Chau Doc situa-se a cerca de 245 km de Saigon, perto da fronteira com o Camboja, e a maioria dos visitantes aparece pelas casas flutuantes e pela Montanha Sam. A comunidade muçulmana Cham que vive nas aldeias ribeirinhas — particularmente Chau Giang e Da Phuoc, do outro lado do rio Hau — é um atrativo mais discreto, mas é um dos desvios gastronómicos mais genuinamente interessantes no delta sul.
O povo Cham de An Giang é predominantemente muçulmano sunita, descendente do reino de Champa, e a sua comida reflete essa herança: nada de carne de porco, carne de vaca e cabra abatida segundo o ritual halal, pratos à base de arroz com leite de coco e uma tradição de sobremesas que bebe influências tanto da Malásia como do Khmer. Se tem percorrido o delta e quer algo que não saiba a "hu tieu" ou "banh canh", é isto que procura.
Como chegar às aldeias Cham
A partir do cais de ferry principal de Chau Doc, perto do mercado central, um pequeno ferry de passageiros atravessa para Chau Giang por cerca de 5.000–10.000 VND por pessoa, dependendo da hora do dia. A travessia demora menos de cinco minutos. Também pode contratar um condutor de xe om (táxi de mota) para o levar pela ponte mais a montante, se preferir ter uma mota por perto. A maior parte da comida Cham concentra-se ao longo da estrada principal que corre paralela ao rio na aldeia de Chau Giang — é fácil de percorrer a pé assim que atravessar.
O noodle de carne halal: "Bo Kho" ao estilo Cham
O prato pelo qual as pessoas vêm especificamente é a versão Cham do "bo kho" — uma sopa de noodles com carne de vaca estufada lentamente, que é mais rica e aromática do que a que encontraria num restaurante vietnamita-chinês. Os cozinheiros Cham usam erva-príncipe, galanga e uma mistura de especiarias caseira que varia consoante a família, mas que tipicamente inclui anis-estrelado e curcuma. O caldo tem uma cor mais profunda e é menos doce do que a versão de Saigon, com poças de gordura visíveis à superfície que indicam que o cachaço de vaca está a cozinhar desde o início da manhã.
É servido sobre noodles redondos grossos ou, por vezes, noodles de ovo, guarnecido com ervas frescas — coentros vietnamitas, rebentos de feijão, uma fatia de lima. Uma taça custa entre 35.000 e 50.000 VND. Procure bancas que abram antes das 8 da manhã; este é um prato de pequeno-almoço e a maioria dos locais esgota a comida a meio da manhã.
Algumas famílias também preparam "cari de" — caril de cabra ao estilo Cham —, embora este prato seja menos frequente e, por vezes, exija uma encomenda antecipada através de uma guesthouse ou guia local.
A dinâmica da cozinha comunitária
O que torna a experiência de comer em Chau Giang diferente da comida de rua noutros locais do Vietname é o modelo de cozinha comunitária. Várias famílias Cham gerem bancas informais a partir das suas casas ou em estruturas ao ar livre anexas aos complexos das mesquitas locais. Não são restaurantes no sentido formal — não há menu num cartaz, nem lista de preços impressa. Senta-se num banco de plástico baixo ou numa plataforma de bambu, e a comida chega numa sequência bastante definida, baseada no que foi cozinhado nessa manhã.
Se viaja sem falar vietnamita, um sorriso e apontar para o que os outros clientes estão a comer ajuda muito. As boas-vindas são genuínas. A comunidade Cham aqui recebe visitantes curiosos há anos e sente um orgulho discreto em mostrar a sua comida — mas é importante respeitar o espaço. As mesquitas são locais de culto ativos; vista-se de forma modesta (ombros e joelhos cobertos) se estiver a passear perto delas.
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Sobremesas Cham: a parte subestimada
Se só puder comer uma coisa em Chau Giang, que sejam as sobremesas. A tradição doceira Cham é rica em coco, levemente condimentada e completamente distinta do che (sopas doces vietnamitas) que encontrará por todo o delta.
"Chuoi nuong Cham" — banana grelhada embrulhada em arroz glutinoso e coco ralado — é a porta de entrada mais acessível. É vendida em cestos ao longo da estrada principal da aldeia por cerca de 10.000–15.000 VND cada, quente, saída de um grelhador a carvão.
"Banh gan" é um pudim de coco e ovo mais denso, cozido a vapor em folha de bananeira, ligeiramente caramelizado por cima, com uma textura entre o pudim de ovos e uma gelatina firme. É menos doce do que parece e acompanha bem um chá sem açúcar.
Durante o Ramadão e o Eid al-Fitr, a variedade de doces expande-se significativamente — as famílias preparam pratos que raramente são feitos noutras alturas do ano, incluindo doces à base de arroz aromatizados com pandan e sésamo. Se a sua viagem coincidir com qualquer um destes períodos, a aldeia sente-se genuinamente festiva e a comida é frequentemente partilhada com os visitantes.
O que beber
As aldeias Cham não servem álcool. Encontrará água de coco fresca, água engarrafada e chás gelados adoçados vendidos nas mesmas bancas que servem comida. A cultura do "ca phe sua da" do resto do delta não se estende realmente até aqui — o café não faz parte da paisagem gastronómica Cham da mesma forma. Venha com cafeína se isso for importante para si.
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Combinar com um dia mais vasto em Chau Doc
A maioria das pessoas combina uma visita a Chau Giang com uma manhã na Montanha Sam ou um passeio de barco pelas quintas de peixe flutuantes perto da cidade. O ferry funciona com regularidade suficiente para que possa atravessar para o pequeno-almoço, passar duas a três horas a comer e a caminhar, e estar de volta a Chau Doc a meio da manhã. Encaixa naturalmente num dia que pode também incluir o mercado de Chau Doc — um dos mais movimentados do delta —, onde encontrará peixe seco, pasta de camarão fermentada e produtos agrícolas que circulam entre o Vietname e o Camboja.
Se está a planear um itinerário mais vasto pelo Mekong, Chau Doc combina bem com Can Tho a sul (cerca de 2,5 horas por estrada) e constitui uma base razoável antes de atravessar para o Camboja através da fronteira de Vinh Xuong.
Notas práticas
As aldeias Cham são mais fáceis de visitar de terça a domingo — algumas bancas familiares fecham à segunda-feira. Reserve entre 80.000 e 120.000 VND por pessoa para um pequeno-almoço completo, incluindo noodles, uma sobremesa e uma bebida. Não existem caixas multibanco na própria aldeia de Chau Giang, por isso leve dinheiro de Chau Doc antes de atravessar.
