Pagoda Hang (Chua Hang), che si trova all'interno di un boschetto abitato da pipistrelli a circa 5 km dal capoluogo di provincia, ospita un gruppo di bancarelle informali che vendono "banh trang nuong" (carta di riso grigliata) e snack a base di cocco ai locali che vengono in visita nel tardo pomeriggio.
Se state pianificando un giro più lungo attraverso il Delta, Tra Vinh funziona bene come tappa tra Can Tho e la costa verso Ha Tien. Il viaggio attraverso la provincia sulle strade secondarie vi porterà oltre boschetti di palme da zucchero, case Khmer su palafitte e piccoli wat con murales colorati — vale la pena rallentare per ammirarli tutti.
Note pratiche
La città di Tra Vinh ha infrastrutture turistiche limitate — alcune pensioni nella fascia di prezzo 250.000–400.000 VND a notte, nessuna catena alberghiera internazionale. La maggior parte dei visitatori arriva in giornata da Can Tho (circa 90 km) o come parte di un giro più lungo del Mekong. Il momento migliore per visitare un tempio per il cibo comune è durante un giorno di osservanza lunare; controllate un calendario lunare vietnamita prima di partire e vestitevi in modo conservativo.
